— А в следующем кверле вы предстанете перед Советом, который решит: можете ли вы быть нам полезными.
— Когда? — отрывисто спросил Влад, продолжая сжимать рукоятку ножа.
— Кверл - это месяц. Месяц на Эфемерале длится один земной день, — пояснила Микопа. — Уберите жало. Мы не приемлем грубую силу.
Влад нехотя подчинился.
— Значит, завтра, — кивнула Лика и первая вышла вперёд. Датчик, похожий на таракана, побежал по её руке и, перебирая лапками, уселся на правом виске. Девушка не чувствовала ничего. Через пару минут он возвратился обратно в колбу, которую закупорил антропоморфный робомеханизм. Влад, презрительно глядя на ящеров, разрешил проделать с собой тоже самое.
— Вы свободны, — Микопа активировала запирательный механизм, и кабинка вновь раскрыла двери. — Завтра всё будет иначе, вот увидите.
Уходя, Лика обернулась. Перед тем, как кабинка сомкнула стены она увидела сидящего Триффера, который задумчиво смотрел на переднюю панель и периодически обменивался гортанными звуками с ящером, лежащем на столе.
***
— Думаешь, нам что-то вкололи? — спросил Лику Влад, стоило им покинуть лазарет.
— Не похоже, но всё может быть. Это был сканнер мыслей, намерений... не знаю чего ещё. Я так поняла, — ответила девушка вполголоса, озираясь по сторонам.
Они остановились, поджидая Микопу, которая должна была вот-вот присоединиться к людям, чтобы отвести к дому, где те будут жить вместе с остальными, пока гостят в подводном городе Эфемерала. Улицы были пустынны, ящер объясняла это тем, что все эфемералы сейчас заняты делами, порученными Советом, а слоняться без дела - большой проступок, почти преступление против своего народа.
По-прежнему было ясно и солнечно, гораздо ярче, чем на Поверхности, где всё время стояла пасмурная погода, несмотря на то, что облаков на планете не было. Красная звезда не давала много света Бетте или Эфемералу, как его звали аборигены.
Браслет Лики показывал, что с момента, как люди вступили на землю подводного города, прошло четыре часа, а значит, уже должно было смеркаться. Но, похоже, эфемералы не имели представления о смене дня и ночи. Лика не была этим удивлена: существа, проживающие на приливно-захваченной планете, которая всегда повёрнута к красному карлику одной стороной, не нуждаются в темноте, чтобы лечь спать.
— Простите, я должна была задержаться, — услышали люди голос ящера и обернулись, как по команде. Лика поймала предостерегающий взгляд Каплынова, но девушка и так не собиралась откровенничать. — Вам выделен дом для сна. Мы понимаем, как важно отдохнуть.
— Мы пойдём туда пешком? — спросил Влад, озираясь в поисках авто.
— Нет, сейчас пришлют тепирса. Город большой, а с вашим шагом идти очень долго.
Ждать, и впрямь, пришлось недолго. Автотранспорт эфемералов походил на серебристую овальную капсулу без окон. Лика уже знала, что он во время движения парит над землёй, но каким образом аборигены смогли этого достичь, не представляла: у этой планеты не было магнитного поля, а значит, привычная землянам магнитная подушка не работала. Двери откидывались наверх и открывали объёмное нутро, в котором оставалось достаточно места даже после того, как туда зашла Микопа и люди. Сидений не было, Лика и Влад встали в одну нишу и кое-как пристегнулись, ящер села на задние лапы напротив, ремни опоясали всё её тело, стоило ему оказаться квадратном углублении, тускло освещаемом двумя встроенными лампами .
Управление тепирса было автоматическим, а ход авто таким плавным, что девушка ни за что бы и не подумала, что капсула движется. Поездка оказалось недолгой. О том, что они прибыли на место назначения, Лика поняла, только по тому, что ремни, крепко державшие их с Владом, самовольно втянулись в стены. Тут же с одной стороны откинулась дверь, через которую без промедлений вышла Микопа.
Лику ослепил дневной свет, свет резанул по глазам, привыкшим к полутьме тепирса. Когда снова стало возможно смотреть без того, чтобы прищуриваться и закрываться руками, и хоть как-то облегчить переход в день, девушка обратила внимание, что терипс доставил их с Владом к окраине города. Дорога уходила дальше, извиваясь между чёрных валунов, и внезапно обрывалась на расстоянии ста шагов, там, где свет собирался в пучок, и не было возможности заглянуть за границу.
Лика огляделась и наконец заметила вытянутое прямоугольное здание, к которому и направилась Микопа, оглядываясь на застывших у тепирса людей.
— Это что ещё за длинная фигня?
— Не знаю, но нам явно туда. Надеюсь, наши в порядке, — сказала Лика, и её голос предательски дрогнул. Что если они тоже мертвы? Что если она больше никогда не увидится с Варей и остальными? Остальными… Сердце глухо стукнуло и замерло, в животе будто что-то оборвалось. Лика столько себе врала и уже поверила в то, что Тимофей ей безразличен.
Да, он не любит её, он высокомерный и слишком холодный, но это не важно. Главное - самой любить и желать возлюбленному добра и счастья, даже если любовь неразделённая.
Лика очнулась только когда поняла, что быстрым шагом направляется за ящером к тёмному прямоугольнику входа. “А если уже поздно?” — сверлила мозг гадкая мысль. Кулаки непроизвольно сжались. Тогда она вытрясет из Олимпиады всю правду, но не силой: это бесполезно. Она затаится и будет ждать, пока мать или то, что себя за неё выдаёт, выдаст правду. Девушка будет плести паутину из невинных вопросов, пока Липа не проколется. Раньше с матерью эта тактика всегда имела успех. Лика нащупает больное место системы и ударит туда. Не уничтожит, но нанесёт серьёзный урон…
— Что ты замерла как статуя? Меня ждёшь или одна входить боишься? — окликнул её Влад. — Погляди, место явно непростое.
Лика подняла голову и рассмотрела орнамент, покрывавший фасад. На светло-зелёном камне разбегались в разные стороны запутанные вензеля и завитушки, в которых, если долго вглядываться, можно было рассмотреть тело ящера. Только узоры на нём были не красные, а тёмно-синие, как их глаза.
— Пойдём уже, — поёжилась девушка, хотя было привычно жарко и влажно. — Скорее всего, это и есть Совет.
— С чего взяла, Леснова?
— Семь узоров расходятся от тела, сам присмотрись.
— Ну ты и глазастая, — присвистнул Влад и ступил в темноту. Лика последовала за ним.
Глаза быстро привыкли к полутьме прохладного пустого зала. Микопы нигде не было видно. По стенам сочилась вода, капавшая в тишине на каменный пол. Было неуютно и зябко, Лике казалось, что она попала в средневековый замок, сейчас зажгутся факелы, расставленные вдоль стен и в конце зала они увидят трон с восседающим на нём монархом в красной мантии.
— Леснова, не напирай на меня! Где здесь выход? Куда делось эта нечисть?
— Амфибия, вообще-то! Надо дойти до конца, там должна быть автоматическая дверь.
— Да пофиг! Здесь, как в склепе! Для чего им этот каменный мешок?
