Юный ликантроп рухнул на траву, задрал морду и завыл. Вой лился из него, словно вода из источника и казалось, что он долетает до самой Луны.
Когда рассвело, вой закончился. Лик потрусил в крепость. В голове было пусто, как в походном котелке после ужина. Он машинально проскочил метаморфозу, оделся, вскочил в седло и тронул через распахнутые ворота.
Лик сказал по главной дороге, чтобы выиграть в скорости и не нуждаться в сложных решениях.
Конь донёс его до крепости Хаб без приключений. Там уже знали о нападении. Тревожные известия приходили и с восточного побережья. Лик выпил воды и поехал дальше.
Сначала он хотел гнать коня галопом, но рассудил, что трёх часов скачки он не выдержит. Поэтому ехал шагом, сберегая силы для последнего этапа пути. Холмы сменялись холмами, и чёрные грифы чертили небо над его головой.
Он ехал долго и сам не заметил, как сначала холмы стали неотличимы один от другого. Лик соскочил на землю, начал осматриваться – а потом его глаза накрыло внезапной чернотой. Словно голову засунули в мешок.
Лик заскрипел зубами, полез прочь из мешка – разодрал глаза и увидел первые звёзды.
Сколько же он спал?..
Конь смотрел на незадачливого всадника с сочувствием. Уверен, он не впервые видит такое.
Обидно, конечно, уснуть посередине пути. Но после бессонной ночи и не удивительно.
Лик кое-как вскарабкался обратно в седло и тронулся дальше.
В ушах звенело. Лик думал, что он просто не до конца проснулся. Но звон не проходил и когда проснулся зуд, он, наконец, понял, в чём дело.
Это был зов Луны.
Он не успеет добраться до Новой Столице, оставаясь человеком.
Это не вопрос жизни и смерти, – успокаивал себя Лик, – Есть и другие вестовые. И я не знаю ничего слишком важного. Что на границе тревога, уже передали огнями. Моё путешествие – просто обычай.
Не переставая размышлять, он пришпорил коня и погнал его галопом, чтобы выиграть несколько переходов. Вечерние холмы слились в одну лиловую массу, а небо, казалось, собиралось опрокинуться ему на голову.
Ещё! Ещё! Ещё! Могучая Луна, как же зудят руки…
Лик натянул поводья и почти скатился на землю. Он запыхался не меньше, чем конь. Восстановил дыхание, скинул одежду и начал метамфорфозу.
Мгновение – и он упал на четыре лапы.
Многоопытный конь смотрел на него без тревоги. Он отличал таких волков и успел к ним привыкнуть.
Лик побежал.
На своих четырёх было и быстрее, и удобней, чем на коне. Видимо, оттого, что телу не приходилось пристраиваться к чужому ритму.
18
Луна ещё не успела взойти в зенит, когда Лик увидел кирпичные стены Новой Столицы, окрашенные алым заревом.
Неужели пожар?
Нет, паники не заметно.
Лик перешёл на шаг. После галопа он дышал, как загнанный конь. На слабеющих лапах, он почти пополз в сторону города.
Что же там такое? Надо осмотреться.
Сбоку от дороги была небольшая рощица. Лик свернул в неё и стал подкрадываться кустарниками. Вот заболоченный ручеёк. Ликантроп зашлёпал вброд, распугивая лягушек.
Алое зарево казалось всё ярче. Может, столица уже захвачена? Лик был настолько вымотан, что даже эта ужасная догадка его не испугала. Сил на то, чтобы ужасаться, не осталось. Если столица захвачена – он увидит сейчас это сам. А потом будет решать, что делать. Ведь его пока никто не заметил.
Лик обошёл случайную хижину и вышел на опушку. Наконец, заросли расступились, и он увидел источник зарева.
То, что он увидел, было ужасно.
Сначала он не мог поверить. Всматривался снова и снова. У него было время, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.
Потом он просто смотрел. Ужас, как копьё, пригвоздил его к месту. А потом Лик не смог даже смотреть и тихо побрёл обратно через кусты. Вышел на серебряную полоску дороги и напомнил себе, что выть отныне – смертельно опасно.
Он не спешил, но довольно быстро вернулся на прежнее место. Конь дожидался хозяина, пощипывая свежую травку. Казалось, он догадался, что произошло.
Лик сделал вокруг него круг и побежал полем. Конь последовал за ним. Они шли через травы до тех пор, пока впереди не показался холм, увенчанный железным мечом.
Вокруг меча – площадка из гранитных плит с чёрными пятнами от пожарищ. Хвороста нет, его привезут, если будет официальная церемония.
Но сейчас – особый случай. Небесного огня будет достаточно.
Конь стоял на краю гранитной площадки. Знал ли он, что ему предстоит? Видимо, этого он уже не знал. Теперешние скифы так не поступают.
Лик поднялся на площадку святилища и простёрся передними лапами перед железным мечом. Он попытался вспомнить, допустимо ли клясться, если у тебя волчье горло и текст клятвы ты произносишь только в мыслях. Подумал хорошенько и решил, что допустимо. Сегодня – особый случай. Присягал же он в Тафраме, положив лапу на меч.
Лик хотел поклясться богами царского очага – но в последний момент понял, что собирается стать их врагом. Тогда он задрал голову и провыл другую, ещё более древнюю и страшную клятву – клятву Звёздного Ужаса. Того, на который нельзя даже взирать.
Он развернулся мордой к коню. Тот смотрел, не переставая жевать.
Лик прыгнул, впился когтями в правое плечо и несколькими ударами зубов разорвал коню горло.
19
– А что ты потом с конём сделал? – спросил Маэс.
– Съел, разумеется.
Глаза Маеса стали совершенно круглыми.
– Съел? Но… зачем?
– Мне нужны были силы, чтобы добраться до вольного города..
– Ну ты даёшь!.. Коня… боевого… съел.
– Что в этом такого? Конь – животное чистое. Это же не свинья…
Маэс помолчал. Похоже, он впервые в жизни задумался об обычаях предков.
– Значит, говоришь, ты принёс клятву, – смог сказать он.
– Да. Отныне царь Палак – мой враг. Я не вернусь в степь, пока не позолочу чашу, сделанную из его черепа. Ты тоже приносил клятву?
– Нет. До клятв я не дошёл.
– Надо обязательно принести! Нам предстоит победить двух царей! Без помощи богов мы не справимся.
– Подожди. Сначала надо понять, что у нас есть.
– У нас есть отвага.
– Хороший полководцы – они не только отважные, они ещё готовятся к битве заранее. Смотрят, сколько у них солдат, сколько у солдат оружие, как добиться перевеса над противником. Вот сам подумай, что бы случилось, если бы ты прибежал к мечу – и оказалось, что коня у тебя нет. Надо принести жертву, – а некого! Если человек поступает глупо, ему никакая клятва уже не поможет. Потому что от дурака сами боги отворачиваются. Я даже думаю, они отворачиваются не потому, что в гневе, а потому что бояться глупости нахвататься.
