Агенты вынырнули и по ступеням забрались в воздушный карман, который отыскал эхолот. Коготь первым снял с себя маску и сделал вдох.
– Дышать можно свободно.
Гордей скинул с себя маску. Воздух, хоть и был очень влажным и пропитанным морскими ароматами, но на удивление дышалось легко. Не иначе как магия все эти тысячелетия после гибели Атлантиды сохраняла его пригодным для дыхания.
Коготь зажег было на руке небольшой шарик, но тут же его пригасил – стены тоннеля светились мягким красным сиянием.
— Дилемма номер один — тащить ли акваланги на себе? Или тут их оставим? — спросил у шефа Гордей.
– С одной стороны, тяжело и немобильно. А с другой — что если тоннель не везде уцелел и нам придется передвигаться под водой?
— Понятно — тянем на себе, — тяжело вздохнул Гордей.
Прогулки в гидрокостюме сами по себе комфортными не назовешь, а шагать по влажному каменному полу с двадцатью килограммами условно-полезной нагрузки на загривке было тем еще удовольствием.
– Свяжись с Немо, скажи что мы прибыли, — запоздало вспомнил Коготь и Гордею вновь пришлось раскладывать свою поклажу, чтобы добраться до артефакта для связи.
Он промучился с ним пару минут и был вынужден сознаться:
— Шеф, отклик от артефакта есть. Но Немо нас не слышит.
— Дай, я сам попробую, -- протянул руку Георг. Однако и его попытки успехом не увенчались, – что-то еще живо в этом древнем городе и глушит связь. Давай поступим так – пройдем по тоннелю до первого препятствия. Потом ты вернешься, сплаваешь на лодку и доложишь, что у нас все в порядке.
– Заметано, шеф! – бодро ответил Гордей, хотя сильно сомневался, что сможет в одиночку облачиться в акваланг. Сейчас важно было одно – идти вперед и стараться понять больше о бывшем обиталище Герольдов. Может и возвращаться назад им не придется.
Красное свечение стен начинало раздражать зрение, но Гордей был рад тому факту, что других неприятных сюрпризов тоннель не подсовывал. Он был прям как стрела, в нем не было никаких ответвлений и развилок. В нем не скрывалась всякая нечисть, да и прятаться ей было негде – несмотря на почтенный возраст стены шахты были идеально ровными, без трещинок на серой поверхности.
– Так, уже полчаса идем, – посмотрел Георг на часы, – боюсь, что тебе придется вернуться и предупредить Немо. Не забывай, что он наш единственный путь назад. Если он вдруг занервничает, то…
– Мы вернемся порталом, – Гордей знал, что у Когтя в наборе «первой помощи» был артефакт, который моментально открывал портал до Службы, – шеф, давай оставим оборудование здесь и пробежимся вперед налегке? Капитан наш человек бравый, я не спорю. Но слишком уж сильно хочет поскорее отсюда слинять. Боюсь, что если я вернусь, он меня обратно наружу не выпустит и будет тебя ждать.
– Хорошо, – принял решение Коготь, – оставляем акваланги и идем вперед. Но если ничего не находим, то еще через полчаса вместе возвращаемся на «Наутилус» и уговариваем Немо задержаться и более основательно подготавливаемся к экспедиции.
Свалив в кучу оборудование для дайвинга у стены, агенты продолжили путь. Их шаги гулко разносились по шахте, и им вторили только беспрестанно падающие с потолка капли сконденсировавшейся влаги.
– Шеф, впереди свет как будто ярче, – у Гордея в руках появилась плеть из молний.
– Вижу, – ответил Георг. Но в ходячий горящий ужас Коготь превращаться не торопился, – плеть убери, не стоит начинать знакомство с местными с агрессии.
Гордей не стал спорить на тему того, что местные могут и сами не с той ноты начать общение и лучше бы им сразу намекнуть, что агенты это не мальчики для битья. И плеть, перед входом в помещение, куда их выел тоннель, убрал.
Никто к агентам не выбежал. Ни с открытыми объятиями, ни с мечом наголо. Подземный коридор вывел агентов в полусферическую камеру, стены которой уже не тлели, а горели ярким багрянцем. Посреди зала почти его перегораживая, разлеглась глыба, которую неизвестный скульптор пытался «огранить» как драгоценный камень. Гордей аккуратно обошел глыбу и заглянул за нее.
– Тупик, – разочаровано сказал он.
Выхода из камеры не было, и места между стенами и стоящей в центре каменюкой тоже было не так много. Гордей кружил вокруг единственного экземпляра этой выставки, стараясь понять, в чем же подвох и куда им дальше двигаться. Коготь же стоял неподвижно, разглядывая потолок. Гордей тоже задрал голову.
– Очередной символ очередного тайного общества магов? – спросил Гордей, разглядев высеченный на каменной поверхности круг. Внутри круга были наплетены сложные фигуры из многоугольников.
– Нет. Это гораздо интереснее загадка, – Коготь шевелил губами, как будто что-то подсчитывая, – это же надо – ровно пятьдесят семь!
– А пятьдесят семь это что? Количество Герольдов, которых нам предстоит побить? – продолжил допытываться Гордей.
– Пятьдесят семь граней, – повторил Коготь, – классика огранки рубина!
– Иии? – Гордею не нравилось себя чувствовать глупцом, но он ни черта не мог понять, о чем говорил Коготь.
А шеф решил не вдаваться в детали. Он вызвал на руке шарик-фонарик и поднес его к камню, поверхность которого тут же впитала подношение.
– Какого черта происходит?! – Гордей отпрыгнул от камня, с которого начала отваливаться серая тонкая корка. А под ней сверкало и переливалось настоящее чудо! – это… это рубин?! Такой огромный?!
Неизвестный скульптор старался не зря. Или даже не скульптор, а огранщик, самый настоящий огранщик! Глыба была не чем иным, а невероятно огромным рубином, причем рубином заряженным магией, с ослепительно сиявшей сердцевиной. Громадный камень вдруг легко, как ничего не весящее перышко, оторвался от пола и воспарил к самому потолку.
– Красиво! Но что дальше? – спросил Гордей, не смея отвести взгляд от левитирующего сокровища.
– Вниз посмотри, – опустил его на грешную землю Коготь.
Под основанием взлетевшего рубина скрывался широкий круглый лаз. Прыгать в неизвестность агентам не пришлось, вниз вела винтовая лестница с вырубленными прямо в скальном основании ступенями. Стены уходящего вертикально вниз колодца уже не давали света, но и чем ниже агенты Службы уходили от рубина-гиганта, тем все больше сгущалась вокруг них тьма. Идущий первым Гордей последние шаги делал уже аккуратно ощупывая ногами ступеньки.
– Пришли кажется, – у Гордея под ногами что-то хрустнуло. Коготь тут же зажег магический «фонарик».
– Да тут же… кладбище! – вырвалось у Гордея. Весь пол большого зала, в который они спустились, был усыпан костями. Причем костями человеческими! Прямо перед собой Гордей увидел пялящийся на него с жуткой ухмылкой череп с пустыми глазницами, – да тут никак все жители города лежат!
Груды костей и впрямь кое-где доходили до потолка.
– Скорее всего во время катастрофы, горожане побежали по тоннелю в надежде выбраться. Но не смогли поднять рубин, – высказал предположение Коготь.
