Конечно, он поддразнивал ее. Ванесса решила не реагировать на его слова и перевела разговор на другую тему:
– Тебе понравился вчерашний ужин?
– Ты подслушивала, о чем мы говорили?
Румянец залил ее щеки, заставляя пожалеть о том, что она откинула капюшон.
– Разумеется, нет, – солгала Ванесса.
– А ты бы призналась, если бы подслушивала?
Она стиснула зубы.
– Признаюсь, я хотела сделать это, спрятавшись в укромном месте, но потом передумала.
– Ну, если тебе интересно, могу поделиться впечатлениями. Твои сестры выглядели просто восхитительно. Они настоящие красавицы! Странно, что ты не предупредила меня об этом. В Лондоне они придутся ко двору, впрочем, как и ты, после своего возвращения из Вест-Индии.
Ванесса съежилась.
– Я была бы признательна тебе, если бы ты поддерживал эту легенду…
Монти ухмыльнулся.
– Конечно, я никому не скажу правду. Можешь рассчитывать на меня. Знаешь, мне нравится быть твоим доверенным лицом. Это так… сближает.
Ванесса не могла бы с уверенностью сказать, подшучивает он над ней или говорит серьезно. Она решила вернуться к теме вчерашнего ужина.
– Значит, мои сестры показались тебе идеальными леди?
– В отличие от тебя, ты хотела сказать? Молчи, ничего не говори! Боже, какой же я мерзавец. Похоже, у меня вошло в привычку не следить за своим языком в разговорах с тобой. Да, твои сестры очень милые девушки. Эмили потеряла самообладание, когда заговорила о тебе. Ее явно беспокоит, что ты им не писала и что даже не попрощалась с ними. Думаю, ты поговоришь с ней и уладишь все недоразумения. Судя по твоей одежде, ты до сих пор не открылась им?
Ванесса покачала головой.
– Чарли был явно очарован твоими сестрами, – продолжал Монти. – Мне кажется, он впервые в жизни видел близнецов.
– Надеюсь, он вел себя прилично?
Монти закатил глаза.
– Нет, и я начинаю думать, что Чарли не способен на это. У меня не хватает духу заставлять его играть роль простолюдина, когда она ему явно в тягость. Я дал ему разрешение надеть прежний наряд.
– Ты не побоялся оставить Чарли без присмотра на время своего отсутствия? Как бы он чего не натворил!
– Арло умеет держать его в узде. В настоящее время они занимаются фехтованием на заднем дворе, очевидно, этот спорт все еще популярен на континенте. Меня удивляет, с каким вдохновением эти двое размахивают шпагами!
– Если бы Англия не была такой цивилизованной, вы, джентльмены, тоже носили бы шпаги. Пистолеты довольно ограничены в использовании, ведь нужно тратить время на их перезарядку.
– Тем не менее у тебя их целая пара!
– Да, а еще два пистолета спрятаны в седельных сумках!
Монти усмехнулся, и они продолжили путь к озеру в молчании.
День был жарким и безоблачным, и Ванесса надеялась, что рядом с водой станет прохладнее. Добравшись до озера, всадники остановили лошадей. Монти спешился первым и подошел к Ванессе, чтобы помочь ей спуститься, но она сама соскользнула со Снежка, оставив плащ и куртку на седле. Усадьба Доутон была окружена лугами, на которых в отдалении друг от друга стояли одинокие деревья. Но вокруг озера их было довольно много. Кроме того, здесь в изобилии росли весенние цветы.
– Как здесь хорошо в это время года, – заметил Монти, садясь рядом с Ванессой.
– Я и не знала, что здесь так красиво весной, – с удивлением сказала Ванесса, оглядываясь по сторонам. – Мы с сестрами никогда не были на озере в теплое время года. Мать всегда твердила, что леди должна прятаться от солнца. Но в пасмурные зимние дни родители привозили нас сюда кататься на коньках и даже выходили на лед вместе с нами.
Это было прекрасное время! В семье царила гармония, и жизнь Ванессы складывалась наилучшим образом. А главное, ее родители тогда любили друг друга.
От этой мысли девушке стало грустно, и рука Монти потянулась к ее щеке. Ванесса немедленно вскочила и отошла в сторонку, чтобы нарвать цветов. Он поднялся, но не последовал за ней.
– Держу пари, в Шотландии ты никогда не избегала солнца?
– И ты выиграешь это пари.
– Но ты вернулась домой, чтобы начать выезжать в свет, не так ли? Ты готова к светской жизни после стольких лет свободы? Наставления матери наверняка истерлись из твоей памяти.
– Ты во многом прав.
– Я могу преподать тебе несколько уроков, если хочешь.
Она оглянулась и снова поразилась его красоте. Сегодня волосы Монти не были собраны в хвост и свободно падали на широкие плечи. Ванесса хранила шнурок, который сняла с его волос, когда они целовались на лугу. Эта реликвия напоминала ей теперь о ее первом поцелуе. Монти успел скинуть сюртук после того, как спешился. Он был в белой рубашке с расстегнутым воротом и походил на помещика, сельского лорда, напоминая Ванессе о том, как небрежно одевался ее отец, когда был дома.
Ванессе не удалось преодолеть влечение к Монти. Их все так же сильно тянуло друг к другу. Она боялась, что уроки, которые он хотел ей преподать, слишком сблизят их.
– Ты хочешь составить конкуренцию моей матери и лишить ее удовольствия читать мне нравоучения? Поверь, она никому не уступит свою роль. Щелкать кнутом – ее прерогатива.
Она наклонилась, чтобы сорвать еще один цветок.
– Может быть, покатаемся сегодня верхом при луне? – неожиданно спросил Монти. – Звучит довольно романтично, не правда ли?
Так оно и было, но Ванессе пришлось отказаться.
– Такие прогулки позволительны только с тем мужчиной, с которым леди собирается связать свою жизнь.
– А почему этим мужчиной не могу стать я? – возмутился Монти.
Она рассмеялась и бросила в него цветок.
– Не притворяйся, что я задела тебя за живое. Ты сам называл себя повесой и негодяем. И если задумаюсь о браке, то уж точно не с ловеласом. Сначала я найду идеального жениха, который примет мои условия, а потом уже буду ездить с ним на романтические свидания.
– Значит, ты не выйдешь замуж за повесу, даже если влюбишься в него? Нет, я не заставляю тебя думать о браке, но все же… Не кажется ли тебе, что ты накладываешь на свой выбор слишком жесткие ограничения?
– Ха! А что, если я застрелю тебя, когда ты мне изменишь, и меня за это повесят? Нет уж, мне такого не надо!
Монти рассмеялся.
– Спасибо за предупреждение, но… что это за условия, которые должен принять твой жених?
Ванесса сначала хотела отмахнуться от него, сказав «не твое дело», но остановилась, поняв, что у нее появилась возможность узнать мнение постороннего мужчины об условиях, которые она предъявляла к замужеству.
