— Нас разделяют три этажа и десятки Пустых, — печально проговорил он. — Более того, мы не можем быть уверены на сто процентов, что те люди нас примут…
Как рассказывал Эрик, около трех месяцев назад со стороны пустыря прибыла группа из пары десятков человек. Мужчина как раз находился на дежурстве и лично наблюдал их появление. Они были серьезно экипированы, с походными рюкзаками за спинами и, как ему показалось, с оружием. Однако с высоты пятого этажа сложно было рассмотреть точно. Но один лишь факт, что эта группа в итоге смогла пробраться в здание через главный вход, который кишел Пустыми, — уже вызывал уважение. И настораживал…
Особенно, если учесть, что сам Эрик с кучкой выживших почти с самого начала нашествия Пустых, а это примерно полгода, безвылазно сидели в северном крыле пятого этажа и ночевали в закупоренном кинотеатре.
В распоряжении группы Эрика было также просторное фойе, вход в которое завалили мебелью, оставив лишь небольшой лаз, понадеявшись на бессознательность Пустых. В относительно свободном доступе оказались гардеробная, туалеты, автоматы с шоколадками и прочей вредной едой, запасы попкорна. Небольшое сокровище, но все же… Но главное, группа имела постоянный доступ к люку на крышу.
Провизию, бутилированную воду и прочие вещи первой необходимости приносили из вылазок, которые, как правило, ограничивались пределами северного крыла. Но если принять во внимание, что это была зона кафе и ресторанов, то здесь было чем поживиться. Пару раз штурмовали небольшие бутики с бытовыми товарами, находящиеся поодаль от кинотеатра.
Тем не менее, запасы провизии за полгода неумолимо подходили к концу. А наше с Маратом появление только ускорило процесс: все-таки два лишних рта.
— Мы к вам прибыли примерно месяц назад, до нас вы провели здесь еще чуть более четырех. Не надоело ждать с моря погоды? — упрекнула я Эрика. — Нам надо что-то решать! Рис для суши не вечен! — съязвила, намекая на нашу последнюю вылазку, во время которой мы смогли добраться до суши-бара, что находился на внушительном от нашего убежища расстоянии, и опустошили его склад.
— Решай, — пожал плечами Эрик, а я невольно закатила глаза.
И угораздило же меня согласиться возглавить эту группу вместо него! Эрик просто переложил свои проблемы на мои плечи, мотивируя решение тем, что я лучше владею информацией о Пустых.
До того, как попасть в торговый центр, мы с Маратом несколько месяцев блуждали по области. Военные оцепили ее сразу же после второго так называемого «взрыва», не впуская и не выпуская никого, но при этом не делали никаких официальных заявлений. Просто стояли по периметру, как истуканы, с автоматами наперевес, и заворачивали назад каждого, кто пытался выехать за пределы границы.
А тем временем Пустых на территории вокруг воронки становилось все больше…
Оценив ситуацию, мы с Маратом приняли решение прорываться вглубь области, надеясь, что туда «враг» не забрался. Однако ошиблись…
Воспоминания заставили мое сердце сжаться. После всего пережитого беспечность Эрика раздражала особенно остро. Он отдал руководство группой, а сам делал вид, будто его это все не касается. Примерно как сейчас.
Глава 2
— Слушай, это не у тебя там горит что-то? — демонстративно повел носом Эрик, пытаясь таким образом сменить тему.
— На готовке сегодня Ира, и ты это прекрасно знаешь, — хмыкнула я недовольно. — Так что попытка от меня избавиться не засчитана, — дружески хлопнула его по плечу и добавила строже. — Я пришла, чтобы поговорить о будущем нашей группы, но вижу, что напрасно…
Резко развернулась, оставляя Эрика одного в его идеальном мирке. По пути бросила быстрый взгляд на копошащуюся возле мангала Иру. Девушка, кашляя от дыма, помешивала что-то в казане. Заметив меня, откинула набок растрепавшиеся на ветру светлые волосы и, протерев мокрый лоб тыльной стороной ладони, устало улыбнулась.
Помедлив, решила все же помочь Ире, хоть сегодня и не моя смена. В группе, которая так радушно приняла нас с Маратом, я не чуралась никакой работы, стараясь по максимуму приносить пользу.
Еще до нашего появления люди Эрика решили оборудовать на крыше некое подобие кухни. Открытая площадка и свежий воздух позволяли готовить пищу на огне — иных вариантов элементарно не было: электричество отключили почти сразу после нашествия Пустых, кафе и рестораны находились далеко и не в постоянном доступе, а разводить костер в закупоренном кинотеатре было бы глупо.
Крыша стала общим оазисом. Потребовалось несколько вылазок, чтобы добыть и принести пару мангалов и барбекюшниц, а также огнеупорную посуду. Для розжига раздобыли спички, а вместо дров чаще всего в ход шла старая деревянная мебель. Предпринимались попытки отыскать упакованный уголь. За ним выходили, в том числе, и мы с Маратом, но очень рисковали, охотясь за этим «сокровищем», так как специализированный магазин располагался в дальнем краю северного крыла, и по дороге мы вполне могли столкнуться с Пустыми.
Стоит отдать должное, именно Эрик подсказывал, где и что можно отыскать, более того, составлял примерный маршрут. В прошлом управляя кинотеатром, он знал все его окружение как свои пять пальцев.
Именно благодаря этому мы смогли разжиться всем необходимым — и сейчас чувствовали себя на крыше, почти как на дачном отдыхе…
— Ань, подойди, пожалуйста, — послышался за спиной взволнованный оклик Эрика. — Там внизу кто-то есть.
Мне не нужно было повторять дважды. Сорвалась с места — и уже через секунду оказалась рядом с другом. Выглянула через парапет вниз, чтобы лучше рассмотреть неожиданного гостя.
Это был мужчина в одежде цвета хаки, не вооружен, даже сумок или рюкзаков никаких на нем не было. Он находился близко к стене: явно прибежал к нам с западной стороны, обогнув торговый центр. И как он смог пробраться мимо Пустых?
Продолжала с сомнением вглядываться в мужчину, но Эрик вдруг громко позвал его, замахав руками.
— Мы не знаем, кто он и откуда здесь появился, — прошипела я, одергивая беспечного друга. — Это рискованно, Эрик!
— Ну, месяц назад я тоже не знал, кто вы и откуда появились, — изогнув бровь, неодобрительно посмотрел на меня. — Но принял решение в вашу пользу.
Я сразу поняла, что он имеет ввиду, и задумалась. В словах Эрика было зерно истины.
Тогда, месяц назад, в очередной раз пытаясь сменить убежище, мы с Маратом вышли к торговому центру. Главный вход и площадка вокруг него буквально кишела Пустыми. Поэтому мы решили тихо обогнуть здание сбоку и убраться куда подальше. Однако уйти незамеченными не получилось.
Мы практически преодолели опасный участок, как один из Пустых обратил на нас внимание, развернувшись вполоборота. С ужасом всмотрелись в его лицо-маску, а он замер, словно зверь перед нападением на свою жертву.
Не мешкая, как по команде, помчались прочь со всех ног. Честно говоря, надежда на спасение была ничтожна, потому что Пустые передвигались слишком быстро.
