По дороге, однако, успел прихватить со стола торговца горсть ювелирки. Шустрый малый.
Хоть и глупый. Чертыхаясь, за ним ринулся продавец бижутерии, а следом и сам Нед. Я посмотрел им вслед, решая, присоединяться ли к погоне, но меня остановила девушка.
— Одного свидетеля хватит, — сказала Рита. — Стражники-неписи отведут к судье, и тот разберётся — привлекут искателя истины, тот подтвердит претензии. Дурачок этот Щаскакдам. И ник идиотский, и сам идиот. На что он рассчитывал? — пожала она плечами.
Я вспомнил, как именно стражники отводят к судье, и хмыкнул. Сейчас мне было не до того. Я смотрел на Риту и её легкомысленную рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами. Взгляд тянуло в манящий провал как магнитом, и отвести его никак не получалось.
— Эй, Алекс! — окликнула Перевес. — Сделай хотя бы вид, что ты смотришь мне в глаза!
Я вспыхнул и сделал над собой усилие. С трудом, но мне это удалось.
Мы ещё поболтали немного о разных пустяках, потом вернулся сияющий, как золотая монета, Нед и отсчитал мне мои деньги за шмотки. Прижатый стражниками к стене лучник выгреб из карманов всё, и скупщик оружия получил выигрыш. А вот кражу парень категорически отрицал и вышел из игры.
Следом возвратился торговец ювелиркой — хмурый и недовольный. Убегая, Щаскакдам скинул побрякушки, и при нем ничего не нашли. Несколько колец торговец подобрал на обратном пути, но все ли нашлись, осталось непонятным. Никакого учёта этот продавец не вёл и даже сам не мог сказать, что у него в продаже.
Я тоже интереса ради оценил его товар, и пара колец меня очень заинтересовала, но с таким тощим кошельком, как у меня, ловить пока было нечего. Попрощавшись с ребятами, я двинул к «Буйной фляге».
Городского пропойцу Патрика я встретил, когда подходил к таверне. Решив, что давно пора с ним пообщаться, я приготовил медяк, чтобы смазать разговор о проклятье, но пьянчуга окликнул меня первым. Обнажив гнилые зубы, он с усмешкой поинтересовался:
— Ну и как тебе живётся, проклятый пацан?
— Как раз об этом хотел с вами поговорить, дядя Патрик. Возьмите, — и протянул ему медяк.
— Засунь себе эту мелочь в задницу! — хрипло расхохотался старый алкоголик. — В кои-то веки небеса услышали меня! Клянусь той вонючей дырой, из которой я вылез на свет, что это только начало! Хвала тебе, Бегемот!
Хохот безумца привлёк внимание прохожих. Патрика видели горланящим песни, ругающимся, жалким и клянчащим медяки, но таким, торжествующим, — никогда. Надо было что-то делать, пока странное поведения пьянчуги не вызвало ещё более пристальный интерес.
— Хотите, я угощу вас, Патрик? У меня появились деньги. Вот… — Я выгреб из инвентаря несколько серебряных монет, показывая пьянице.
Хохот оборвался так же резко, как и начался. Патрик застыл на месте и заинтересованно уставился на горсть серебра.
— Грехи свои хочешь замазать? — он посерьёзнел и даже перестал сутулиться. — Так что же ты сразу не сказал? Ладно, идём, пацан, посидим, выпьем. Только это… Я тебя на берегу предупреждаю, проклятье снять не смогу! Сам не знаю, как так вышло, что оно сработало. Никогда такого не было раньше.
— Да знаете, дядя Патрик… — я улыбнулся. — Мне и с ним нормально живётся. Я о другом хотел поговорить…
Интерлюдия 2. Патрик
Средних лет мужчина, высокий, подтянутый и очень уверенный в себе и своих ребятах, оглянулся и не смог сдержать улыбку. Идущая за ним девушка улыбнулась в ответ.
«Джейн, моя жена», — Патрик О’Грейди покатал мысль, смакуя. Он не мог насмотреться на девушку и всё ещё не верил, что через два дня они поженятся.
Как же долго он добивался Джейн! Он заметил её, когда длинноногая, нескладная девчонка с острыми коленками бегала по улицам Тристада, и подумал, что когда она расцветет, станет красавицей.
Она подросла. Патрик узнал, как её зовут и из какой она семьи, и попробовал сблизиться с её отцом, чтобы иметь возможность чаще общаться с Джейн. Но она и смотреть на него не желала. Её отец, торговец дорогими тканями, планировал для дочери совсем другое будущее: учебу в Университете магии, карьеру чародея в столице. В Джейн проснулся дар восприятия волшбы, и заботливый папаша первым же караваном заказал ей пару объемных фолиантов — элементарной и природной магии.
Появление нового мага не осталось незамеченным в городском совете. Первый советник Уайтекер уговорил отца Джейн отпустить дочь в городскую стражу в помощь патрулю. Саму девушку просить не пришлось. Оказать помощь городу — что может быть почетнее?
Там-то всё и завертелось. Джейн рассмотрела Патрика. Не красавец, но отчаянно смелый, надежный в бою и очень добрый вне работы. Ребята из отряда души в нем не чаяли. И сначала девушке передалась их беззаветная преданность лидеру, а потом её чувство переросло в нечто большее…
В тот день отряд городской стражи капитана Патрика О’Грейди патрулировал границу с Мраколесьем. Смена близилась к завершению — совсем скоро должны были появиться бойцы Миллса, чтобы сменить их. А он, Джейн и его парни собирались пойти в «Буйную флягу» и отметить их последний совместный патруль. Следующего не будет: Патрик решил уволиться и поехать вместе с Джейн в столицу Содружества Дарант, где она будет совершенствоваться в магии.
А он… Он крепкий, сильный, дисциплинированный и с отличными рекомендациями совета Тристада. К тому же за ликвидацию прорыва бездны Патрик уже в двадцать пять лет стал почетным гражданином города, так что работу он найдет и в столичной страже.
— Капитан! Движение справа! — закричал молодой Фрэнк.
Патрик сдержался. Новичок с высоким навыком ночного зрения своим криком привлек внимание, и теперь даже сам капитан увидел, кто к ним приближается со стороны леса. Это были несколько умертвий: шесть отродий бездны пятнадцатого уровня и элита двадцатого.
— Лукас, бери на себя мелочь! — скомандовал Патрик. — Парни, фокус на цели! Я пока придержу элиту. Джейн, хил на Лукасе! Как закончите с ними, переключайтесь на мою цель!
Отряд, не думая, занялся выполнением приказов капитана. Опыт Патрика и его четкое командование в бою — главная причина того, что у них больше года не было потерь. Своего рода рекорд среди всех патрульных отрядов стражи Тристада.
Сам капитан сделал рывок к элитному умертвию и нанес ряд специальных ударов, генерируя агро. Выверенные движения и высочайшие показатели уклонения и брони… У элитника не было ни единого шанса.
Ребята быстро порубили в капусту свои цели, поочередно фокусируясь на одной, а потом переключились на элиту. Патрик отошел, уступая место Лукасу, а сам позволил себе немного расслабиться. Оглянувшись в сторону города, он увидел огни факелов — должно быть, это шагали парни Миллса.
Высокоуровневой нежити оставалось жить несколько ударов, когда она отступила. И это было странно, ведь твари, населяющие Мраколесье, всегда бились до последнего вздоха, если так можно сказать о тех, кто не дышит. Но эта повела себя необычно — умертвие вспыхнуло мертвым огнем, на пару секунд ослепив бойцов Патрика, и дало деру.
