Все снова замолчали и стали украдкой поглядывать на дверь. Та, словно повинуясь мысленному приказу, отъехала в сторону.
Тимофей энергичным шагом прошёл к столу и занял место рядом с Варей. Все взоры обратились к нему.
— Скоро начнём, — сухо ответил он на так и не заданные вслух вопросы.
— Так что случилось? — спросила у него Варя полушёпотом, но в наступившей тишине вопрос слышали все.
— Я не могу оглашать новости раньше капитана, — Тимофей окинул взглядом собравшихся, задержавшись чуть дольше на лице Лики, которая старательно его игнорировала.
Девушка после того разговора перечеркнула все надежды и больше не навязывалась, но улыбаться и делать вид, что между ними не было размолвки не собиралась, считала это лицемерием. К тому же Олимпиада непременно так бы и поступила.
Потянулось томительное ожидание. Каждый избегал смотреть на других, чтобы случайно не пересечься взглядами и не спровоцировать новых вопросов, ответов на которые раньше времени не получить.
— Помимо капитана, не хватает Старковых, инженера связи и штурмана, — потирая подбородок, прервал молчание Влад. — Либо они втроём играют в дурака, либо… Неужто сообщение с Проксимы?
Все, кроме Лики, взглянули на Тимофея. Она же не собиралась нарушать данное себе обещание: как можно меньше с ним контактировать. Знала: стоит взглянуть - утонет в чёрных глазах, и опять нафантазирует, найдёт ему оправдание, придумает легенду о прошлом и кинется утешать. А в итоге снова наткнётся на ледяную стену.
Но надолго решимости не хватило: слова Каплынова затронули больную струну в её душе и возродили угасшую было надежду найти мать.
Она искоса взглянула на Тимофея. Тот сидел с прямой спиной и невозмутимым лицом, как статуя, глядя поверх голов на противоположную стену. Только глаза были яркими, живыми. Лика сразу подумала, что Тимофею не терпится поделиться важной новостью, лишь долг и честь останавливают его. Он будто услышал её мысли и посмотрел на свой браслет. Значит, и впрямь, скоро начнётся, чтобы это не было.
— Спасибо за терпеливое ожидание, — услышала Лика за спиной голос Деринова. Тот в сопровождении братьев прошёл в зал на место во главе стола. Наконец, все были в сборе.
Старковы заняли пустующие кресла, и все взгляды вновь обратились к капитану. Тот, словно намеренно испытывал их терпение. Лика чувствовала, как её сердце бьётся в груди.
— Я приказал Гамаюн оповестить вас сейчас, но сведения, о которых пойдёт речь, получены три дня назад, — капитан сделал паузу и окинул испытующим взглядом команду. Лика бесстрашно смотрела на него, понимая, о чём тот думает: двадцать три года стажа полётов ничто по сравнению с терра инкогнита, которая ждёт их впереди.
— Все знают, зачем мы летим к Проксима Центавра b и что надеемся там обнаружить. Наш полёт окончится в ближайшие недели. Гамаюн даёт прогноз - двадцать три дня, — Деринов снова обвёл глазами команду. — До недавнего времени я был настроен скептически. Привык думать, что космос и другие планеты - некая враждебная среда, где люди не могут прожить долго, если окажутся неподготовленными. Или их будет слишком мало.
Да и вся шумиха вокруг Капсулы выглядела как массовая истерия. Посудите здраво: каков был шанс, что она упадёт на Землю, притянутая гравитацией метеорита, и окажется читаемой? Что цивилизация, отправившая её, будет ещё жива?
В зале стояла гробовая тишина. У Лики пересохло в горле, но она была не силах оторвать взгляд от худощавого седоватого человека, сидящего во главе стола и говорившего сейчас то, что она и сама много раз проигрывала у себя в голове.
— В Объединенном Союзе решили иначе, и не нам обсуждать приказы, поэтому мы здесь.
Лика обратила внимание, что большинство уже ёрзает на стульях, наверняка в душе проклиная обстоятельность капитана, его неторопливую речь, смысл которой и так всем понятен. Собрали вместе - значит, случилось что-то из ряда вон. Но Деринов не был бы собой, если б не соблюдал протокол до последней буквы.
— Если я сочту, что вы не способны выполнять приказы, не обсуждая их, вы останетесь на корабле. Надеюсь, мы поняли друг друга?
И снова все опустили глаза, Лике показалось, что Деринов задержал на ней взгляд чуть дольше, чем на остальных. Она решила изображать бездумную покорность, лишь бы ступить на Бетту, как ласково называла команда планету b.
— Капланов, напомните, цель нашей экспедиции.
— Установить контакт с представителями инопланетной расы, если таковая существует, капитан. И помочь им, если то будет в наших силах.
— Прекрасно, а что касается первой экспедиции? Что скажете, Стас?
Наминов хмыкнул и не торопился с ответом, будто специально тянул время.
— Вероятность, что кто-то мог выжить, крайне мала. Но в противном случае, мы поместим их в карантинную зону. Любые незащищённые скафандром контакты будут строго запрещены, разумеется.
— Прекрасно, надеюсь, все это понимают? — взгляд Деринова снова задержался на Лике. Она выдержала и кивнула. — Как бы они себя ни вели, мы не знаем, носителями чего они могут являться. Мы рискуем в любом случае, но риск - благородное дело только тогда, когда никто не делает глупостей. Веслов, вы несогласны?
Дмитрий покраснел, но выдержал взгляд капитана. Минутой раньше он тихо сказал что-то жене.
— Говорите всем!
— Простите, капитан, я просто не понимаю, почему мы всерьёз обсуждаем погибшую экспедицию. Согласно лекциям Гамаюн, планета имеет резкий континентальный климат и эти ветра… Плюс периоды радиоактивной вспышки красной звезды… Я не могу себе представить…Простите, если сказал глупость, — лицо Веслова покрылось пятнами от смущения, он откашлялся и продолжил более уверенным голосом: — Выжить несколько лет почти нереально. Совсем невозможно. Мы в любом случае опоздали.
— Что ж, благодарю за честность. Мы ничего толком не знаем о планете b. Ни один зонд не дал полной картины, они выходили из строя слишком быстро. Я с вами согласился бы, если бы не одно но.
Лика напряглась, ей казалось, что мышцы превратилась в камень, в котором колотился живой мотор.
— Мы получили сообщение. С планеты Проксима Центавра b. А конкретно, с борта пропавшего звездолёта. С “Сирин”.
***
В первый момент Лика не поняла смысла сказанного капитаном, - а после не поверила. Но Деринов смотрел на команду абсолютно серьёзно и терпеливо ждал, пока новость дойдёт до всех присутствующих.
Первый контакт. Щёки Лики порозовели, она чувствовала, как к ним прилила кровь.Варя закрыла руками рот, чтобы не вскрикнуть. Мужская часть экипажа только более напряжённо стала всматриваться в лицо сидящего во главе стола человека, словно он повредился рассудком. Братья переглянулись с довольным видом. Лишь лицо старпома осталось непроницаемым.
- Послание короткое: ждём давно. Может, это всё сообщение, а может, связь неустойчивая. Но в том, что оно было, сомневаться не приходиться, — продолжил капитан, пресекая взглядом попытки экипажа вставить реплики. — Высадка будет произведена на светлой стороне планеты, ближе к экватору. Сообщение пришло из этого квадрата.
