***
В воскресный день финала мы — «Пробужденные» и «Т-Модус» — стояли в центре кипящей Арены в лучах магических прожекторов и улыбались. Не знаю, как остальные, но мне это давалось очень тяжело. За нашей спиной выступали «Драконы бесконечности» — самая популярная рок-группа в обоих мирах, которую «Сноусторм» специально пригласил разогреть публику перед финальным боем.
Одна победа отделяла нас от звания чемпионов юниорской Арены 2075 года. Где-то там, на трибунах, расселись наши болельщики: горожане Тристада и Патрик О'Грейди, сообщивший о том, что будет присутствовать, письмом. Приехал весь, кроме Большого По, городской совет, возглавляемый
Питером Уайтекером. А еще — шеф-повар Арно и Ташот, мастер Бу, он же Сагда, начальник городской тюрьмы Эдвин Купер, писарь Карлсон, наставник Конрад, тайная возлюбленная первого советника госпожа Гройсман из «С пылу с жару», Альфред Стаффорд, стражники Миллс и Гейл. С каждой победой наша репутация с Тристадом и его ключевыми неписями росла и уже достигла уважения.
Я почувствовал, как Тисса взяла меня за руку и крепко сжала. Повернул голову и увидел, что у нее глаза на мокром месте.
— Это... это потрясающе! — прошептала девушка. — Алекс, это все твоя заслуга! Месяц назад мы с парнями не знали, куда деваться. Мы были унижены, ограблены, избиты и без надежды на то, что будет лучше. И вот... мы стоим здесь, а весь мир смотрит на нас.
Мы обнялись, а потом к нам присоединились Эд, Малик и Ханг. Так и стояли, прижавшись друг к другу. Музыка стихла. Народ на трибунах проводил «Драконов» аплодисментами, и в затихающей Арене прозвучал бодрый и напряженный голос Дариуша Ковальски:
— Вы только посмотрите на это! Это самая трогательная сцена, что я видел! «Пробужденные», видимо, сами не верят тому, чего достигли!
— Знаешь, Дариуш, мне кажется, и мы с тобой не верим своим глазам! — к Ковальски присоединился глубокий голос Васа Даксона, звезды спортивной журналистики. — Это же самая настоящая история Золушки, только...
— У нас их сразу пять, — неуклюже пошутил Дариуш. — Итак! Достопочтенные жители Содружества! Дамы и господа! Граждане и неграждане! Вашему вниманию представляется главное событие вечера! Финал юниорской Арены!
— В бою встречаются... — вступил Вас Даксон. — Безусловный фаворит, юниорская команда чемпиона взрослой Арены, клана «Модус» — «Т-Модус» из Брокен Хиллс. И темная лошадка турнира, никому неизвестный еще пару недель назад клан «Пробужденные» из Тристада!
— Пробудитесь, пробужденные! — снова пошутил Дариуш. — Соперники, пожмите друг другу руки!
Мы обменялись рукопожатиями. Лица противников не выражали никаких эмоций — ребята были уверены в своих силах. Разбойник Филекс, воин Карт, колдун Олаф, друид Кану и лучница Йен.
Каждый двадцать шестого уровня. Этих парней и девчонку знал каждый тинэйджер: «Т-Модус» поставлял призеров юниорской Арены каждый год, и информация о новом составе распространялась задолго до начала турнира. Впрочем, мы тоже сделали двадцать шестые уровни, и в этом им не уступали. Но у них было кое-что еще.
За спиной капитана «Т-Модуса» разлегся самый настоящий дракон, боевой питомец Филекса.
Двадцать пятый уровень, испепеляющее дыхание и массивная туша, которой легко можно придавить любого из нас. Рядом паслись остальные питомцы соперников: медведь, тигр, вепрь и крокодил. Эти были уровнями пониже, но ненамного. Именно поэтому все ставки были против нас.
— Удачи, — сухо пожелал Филекс, их капитан.
— И вам, — ответил я.
Мы заняли позиции на нашей половине поля, встав в специально отмеченные на земле круги, и замерли в ожидании сигнала к началу поединка. Инфект, нервничая, в который раз проверял снаряжение. Краулер смотрел прямо перед собой, но сжатые кулаки выдавали его волнение. Тисса закусила нижнюю губу. Бомбовоз поднял забрало и почесал лоб.
— Генерация зоны поединка... — объявил женский голос. — Локация создана.
В доли секунды поле Арены трансформировалось. За нами вырос холм, вытянулись деревья, на половине «Т-Модуса» вознеслась небольшая крепость, а по диагонали поля протекла река.
— Схема шесть, — сказал нам Краулер.
— Согласна, — оглянувшись, ответила Тисса.
У остальных предложение возражений не вызвало. Шестая схема подразумевала ложное отступление и выбивание одиночных целей, если такие будут. Если нет, схема трансформировалась в седьмую.
Схватка лоб в лоб, Жуткий вой, чтобы посадить их аксессуары на откат, и Летаргия на хила или топдамагера.
Огромные, всем видимые цифры обратного отсчета появлялись прямо в воздухе.
— Три! — хором с комментаторами проревели трибуны. — Два! Один! Деритесь!!!
Мы побежали назад, к присмотренному заранее холмику с рощицей. К нему вел только один подъем, и обойти нас было невозможно. Мы забрались в рощу и затаились. Инфект выглянул и доложил:
— Их лучник занял позицию в крепости. До нас не добьет никак. К нам бежит кабан. Отстает медведь, за ним дракон. Крокодил плетется сзади. Тигр с хантом. Рога в инвизе заходит справа.
Остальные слева, но дру в форме дерева держится чуть сзади. Остановились. Дальше не идут.
Встречайте кабана!
Через секунду мы призвали питомцев, уравняв составы. Трибуны ахнули, а Дариуш забился в истерическом восторге.
Захрустели ветки под копытами вепря, и из кустов вырвалась туша могучего зверя. Раздался свист.
Окинув нас взглядом, вепрь хрюкнул и развернулся, чтобы вернуться к хозяину. Но не ушел.
Я его замедлил, Бомбовоз врезал Погибелью, и этого хватило. Минус вепрь. Мы привязали иглоколов к Инфекту, и он отправился перехватывать Филекса. На тридцатом уровне у Хрени открылся талант видеть невидимое.
Сами же мы вышли из рощи на расстояние выстрела до ближайшего противника, коим оказался медведь, и положили его издали. Я же говорил, что мы нехило подняли уровни боевых навыков? Но забыл упомянуть, насколько. Мой Усиленный быстрый выстрел не только проапгрейдился, но и вырос до семьдесят пятого, снимая немногим меньше, чем Молот!
— Помогу Инфекту, — сказала Тисса, заметив, как друид бежит в сторону стычки нашего вора с их разбойником.
Фрейм Инфекта показывал, что тот дерется, но чувствует себя лучше Филекса — сложно выдержать совокупный удар пяти иглоколов, фигачащих из всех орудий!
Мы отступили обратно в рощу, когда Инфект, Игги, Чужой, Колючка, Хрень и Хоботок вынесли Филекса. Минус разбойник, а вместе с ним и его дракон.
Сгруппировавшись, мы сами пошли в атаку. Наши питомцы сфокусировались на воине, как на самом «толстом» противнике. Я приблизился к друиду и, пока тот отчаянно пытался выхилить воина, отправил его в летаргический сон. Для Кану бой был завершен. Минус друид.
Закончить бой победой было делом техники. Я отправил оставшихся врагов разбегаться в Страхе, активировав Жуткий вой, успешно отразил Освобождением, прокачанным силами клана, Парализующий выстрел лучницы, и помог остальным добить Карта. Минус воин.
