— Внезапная смерть! — проревел демонический голос.
Таймер проклятия тикнул, снимая с Терри последний процент жизни.
Под звучание фанфар над ареной закружилась видимая всем зрителям надпись: «Скиф победил Терри! Скиф — чемпион турнира „Буйной фляги“!»
Что началось! Восхищенные слова Ташота перебивали визги девчонок, кто-то бранился, оплакивая проигранное, кто-то сыпал проклятиями в адрес «лузера» Терри, что-то возбужденно кричал мастер Сагда... Я помог подняться воину, и в отличие от мага Плазмагана, он пожал мне руку:
— Слава богу, эпик восстановился, — сказал он, подбирая щит. Смахнув с лица кровь, Терри оскалил зубы. — Я смотрел то видео с Утесом. — Ты истинно задрот, Скиф! Так прокачать безоружку... Тебя любой клан в открытом мире сразу в основу на зарплату затащит!
— Не ожидал, что ты серьезно будешь сопротивляться, — сказал я. — Плазмаган говорил, что все решено, и ты сольешь ему турнир. Мол, серьезные люди...
— Кто? Плазма? Деньги тебе предлагал? Да он знатный разводила, слушай его больше! — воскликнул Терри. — Он так прошлый полуфинал типа выиграл. Понятно, никаких денег тому лоху никто за слив не заплатил.
— Я думал, вы с ним договорились, — сказал я, вспомнив, как они разговаривали перед финалом.
— А, да. Он предлагал мне слить бой, решив ставить на тебя, чтобы отбить проигранное.
— А ты?
— Я отказался, и он побежал ставить на меня. Вот же не повезло дурачку, да?
— Так ты же тоже ставил перед финалом, я видел…
— Скиф, я в порядке, не парься. — Он приобнял меня за плечи и повел с арены. — Я поставил сотню на свой проигрыш, так что я в плюсе был бы при любом исходе. Ладно, идем внутрь, сейчас будет награждение.
Зрители возвращались в таверну, а у барьера остались только Ташот, Сагда, Мэнни с Трикси и мои девчонки. Принимая поздравления, я заметил на себе цепкий взор наставника безоружного боя. Он кивнул, хапнул меня за голову, вперился лбом в лоб и тихо проговорил:
— Завтра в восемь утра возле моей школы. В тебе есть потенциал, парень.
Интерлюдия 2. Беллами
Комната чрезвычайных совещаний по особым проектам никогда не нравилась Беллами Дрейку. Реальная комната в настоящем подземном бункере без всякой связи. Непроницаемые для любых излучений и волн стены капсулировали, казалось, не только пространство, но и время. Такой клаустрофоб, как Беллами, мог бы за очень большие деньги согласиться посовещаться в этом бункере раз в год. Минут так десять. И то, не факт.
Но должность обязывала. В последнее время проекты «Пилигрим» и «HCMO — Калийское дно» стали пересекаться, и подобные совещания созывались все чаще. Последнее было месяц назад, и вот снова — то, что нельзя озвучивать в самом надежном из отдельных миров виртуала, отдельном рабочем пространстве сотрудников компании, обсуждалось в реальном мире. В настоящем бункере на глубине в три тысячи метров.
Глава проекта, вечно молодой Киран Джексон, человек с индийскими корнями и собственным островом в Тихом океане, работал в «Сноусторме» так долго, что из текущих участников совещания никто не мог похвастаться большим стажем. Даже южноамериканец Питер Говатски — куратор проекта, связанного с Калийским дном, чья польская фамилия никак не вязалась с отцом-британцем и бразильской матерью, проработавший в «Сноусторме» четверть века.
Оба руководителя сейчас угрюмо переглядывались, слушая доклад одного из ответственных за проект «Пилигрим».
— Как видите, дальнейшее развитие темы HCMO не представляет для нас интереса, — подвел итоги докладчик.
— Какова максимальная продолжительность игровой сессии контрольных образцов? — осведомился Джексон.
— Двадцать один час, Киран, — ответил докладчик. Джексон требовал, чтобы сотрудники обращались к нему по имени. — У всех испытуемых капсулы негражданского образца с урезанным функционалом. Поддержка жизнеобеспечения в них отсутствует.
— Отобрать десять наиболее успешных испытуемых. — Киран рублеными фразами говорил куда-то в пустоту, но докладчик и Говатски принялись делать записи в планировщиках. — Обеспечить их капсулами с жизнеобеспечением. Мягко порекомендовать постепенно увеличивать продолжительность игровых сессий, начиная с двадцати четырех часов, с шагом увеличения на шесть. Фиксировать все отклонения в бытовом и игровом поведении, отслеживать малейшие изменения в структуре головного мозга.
— Что с остальными? — поинтересовался Говатски.
— Зачистить, — отмахнулся Киран, недовольный тем, что приходится разъяснять простейшие вещи. — Инсульт, инфаркт, организуйте им что-нибудь. Трагические случаи в капсулах неграждан случаются каждый день.
— Принято, — кивнул Питер.
— Ладно, по HCMO на сегодня закончим. Или есть еще какие-то вопросы по Калийскому проекту?
— Нет, Киран, все понятно, — отозвался Питер.
Беллами подумал, что идея отдавать неигровых персонажей под управление людьми — затея глупая. Но она была тесно связана с его «Пилигримом», и в ее успехе он был заинтересован не меньше самого Говатски. Дождавшись, пока предыдущий докладчик освободит место, он собрался духом и вышел на всеобщее обозрение.
— Белл, прошу, — кивнул Киран.
— Коллеги, я сразу к делу, — прочистив горло, начал Беллами. — Как вы знаете, помимо основной деятельности в проекте «Пилигрим», я курирую департамент «угроз». Так сложилось исторически — я был одним из инициаторов этого направления, и продолжаю за ним наблюдать. Как вам известно, объект «Патрик» — единственный относительно успешный опыт переноса человеческого сознания в «Дисгардиум». Патрик О’Грейди, инвалид Третьей мировой войны, судимый за массовое убийство — для тех, кто не в курсе, он расстрелял собственную невесту и друзей за день до свадьбы, — был приговорен к смертной казни. Его перевели к нам, в одну из наших тюрем для последующего исполнения приговора. Три года назад нам удалось полностью перенести его сознание в неигрового персонажа Патрика О’Грейди, заранее созданного нами за год до эксперимента. Реальное тело при этом подверглось ЭВС — эффекту внезапной смерти, причем без каких-либо нарушений в жизнедеятельности организма. В одно и то же мгновение разум испытуемого перенесся в виртуальный мир, а тело погибло: разум перестал подавать признаки активности, сердце остановилось. Это стало отдельной темой наших исследований...
Белл, — прервал его Киран. — Ближе к теме доклада.
— Окей, — согласился Дрейк. — Все мы помним, как праздновали первый успех. Нам всем казалось, что осталось только повторить все сопутствующие условия и — готово! Перенос можно ставить на поток, решая этим и проблему перенаселения и осуществляя первый этап проекта «Пилигрим». Но радовались мы рано — ни с одним из последующих образцов повторить перенос не удалось. Более того, и поведение оцифровавшегося Патрика не поддавалось рациональному объяснению. Тщательно подготовленная легенда — история его персонажа — посыпалась, так как он сохранил обрывочные моменты памяти из прошлой жизни. Его разум отторгал навязанные воспоминания, и по сей день путает реальные события из земной жизни с фальшивыми. В какой-то момент мы уже почти, было, поставили на нем крест, решив его изолировать, но кое-что изменилось.
