— Спасибо… — растрогалась Нелли. — Ну, а тебе тоже всего самого хорошего!
Она не умела говорить красивых слов.
Подруги чокнулись и залпом выпили шампанское.
— Кстати, Германа из больницы выписали, — вспомнила Нелли.
— Приживалу вашего? — хмыкнула соседка.
— Улька, мне его жалко! — негодующе воскликнула Нелли.
— Разбаловали вы его… За чужой счет живет.
— А тебе-то что?
— Так, ничего… — пожала узкими плечами Уля и цапнула из миски листик салата. — А вот муж у тебя — золото.
— Обычный муж… — хитро улыбнулась Нелли.
Она подозревала Улю в том, что та немного влюблена в Алексея. Но ничего, это не страшно… К Уле Акуловой, узнице концлагеря, можно было не ревновать. «Да и вообще, — с нежностью подумала Нелли. — Такой человек, как Лешка, на предательство не способен!»
…В ночном фиолетовом небе вспыхивали разноцветные огни. В воздухе витала пороховая гарь.
В парке было полно людей. Все радостно вопили, когда над черными деревьями взрывался очередной салют.
Поля с Германом, открыв рты, глядели на толстого дядьку в распахнутом полушубке, который волок ворох ракетниц.
— Вот это круто! — прошептала Поля. — Представляю, что сейчас будет!
— Да уж… — неопределенно прошептал ее дядя. В желудке у Германа невыносимо пекло от выпитого глотка шампанского, словно он только что проглотил зажженную петарду.
Алексей, пользуясь случаем, отошел в сторону, под большой деревянный навес, и достал из кармана мобильный телефон. Цветной дисплей, как и фейерверк в новогоднем небе, заиграл разноцветными огнями.
— Алло, Катя…
* * *
Банальная, всем известная история — женатый любовник проводит выходные и праздники с семьей, а любовница в эти дни тоскует в одиночестве…
Катя не тосковала. Она злилась.
Она ужасно злилась на всех и вся. С того самого момента, как вечером, после работы, появилась в доме своей матери. Будь ее воля, она встретила бы этот Новый год только с Алексеем. Вдвоем.
— Мама пришла! — обрадовался Мика.
— Медвежонок мой… — Катя звонко чмокнула сына в светлую макушку. Пожалуй, только на него она пока не злилась. — Что сегодня делал?
— Телевизор смотрел, — послушно сообщил сын.
— Гулял?
— Нет.
— Почему?
— Забыл.
— Ну как это забыл… — моментально раздражаясь, произнесла Катя. — Вон ты какой бледный! А бабушка не могла тебе напомнить?
— Бабушке некогда, — Мика снова сел у телевизора, стал нажимать на кнопки пульта, переключая программы. — И тете Нине, и тете Даше тоже. И бабе Лизе.
— Понятно…
Вся женская часть Катиной родни целый день пропадала на кухне.
Катя пошла к ним.
— О, помощь подоспела! — обрадовалась Алевтина Викторовна. — Ну-ка, Катюш, почисть картошку…
На кухне стоял дым коромыслом — резались салаты, пеклись пироги, что-то варилось на плите в больших кастрюлях, пахло ванилью, корицей и лавровым листом. Но эти мирные домашние запахи не вызвали у Кати никакого энтузиазма.
— Не буду я ничего чистить! — злорадно сообщила она. — Пропади она пропадом, ваша картошка… Я все равно ее есть не буду!
— Ну и характер… — вздохнула тетя Даша, с сожалением посмотрев на племянницу. — Алька, она у тебя совсем озверела. С каждым годом все хуже и хуже. Скоро на людей начнет бросаться.
— Это точно! — печально согласилась с ней тетя Нина. Все три сестры, с волосами, намотанными на бигуди, и в фартуках, одинаково круглые, производили комичное впечатление.
Катя не выдержала и захохотала.
— Ну вот, теперь она смеется… Точно, не в себе, — в один голос произнесли тетя Нина и тетя Даша.
Баба Лиза, не обращая ни на кого внимания, скалкой раскатывала тесто на широкой доске.
— Кажется, сдобы маловато… — сумрачно проворчала она. — Нинка, принеси еще яиц!
«И это моя семья! — с досадой подумала Катя, садясь в углу кухни на высокий табурет. — Какие-то питекантропы!»
— У нас холодец есть! — вдруг вспомнила Алевтина Викторовна и распахнула перед дочерью холодильник. — Красивый, да? Между прочим, без всякого желатина схватился.
— Кругом одна химия, — снова подала голос баба Лиза, с ловкостью фокусника сворачивая своими морщинистыми негнущимися пальцами замысловатые кренделя из теста. — Раньше желатин был натуральный, а теперь, поди, его из старых покрышек гонят…
— Вот именно! — опять засмеялась Катя.
— Твой-то где? — бесцеремонно поинтересовалась старуха.
— Кто? — тут же переключившись, спросила Катя холодно, хотя прекрасно поняла, о ком идет речь.
— Ну, этот твой… забыла, как по имени.
— Алексей, — шелковым голосом подсказала тетя Нина.
— Он самый!
— Он занят, — лаконично ответила Катя.
— Ясное дело… — вздохнула тетя Даша, которая в данный момент сооружала многослойную цветную конструкцию под названием «селедка под шубой».
В кухне повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ножа и бульканьем в кастрюлях.
— Все это грех, — наконец прокряхтела баба Лиза.
— Уж кто бы говорил! — немедленно откликнулась Катя. — Сама рассказывала, как в пятьдесят втором у какой-то Люськи мужа отбила.
— Грех! — с удовольствием повторила старуха. — Дашуня, засунь противень в духовку, я сама не могу — руки уж не те…
— Как я — так Нинка, а как она — так Дашуня! — завопила тетя Нина.
— Грех! И мой грех, и твой тоже… — продолжила начатый разговор баба Лиза.
— Мама, будет вам! — укоризненно произнесла Алевтина Викторовна, а потом обернулась к дочери: — Вот что, Катенька… Грех это или не грех — я не знаю. Но дело тут в другом — ведь твой Алексей жену не бросит. Жену и ребенка…
— Он сказал, что как только Полина станет совершеннолетней, он уйдет от них, — стальным голосом ответила Катя.
— Как же! — в один голос воскликнули тетки.
— Мужчине нельзя верить, — сурово произнесла тетя Нина.
— Мало ли что он тебе обещал… — продолжила тетя Даша.
— Омманет! — жестом библейского пророка подняла скрюченный, весь в муке, палец баба Лиза.
Катя пробормотала нечто невразумительное (раздражение буквально душило ее) и выскочила из кухни.
Мика в большой комнате упорно смотрел телевизор.
— Михаил, хоть бы почитал что-нибудь, — сурово произнесла Катя.
