Ведущий был лаконичен — поприветствовав участников, он быстро зачитал правила ЗАДа и гаркнул:
— Объявляются торги на единственный лот: Ключ-портал на континент Холдест. Использование не ограничено. Стартовая цена — десять миллионов золотых!
Яркая белая вспышка осветила одного из участников.
— Есть десять миллионов! Десять миллионов — раз!.. Участник тринадцать — одиннадцать миллионов!.. Одиннадцать миллионов — раз!..
Я не мог на это смотреть. Каждые три-четыре секунды мой клан становился богаче на миллион фениксов, и я нервничал до тех пор, пока один из участников не решился играть по-крупному:
— Сто миллионов!
— Сто миллионов — раз! — восторженно заорал ведущий. — Сто миллионов — два! Сто миллионов… — Рука гоблина, сжимающая молоток, замерла. Никто не сумел перебить ставку, молоток стукнул. — Три! Продано за сто миллионов участнику торгов номер тринадцать! Именем Маглубайта, сделка совершена! На этом торги объявляются состоявшимися, а я благода…
Ведущий заткнулся на полуслове. Его рот так и остался разинутым. Гомон в зале тоже утих. Застыло вообще все, и я тоже, просто осознал произошедшее не сразу. Длилось «залипание» мгновение, потом мир мигнул, а я уже был закован в магические кандалы и окружен энергетическим полем.
Голова упиралась в потолок тесной камеры, погруженной во мрак. Все мои характеристики опустились до единицы — как тогда, во время судилища, подстроенного Большим По и Атиякари. Чат был отключен, а способности неактивны. Я не мог двинуться с места, не мог сделать ровным счетом ничего, и даже свитки, припасенные как раз на такой случай, не работали. Да что свитки, Взрывающиеся леденцы не дали никакого эффекта!
Не знаю, сколько я так просидел. Можно было просто выйти из Диса, но хотелось понять, что происходит. И я дождался.
Неожиданно одна из стен камеры осветилась снаружи, оказавшись решеткой. Я попробовал дотянуться, но не сумел. Не хватило пары сантиметров.
За решеткой появилась девушка, темная эльфийка, как все в ее народе, высокая и статная. Белоснежные волосы, собранные в толстую косу, свисали из-за ее левого плеча до бедра. Глаза горели огнем.
Айлин, темная эльфийка, разящий клинок Инноруука 390 уровня
Клан: «Вдоводелы».
Значит, все-таки Альянс превентивов. И все происходящее входит в то, что «Сноусторм» называет игровым процессом. «Вдоводелы» — молодой и дерзкий клан, не признающий авторитетов. Они стремительно взлетели, ворвались в топ только в прошлом году, но их приняли в Альянс и с ними считались. «Вдоводелы» не гнушались ничем, легко договаривались и так же легко разрывали союзы. И все равно с ними продолжали иметь дело.
Причину этого я понял, когда рядом с Айлин появилась неразлучная пара лидеров «Детей Кратоса». Похоже, «Вдоводелы» — карманный клан «Детей Кратоса», с которыми старались не конфликтовать даже «Модус» с «Лазурными драконами».
— Хорошая работа, Айлин, — бархатным голосом произнесла Вивиан. — Ведь так, милый?
— Очень хорошая, — согласился ее муж, Джошуа Галлахер. Подойдя ближе к решетке, он всмотрелся в мое лицо, не спрятанное ни Имитацией, ни Сокрытием сущности. — Все-таки нежить. Хинтерлист был прав.
— Какой же мерзкий… — содрогнулась Вивиан. — Нежить… Хорошо, что мы отказались обращаться в эту отвратительную расу.
— Важно то, что внутри, — ответил я словами дяди Ника. — Чего вы хотите?
Покачав головами и не ответив, «Дети Кратоса» исчезли во тьме, оставив меня наедине с Айлин. Темная эльфийка приблизилась и сказала:
— Нам от тебя ничего не нужно. Боли ты не чувствуешь, убить тебя нельзя… Так что просто будешь сидеть здесь. Вечно.
В подтверждение своих слов Айлин просто ушла.
Интерлюдия 2. Айлин
Ее звали Айлин Воутерс, и этот день обещал стать самым грандиозным в ее жизни.
В дверь рабочего кабинета постучали, в проеме появилась голова Джейд, пресс-секретаря клана «Вдоводелы». Айлин кивнула, разрешая двадцатидвухлетней девушке зайти. Не доходя до зоны отдыха, где находилась лидерша клана «Вдоводелы», та остановилась и доложила:
— Журналисты собрались, мисс Воутерс. Прибыл даже Кларк Кац.
Айлин, оторванная от размышлений, недовольно взглянула на часы. Убедилась, что до начала еще десять минут, и придавила девушку взглядом. Джейд потупилась. «Съежилась», — удовлетворенно подумала Айлин.
— Это главный редактор «Дисгардиум Дейли», — пояснила визитерша.
— Я знаю, кто такой Кац. Надеюсь, он не взял с собой того старого упыря… как его там?
— Иен Митчелл? Его не приглашали, но, если появится, не пустить его мы не можем. Вы же понимаете, что он…
— Понимаю! — повысила голос глава «Вдоводелов». — Что-то еще?
Джейд вспыхнула, покачала головой и принялась нервно теребить юбку. Айлин почувствовала раздражение — девушка ей не нравилась, слишком уж… совершенная. Идеальная фигура, прекрасное породистое лицо, да и работу свою выполняет безупречно. Популярность Джейд среди фанатского ядра клана была чуть ли не выше, чем у самой лидерши. Это бесило, но на кандидатуре девушки настояла Вивиан Галлахер, а с этой стервой приходилось считаться.
— Ладно, выйди. Мне нужна минутка — хочу собраться с мыслями.
Джейд послушно выскочила за порог, аккуратно прикрыв за собой створку. Айлин не нравилось, когда дверьми хлопают, и это знали все. Особенно пресс-секретарь.
Айлин приблизилась к окну, откуда открывался вид на практически весь Брюссель. Ей хотелось растянуть мгновения, предшествующие триумфу, посмаковать их, особенно учитывая, как долго она к этому шла.
С юных лет Айлин жила одобрением окружающих. Сначала «Умница, дочка!» от отца за собранный паззл и «Ты же моя помощница!» от матери за вымытую чашку, потом звездочки и пластиковые медали в детском саду за хорошее поведение, за лучше всех выполненное упражнение, за выученное стихотворение. Похвалу родителей и учителей она считала лучшей наградой, это придавало ей сил, окрыляло, делало счастливой.
В школе ставки повысились, а Айлин познакомилась с градацией успеха. Теперь самым ценным для нее были не слова одобрения, которые вскоре забудутся. Наиболее важным отныне стали школьные баллы — то, что сохранится на всю жизнь, а со временем позволит перейти на новый уровень. Чем лучше успеваемость, тем больше шансов на высокую гражданскую категорию, все просто и понятно.
Ее называли «заучкой» и тихо ненавидели… Она крепилась и продолжала улыбаться, по крайней мере, на людях. Тогда же поняла, что девочки намного более жестоки, чем мальчики, которые просто не обращали на нее внимания. Одноклассницы же… Они могли превзойти Айлин во всем, но не в учебе, а потому старались стереть с ее лица счастливую улыбку после очередных тестов со стопроцентным результатом. Им не удавалось, а оттого травля только нарастала.
