— Нет-нет! — я прервала девушку. — Все в порядке! Знаете, я передумала! Мне нужна помощь с хм… платьем! Идемте, Джулия!
Все же я решила переодеться перед этим чертовым ужином, чтоб больше никого не смущать своими коленками. Может тогда этот ра’Раншейр, наконец, выслушает меня внимательно?
Я прошла в «свою» спальню, а Джули тенью скользнула следом за мной.
— Если я вам понадоблюсь, артефакт связи на вашем туалетном столике! — Бренда заговорила за моей спиной, а следом послышались удаляющиеся шаги.
А я застыла посреди просторной комнаты, разглядывая ее во все глаза. Спальня выглядела точь-в-точь как номер пятизвездочного шикарного отеля, в котором мне, увы, ни разу не удалось побывать. Но в век интернета я насмотрелась на все эти изыски предостаточно. Да мне выделили целый президентский люкс! В глаза сразу бросилась огромная кровать с балдахином, на которой можно было спать и вдоль, и поперек, застеленная шелковым покрывалом. Напротив нее расположилось трюмо со всевозможными баночками и бутылочками. В углу стоял резной деревянный шкаф на изогнутых ножках, под ногами лежал пушистый ковер с замысловатым орнаментом, с потолка свисала хрустальная люстра, от которой на стенах играли радужные блики…
Да уж! Не сравнить, конечно, с нашей комнатой в общежитии. Кровать так и манила, так и звала проверить ее на мягкость… Но нет! Это все равно будто… клетка! Хоть и золотая, но все же клетка, в которую меня решили засадить без моего ведома.
Джулия, ссутулив плечи, направилась к шкафу и, замерев рядом с ним, неуверенно заговорила:
— Тьера Келлберн, спасибо вам за вашу доброту. И прошу меня еще раз извинить…
— Меня зовут Арина. Это ты меня извини, пожалуйста, — я улыбнулась. — Не хотела тебя обидеть, правда! Ты давно здесь работаешь?
Джулия на мгновение замерла, ее лицо вытянулось от удивления. И что не так я сказала? Всего лишь пытаюсь с ней познакомиться.
— Моя семья служит дому ра’Раншейр не одно столетие, тьера Арина. А я здесь со дня моего совершеннолетия.
Как я ее понимала. Мне тоже пришлось работать, как только восемнадцать исполнилось. Спала по четыре часа, совмещая универ и работу в колл-центре. Но, как говорится, хочешь жить, умей вертеться! А хочешь получать образование в Москве, если ты из провинции, то умей и работать по ночам, а еще спать стоя в метро и питаться ролтоном.
— А учеба? — я продолжила попытки наладить контакт с девушкой. — Ты, наверное, еще и учишься?
Джулия вновь бросила в мою сторону еще один удивленный взгляд, будто я вновь сказала что-то из ряда вон выходящее.
— Я не одаренная и не из высокородной семьи. Мое место здесь, если, конечно, отец не решит выдать меня замуж, — Джули едва не расплакалась от ответа, а затем резко распахнула шкаф и отошла в сторону. — В каком из ваших нарядов вы собираетесь выйти к ужину?
Похоже, мои слова ее задели… Значит, ее место среди слуг этого дома, пока ее не выдадут замуж? Учиться ей нельзя, профессию выбирать тоже. И она так просто об этом говорит? Кажется, здесь не особо интересуются мнением женщины о замужестве. Каменный век какой-то! Неужели я и правда имею какое-то отношение к этому миру?
— В… синем! — я решила не высказывать свои мысли и ткнула наугад в одну из трех вешалок.
— Хорошо, тьера Арина. Если позволите, я помогу вам переодеться. — Джули поддерживать разговор со мной явно не собиралась. Может, я ее обидела?
Она поспешно выудила из недр гардероба темно-синее платье. Мельком заметила, что, скорее всего, новое. С огромной юбкой, расшитой рюшами и искрящимися камнями. Да уж! Предполагаемый отец «позаботился» о приданном для дочери. Три платья и пояснительная записка. Завидная невеста…
Я принялась стягивать с себя одежду, а затем застыла посреди комнаты, как манекен перед зеркалом, пока Джулия крутилась вокруг. Мое белье вызвало у нее еще один удивленный взгляд, а дальше удивляться пришлось уже мне. Количеству ткани, которое на меня предполагалось намотать. Без помощи Джулии я бы попросту запуталась во всем этом изобилии. Да уж! Десяток юбок, сотня пуговиц, не один десяток каких-то завязочек и в завершение конечно же корсет, заставляющий дышать через раз.
И как можно в этом ходить ежедневно? Сначала час одеваться нужно, а потом не потерять сознание от недостатка кислорода и перелома ребер… Здешнюю моду точно придумывали мужчины-женоненавистники.
Перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Несуразно огромное платье сделало меня похожей на одну из тех дам с многочисленных картин в доме. И теперь я поняла, почему их лица казались такими вытянутыми и измученными. Да от этого корсета с непривычки глаза на лоб лезут, честное слово!
— Послушай… — я не выдержала этого тягостного молчания. — Я, правда, не хотела тебя обидеть. Просто я… хм… не местная. Посмотри на мое платье. Оно же не похоже на здешние наряды. И здесь оказалась не по своей воле, не знакома с тьером ра’Раншейром и не знаю, что тут вообще происходит. Ты можешь мне помочь разобраться?
— Ваш наряд и правда несколько странный, — Джули бросила в мою сторону короткий взгляд, полный удивления и недоверия.
— Потому что я узнала о существовании этой страны и о наличии у меня жениха всего час назад, — я вздохнула. — Тьер ра’Раншейр весьма странным образом выбирал себе будущую жену.
Джулия вздрогнула, в ее глазах мелькнул испуг, а затем она склонилась к самому моему уху и тихо заговорила:
— Так вы и правда ничего не знаете?
— Нет.
— Вы… — девушка замялась. — Вы седьмая невеста. Но тьер ра’Раншейр ни разу так и не был женат…
Седьмая?! А что случилось с предыдущими шестью? Неужели мне в женихи достался Синяя борода?! Дыхание перехватило, а кончики пальцев закололо будто сотней иголок.
Внезапно зеркало перед глазами замерцало и будто покрылось дымкой. Я моргнула. Нет, не показалось. Отражение будто бы стало меняться и мое лицо исказилось, принимая другие, совершенно незнакомые, нечеловеческие, пугающие черты. Горящие глаза, черная шерсть торчком, когти… Стоп! Я уже это где-то видела!
И в это самое мгновение по ту сторону зеркала существо резко дернулось в мою сторону. Сердце пропустило удар. Быстро отступила, выставляя руки вперед и жмурясь, а в следующее мгновение раздался грохот, звон стекла, и меня обдало жаром.
— Тьера Арина! — заверещала Джулия на всю комнату, подхватывая меня под локоть и потянув куда-то в сторону. — Вы в порядке?!
Открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Теперь на месте зеркала в массивной деревянной раме на полу чернело пепелище, вокруг которого были рассыпаны искрящиеся осколки. Оно что, взорвалось? Из-за чудовища по ту сторону? Как оно вообще там оказалось?
— Ты это тоже видела? — я сдавленно заговорила, все еще не понимая, что произошло. — Там, в зеркале…
Передо мной будто все еще были эти пугающие горящие глаза, отчего по коже волнами прокатывал жар и все внутри замирало. Это чудище я уже видела в одном из своих снов. И даже рисовала… Но что все это значит?!
