С этими словами Кэтлин вышла из комнаты, демонстрируя свое недовольство дочерьми. После ее ухода за столом воцарилось молчание. Эмили надула губы. Лейла с тревогой посматривала на сестру. Ванесса не была уверена, что сумеет помириться с Эмили.
– Эмили познакомилась прошлым вечером с мужчиной, который понравился ей больше, чем Монти, – нарушая молчание, сообщила Лейла.
– Монти нельзя вносить в списки потенциальных женихов, – напомнила Ванесса. – Брак не входит в его планы.
– Тем не менее я оставлю его имя в своем списке, – заявила Эмили. – Он у меня длинный.
Ванесса нахмурилась.
– В этом-то и проблема, Эми! Сколько из этих мужчин нравились Лейле больше, чем тебе? Но ты не уступила ей! Или Лейла должна довольствоваться твоими объедками? Посмотри на себя, ты законченная эгоистка! Неужели ты хочешь испортить жизнь своей сестре?
Эмили бросила сердитый взгляд на Ванессу. Она хотела что-то ответить, но ее опередила Лейла.
– Думаю, Эми заслужила все эти упреки, – промолвила она.
Ванесса не верила своим ушам. Неужели скромная молчунья Лейла восстала против сестры?
– Вот именно, – сказала Ванесса и, как будто Эмили уже не было рядом, добавила, обращаясь к Лейле: – Передай ей, что я приглашаю вас обеих на конную прогулку после обеда.
– Значит, ты прощаешь ее?
– Ты можешь намекнуть ей об этом, но из моих уст она не услышит ни слова.
Лейла усмехнулась, а Эмили вдруг хихикнула. Это была старая тактика, которую девочки использовали в детстве, когда одна из них раздражала другую. Уловка Ванессы была приятным напоминанием о том, что они всегда мирно улаживали разногласия.
Почувствовав себя намного лучше, Ванесса встала.
– Вообще-то я не голодна. Пойдемте собираться на прогулку?
Они вышли из столовой как раз в тот момент, когда мистер Риклз впускал кого-то в дом. Близнецы завизжали от восторга, увидев гостя, и бросились обнимать его. Приблизившись, Ванесса увидела, что это был старый друг семьи, Питер Райт. Она тепло поздоровалась с ним. Реакция близнецов была понятна: этот человек продолжал наносить визиты в дом Блэкбернов на протяжении многих лет. Ее отец в Шотландии часто получал письма от Питера, которые пересылал поверенный в делах.
Питер удивился, увидев Ванессу.
– Ты стала настоящей красавицей, Несса. Я, пожалуй, не узнал бы тебя, если бы встретил на улице. Как проходит светский сезон?
– До сих пор все было замечательно, – ответила Лейла.
– Здесь много молодых людей, – добавила Эмили.
– Более чем достаточно, чтобы не мешали конкурентки, я надеюсь? – пошутил гость.
Какая щекотливая тема! Ванесса усмехнулась.
– Вы угадали.
– Поскольку наша Несса уже обручена с Дэниелом Ратбеном, мы не боимся конкуренции, – заметила Эмили.
У Ванессы упало сердце. Как воспримет эту новость гость? Питер был секундантом Уильяма в роковой дуэли с младшим братом Альберта Ратбена.
Он действительно с недовольным видом поморщился и спросил:
– С какой стати вы решили выйти замуж за этого человека?
Ванесса сделала вид, что удивлена его реакцией.
– Вы, наверное, шутите. Дэниел очень красивый мужчина.
Питер еще больше помрачнел.
– Я могу поговорить с вами с глазу на глаз? – спросил он Ванессу.
– Мы пойдем пока переоденемся, Несса, – сказала Лейла и потянула Эмили за собой.
Оставшись в холле наедине с лучшим другом отца, Ванесса собралась с духом.
– Разве вы не знаете, что по воле отца Дэниела Уильям отправился в ссылку? – шепотом спросил Питер.
Ванессе не хотелось говорить ему о заключенной сделке. Пусть уж Питер считает этот брак ее идеей!
– Лучшее средство смягчить чувства человека – это стать членом его семьи.
– Но неужели ваша мать одобряет этот выбор?
Ванесса усмехнулась.
– Мама не справляется со мной. К своей досаде, она обнаружила, что приказывать мне бесполезно.
Питер был сбит с толку.
– Я знаю, что Уилл предоставил вам свободу действий.
– Так уж получилось, – продолжала Ванесса. – Кроме того, мама высоко ценит семью Ратбенов, она, в общем-то, не возражает против брака с Дэниелом.
– Вы обе забыли о вендетте!
Питер оказался крепким орешком, он не хотел уступать.
Ванесса беспечно пожала плечами.
– Зачем ориентироваться на убитого горем брата? Он не делает погоды в семье. Для меня главным является то, что я влюблена в Дэниела и с нетерпением жду свадьбы.
Ванесса уже хотела подняться наверх, чтобы надеть костюм для верховой езды, но вдруг снова повернулась к Питеру и, покраснев до корней волос, попросила:
– Если вы будете писать моему отцу, пожалуйста, не сообщайте о свадьбе. Я хочу, чтобы это стало сюрпризом для него.
– Конечно. Я не испорчу вам торжество.
Глава 42
– Как ты узнал об этом? – спросила Ванесса Доннана.
Придя на хозяйственный двор, она разговорилась с шотландцем и узнала от него, что неподалеку от Лондона продается конюшня.
Он рассмеялся, заметив ее удивление.
– Чего только не услышишь в таверне! Владелец уже отчаялся продать конюшню и, по-видимому, готов сделать скидку. Именно поэтому я решил сообщить вам о ее продаже. – Доннан выглядел несколько смущенным. – Мы с Калемом полюбили этот город и были бы не против ухаживать за лошадьми, которых вы собираетесь разводить.
Ванесса пришла в восторг от того, что братья Маккейб соглашались работать в ее конюшне. Это решило бы многие проблемы. Ванесса не знала, где найти людей, которым она могла бы доверить управление конезаводом.
– Сегодня у меня нет времени, чтобы встретиться с владельцем конюшни, – сказала она, – но завтра я обязательно это сделаю!
– Значит, вы очень заняты?
Ванесса кивнула.
– Я ожидала, что в Лондоне попаду в водоворот событий. Так оно и вышло. Сегодня вечером мы едем в театр, а завтра мама устраивает званый ужин. Признаюсь, я смотрю в будущее с радостью.
Вскоре пришли близнецы и конюхи, которые должны были их сопровождать. Монти среди них не оказалось. Ванесса улыбнулась, подумав, что он, должно быть, еще спит. Она немного побаивалась встречи с ним после бурной ночи. Если он снова начнет поддразнивать ее, намекая на близкие отношения, Ванесса не знала, как отреагирует на это. Она надеялась, что он все же будет вести себя сдержанно.
Прогулка верхом по парку развеяла тяжелые мысли. Настроение не испортили даже молодые джентльмены, которые время от времени останавливали ее и сестер. Эмили была в восторге от такого внимания со стороны мужчин.
