– А что насчет нежити? – Подал голос один из капитанов вольных отрядов. – Где она?
– Близко. – С тяжелым вздохом констатировал Кузнецов. – Выползшие из родных джунглей упыри видимо оказались изрядно теплолюбивыми гадами. Собственно там, где пролегает северная граница зоны японской оккупации, начинается юг захваченной тварями территории. И по имеющейся у меня информации стычки там не то, чтобы совсем отсутствуют… Но в основном они случайные. И в них редко участвует больше десятка бойцов с обеих сторон.
– Договорились, нехристи?! – Охнул жирный священник, который пытался выклянчить у Олега подаяние.
– Скорее всего. – Согласился с ним магистр. – Официально это, конечно, не подтверждено. Но все мы тут люди взрослые и понимаем, что выгодные обеим сторонам сделки могут не писаться на бумагах с большими печатями, но соблюдаться будут неукоснительно. А отдельных идиотов, жаждущих совершить подвиг или просто нажраться до отвала первыми встречными, свои же по тихому пристукнут, чтобы не мешали.
– В интересах страны восходящего солнца очистить территорию Китая от местного населения, чтобы заселить её своими колонистами. – Согласно покивал рыжебородый купчина. – У них на островах жутчайшее перенаселение последние полтысячи лет наблюдается, если не больше. Был я там пару раз и вот честное слово, в кусты отойти спокойно нельзя! Либо занято там уже, либо за твоим, гхм, добром целая очередь желающих выстроится!
– Вот-вот, нежити нужны мертвые или пленные китайцы в как можно больших количествах, японцам нужны пригодные для расселения территории. Как тут не договориться ублюдкам, для которых все чужаки по умолчанию считаются врагами и полу животными? – Усмехнулся седой как лунь, но все еще крепкий истинный маг, скорее всего подавшийся в Сибирь после развала Союза Орденов.
– Есть ли у Микадо какие-нибудь секретные соглашения с кровососущими богами Южной Америки, то не наше дело. Все равно будем бить и тварей, и японцев, где только встретим. – Пожал плечами Кузнецов. – С чисто практической точки зрения важно то, что нарваться на нежить вы имеете все шансы. Диверсионные отряды вампиров вообще можно встретить хоть у стен Пекина, хоть в Тибете. Слишком много среди них тех, кто может пользоваться высшей магией пространства. Пусть даже и ценой громадных человеческих жертв.
Дальнейшее обсуждения поставленной задачи прервал резкий и пронзительный рев боевой тревоги. А раньше, чем он утих, перед магистром вспыхнуло пламя, за доли секунды оформившееся в женскую фигуру, только состоящую из чистой плазмы. Речь элементаля, а это судя по ауре было именно такое создание, походила на треск костра. Однако Кузнецов понял её прекрасно.
– Все по кораблям! К нам движется вражеский флот и меньше чем через час он приблизится на дистанцию пушечного выстрела! – Распорядился чародей шестого ранга, вставая со своего места и отходя к стене. Легкого толчка хватило, чтобы скрытая панель отъехала в сторону, открывая нишу, в которой висели боевые доспехи мага шестого ранга. Сделанные словно бы из золота панцирь, длинная кольчужная юбка, наручи и простой шлем с полным отсутствием маски пылали изнутри багровым, словно расплавленный металл. Причем когда части обмундирования занимали свое место на теле волхва, то интенсивность их свечения увеличивалась до такой степени, что на артефакты оказалось больно смотреть. Олега на секунду даже одолели сомнения, побочный ли это эффект от зачарования или специальная мера борьбы со снайперами. В оптический прицел, во всяком случае, подобную цель у стрелка получится поймать лишь дважды. Один раз правым глазом, а второй раз левым.
– Японцы или упыри? – Уточнил рыжебородый купец, прежде чем покинуть помещение. Олег тоже решил задержаться, чтобы услышать ответ. Вопрос был важным. Если в схватке с нежитью абордажа стоило избегать любой ценой, то судно островитян более-менее сопоставимых габаритов «Котенок» мог и захватить. Физическая сила и длина рук имеют значение в драке, как ни крути. И поскольку среднестатистический японец был ниже среднестатистического русского на голову и легче килограмм на двадцать, то качественное преимущество должно было остаться на стороне жителей материка. А вот нежить, тем более созданная вампирами Южной Америки, на расстоянии удара имела дурное обыкновение становиться малоуязвимой машиной смерти, которую порубить на куски или обезглавить рискнет далеко не каждый фехтовальщик.
– Да если бы! – Сплюнул на пол магистр комком чего-то, напоминающего лаву. Во всяком случае, ковер пришлось затаптывать, прежде чем он вспыхнул. – Маршал Чжао, ну который брат сдохшего императора, своих людей нам не перехват отправил!
К огромному сожалению Олега, тревога оказалась не ложной. Даже подзорной трубы не требовалось, чтобы спустя сорок минут после прозвучавшего сигнала тревоги разглядеть медленно приближающуюся с запада рукотворную тучу. Китайских летучих кораблей было больше чем русских, заметно больше. На порядок. Вот только к изрядному удивлению боевого мага третьего ранга значительная их часть оказалась совсем крохотными, и едва заслуживали звание лодок. Нет, имелись в составе чужого флота и громадные туши линкоров, и хорошо узнаваемые глыбы броненосцев, но даже «Котенок» на фоне большей части приближающейся армады смотрелся эдаким матерым многопушечным тигром. Летучие лодки, в которых вряд ли могло поместиться хоты бы десять человек и одна единственная пушка, составляли не меньше восьмидесяти процентов китайской авиации.
– Все как всегда… – В отличии от него буквально прописавшаяся за штурвалом Анна виду противника ничуть не удивилась. – На нормальных кораблях летают только представители богатых кланов, а солдатам и незначительным родам приходится удовольствоваться собранным учениками настоящих мастеров мусором, который у нас и продавать бы постеснялись, ибо за такую цену не купит никто.
– Ну, я допустим тоже не большой профессионал, а «Котенок» пока в воздухе держится нормально. – Счел нужным заметить Олег, нервно потирая шею. Он еще надеялся, что все обойдется, но интуиция потихоньку начинала подавать сигналы о приближающейся опасности. Неуверенно так, словно еще сомневалось… Увы, враги таких колебаний не испытывали. И маги высших рангов у них на борту точно имелись. Доказательством стал ослепительный луч света, который принесся со стороны китайского флота и пробился сквозь щиты парящего линкора «Гордый». Магические барьеры значительно ослабили эти чары, однако на борту судна все равно вспыхнул небольшой пожар, и забегали крохотные с такого расстояния фигурки, отчаянно размахивая охваченными пламенем руками. – Слушай, а ты с пушками управляешься также хорошо, как и со штурвалом? Может, временно в канонира переквалифицируешься?
Савва решил доказать, что и он тоже отнюдь не лаптем щи хлебает. С борта флагмана слетел сгусток пламени, стремительно увеличивающийся в размерах и обретающий форму птицы с женской головой. Причем это было не заклинание, которому придали столь причудливую форму, а какое-то существо. Разумное и потому куда более опасное. Боевому магу третьего ранга вспомнились бестиарии, где в зависимости от некоторых особенностей внешности, магии и поведения классифицировали подобных созданий. Вот только точные характеристики их он к настоящему моменту успешно позабыл, а потом не мог сказать, несется к китайскому флоту сирин, гамаюн или алконост… Зато чародей точно помнил, что они считались верными слугами древних славянских богов. А эти персоны слабых рядом с собой не терпели. Доказательством могла считаться скорость, с которой это существо покрывало расстояние до своей цели. Если призванное древним волхвом создание и уступало самолету с реактивным двигателем, то совсем немного. А еще оно оказалось очень выносливым. Несмотря на открытый по нему огонь из всех орудий и шквал разрушительных заклинаний, исполинская огненная птицеженщина успела сокрушить своей грудью то ли пять то ли шесть маленьких китайских корабликов, прежде взорваться маленьким пылающим облаком. Направив подзорную трубу на вражеский флот, Олег отчетливо различил, как кувыркаются летящие вниз пылающие деревянные обломки, ранее являвшиеся частями летательных аппаратов.
