Ванесса поняла, что Риклз, этот предатель, сообщил хозяйке дома о записке Ратбена. И конечно же, Кэтлин не терпелось узнать подробности.
Ванесса решила немедленно объясниться с матерью и рассказала всем присутствующим о встрече с нареченным.
– Надеюсь, ты не планировала пышную свадьбу, мама. Через четыре дня я выхожу замуж в лондонской резиденции Ратбенов. У них есть специальная лицензия на брак.
Ее голос звучал вяло и глухо. Ей хотелось только одного – быстрее покончить с формальностями и вернуть отца домой.
Близнецы завизжали от восторга, когда услышали, что их старшая сестра выходит замуж, и вскочили со своих мест, чтобы обнять ее. Кэтлин вела себя более сдержанно.
– Церемония состоится в эти выходные? Почему так скоро?
– Чтобы оставалось меньше времени на предсвадебное волнение, – ответила Ванесса. – Дату предложила не я, хотя и не возражала против назначенных сроков. Ратбены хотят, чтобы бракосочетание прошло в узком кругу. Приглашены только ближайшие родственники.
– Они хотят женить сына тайком? – промолвила раздраженным тоном Кэтлин. – Для этого у Ратбенов должна иметься веская причина. Я надеялась, что у тебя будет пышная свадьба, я ждала ее, мечтала о ней!
Ванесса криво усмехнулась.
– Учитывая, что брошенные невесты являются проклятием семьи Ратбенов, я предположила бы, что столь скромная свадьба является мерой предосторожности. А вдруг один из нас – жених или невеста – не явятся на торжество?
Кэтлин резко встала.
– Дэниел не посмеет не прийти… Он ведь сделал тебе предложение?
– Точнее, он посчитал это само собой разумеющимся. Впрочем, свадьба действительно была его идеей. Сядь, мама. В конце концов мы добились желаемого. Но если ты беспокоишься о соблюдении всех формальностей, то тебе следует нанять человека, который держал бы пистолет за спиной, пока мы не поженимся. Кстати, эту роль мог бы взять на себя Монти.
Легкомысленный тон, которым она произнесла эти слова, был совершенно неуместен, и Ванесса почувствовала это. Она избегала смотреть на Монти, ей не хотелось видеть его реакцию, потому что она боялась расплакаться.
– Я бы нажал на спуск, – произнес Монти.
После его красноречивого, чересчур драматичного ответа установилось неловкое молчание. Ванесса, вероятно, была не единственной, кто не принял его слова за шутку.
Кэтлин снова села и откашлялась, прежде чем вернуться к теме бракосочетания.
– Поскольку мы не успеем как следует подготовиться к церемонии, я предлагаю тебе, Ванесса, надеть мое свадебное платье. Это изысканный, расшитый мелким жемчугом наряд. Я уверена, ты останешься довольна.
– Спасибо, – ответила Ванесса. – Кстати, Дэниел предложил мне надеть платье своей матери, которое, без сомнения, уже заплесневело, поскольку леди Маргарет очень давно замужем.
Близнецы нервно захихикали. Атмосфера в столовой все еще была напряженной. Ванесса не могла заставить себя взглянуть на Монти. Теперь она жалела, что завела этот разговор в его присутствии. Но он все равно узнал бы о предстоящем событии. Близкие Ванессы все четыре дня, без сомнения, будут говорить только о нем. И не лучше ли Монти услышать от нее о том, что она достигла своей цели? В конце концов именно он помог ей добиться успеха.
– Признаюсь, я огорчен, что вы избрали другого, – посетовал Чарли. – Я бы сделал вас своей королевой.
Ванесса улыбнулась.
– Спасибо, Чарли, но вы же знаете, этого никогда не будет.
– Тогда, возможно, вы станете моей любовницей?
Ванесса закатила глаза.
– Нет, конечно!
– Я так молод, а вы уже разбили мне сердце.
– В молодости такие раны быстро заживают.
Чарли вздохнул.
– Наверное, вы правы.
И тут вдруг Монти решительно встал со своего места и потребовал:
– Не делай этого!
Кэтлин ахнула и строго сказала:
– Лорд Монти, это не ваша забота!
Монти бросил салфетку и вышел из комнаты. Через пару секунд громко хлопнула входная дверь, и в доме воцарилась тишина.
У Ванессы хватило сил не расплакаться прямо за столом. Но в течение следующих трех дней она пролила немало слез, поэтому в день свадьбы ее глаза были покрасневшими и опухшими. На счастье, невесте положена фата.
Ночь накануне свадьбы Ванесса провела с сестрами. Они были единственным источником утешения для нее в это трудное время. Монти не показывался ей на глаза. Эмили и Лейла знали: Ванесса не была в восторге от своего жениха. Они допытывались, почему она выходит замуж за Дэниела, которого не любит? Ванесса не стала притворяться и отрицать, что не испытывает к жениху нежных чувств. Она сказала сестрам, что есть вещи более важные, чем любовь, и однажды они это поймут.
– Но мы все же можем пожелать тебе счастья? – спросила Эмили.
– Или это бессмысленно? – добавила Лейла.
– Я найду свое счастье, несмотря на этот брак, – заверила их Ванесса.
Однако надежда на призрачное счастье испарилась, когда Ванесса оказалась у алтаря рядом с Дэниелом Ратбеном. Церемония бракосочетания проходила в комнате для занятий музыкой. Тут стояли импровизированный алтарь и стулья для гостей. Унылое помещение не было украшено даже цветами. Его заполнили гости, в основном родственники жениха. Единственным ярким пятном в комнате являлся Чарли, одетый в золотистый камзол. Его пустили на церемонию как гостя со стороны невесты. Монти тоже мог бы присутствовать, но не приехал.
Жених взял Ванессу за руку и прошептал:
– Мы с вами постоянно ссорились, Ванесса, за что я приношу свои извинения. Я постараюсь исправить положение.
После этих слов ей снова захотелось плакать. Она бы обрадовалась им, если бы услышала их раньше. Но после того как Ванесса ясно осознала, кому принадлежит ее сердце, положение уже нельзя было исправить. Разве могла она быть счастлива в браке, когда любила другого? Ванесса, конечно, могла бы убежать, пока еще главные слова не были произнесены и священник не объявил жениха и невесту мужем и женой. Однако тогда ее отец до конца своих дней останется на чужбине.
Священник во всеуслышание спросил по традиции, есть ли кто-то, кто возражает против этого брака, и Ванесса затаила дыхание. Только у Монти хватило бы смелости прервать церемонию бракосочетания, но он сдался! Скорее всего, Ванесса больше никогда не увидит его.
– Есть! – громко прозвучал голос из глубины помещения.
Ванесса повернулась, широко раскрыв глаза от изумления, и тут другой мужской голос повторил те же слова:
– Есть!
Увидев отца, Ванесса бросилась к нему. Однако внимание остальных гостей было приковано к другой персоне – принцу Георгу.
