– Хороший артиллерист, это прежде всего математик, рассчитывающий вектор движения цели, траекторию полета снаряда в зависимости от качества и количества пороха в пушке. А у меня с вычислениями никогда особо не ладилось. – К удивлению чародея, стальная леди не пожелала покидать рулевого колеса и перебираться за пушки. – Нет, если сравнивать с зеленым новичком, только-только призванным в армию, то я конечно намного лучше. Но больше люблю все-таки сражаться своими руками. А вот из тебя мог бы получиться недурной артиллерист благодаря дару к предсказанию.
– Эй, я не оракул. И даже не учусь, в смысле, сознательно свои способности не тренирую. – Счел нужным заметить Олег, наблюдая за перестроениями во вражеском флоте. Похоже, они пытались выполнить какой-то сложный маневр… Но пока добились лишь того, что парочку не успевших убраться с пути крупных кораблей летающих лодок раздавили к чертовой бабушке. – Нет, попытки были… Но почему-то угадать результат броска костей намного сложнее, чем почувствовать как твою голову кто-то берет в прицел.
– Да, профессиональные предсказатели большая редкость. – Согласилась с ним Анна, в механическом голосе которой не слышалось ни малейших намеков на чувство тревоги. Во-первых, комиссар бывала в переделках и покруче. А во-вторых, палить друг в друга из пушек корабли пока не могли, слишком далеко для них было. А маги, очевидно, берегли силы и после первого обмена ударами, носившего скорее демонстративный характер, себя никак не проявляли. – Но даже обладатели всего лишь обостренной интуиции вроде тебя весьма неплохо всаживают ядра в активно маневрирующие цели. Не скажу конечно, что мои знакомые никогда не промахивались, но раз они сумели выжить в Третьей Мировой, то значит у большей части сражавшихся с ними в артиллерийских дуэлях вражеских канониров сделать этого не получилось.
Смысл маневров вражеского флота наконец-то стал очевидным. Крупные корабли выдвинулись на передний край, а прекратившее беспорядочное мельтешение облако летающих лодок выстроилось за ними коротким плотным хвостиком. Теперь малоразмерные и потому весьма уязвимые конструкции оказались прикрыты бортами и магическими щитами своих старших собратьев. Поскольку ядра и снаряды летали преимущественно по прямой, ну в крайнем случае по параболе, то эффективность артиллерийских систем против мелких судов, которые бы рассыпались на куски от одного попадания, в подобном построении должна была серьезно снизиться. А вот для заклинаний, во всяком случае, если их творил опытный боевой маг, слегка вильнуть и обогнуть препятствие особой проблемы не составляло. Паруса на китайских кораблях выгнулись, надуваемые неестественно сильным ветром и вся армада летательных аппаратов неожиданно резко скакнула вперед. Очевидно, вражеский полководец хотел сократить дистанцию и навязать русскому экспедиционному корпусу ближний бой, где на всю катушку можно использовать преимущество многочисленных мелких судов в маневренности. Учитывая тот факт, что превосходство массовой европейской артиллерии над азиатской никто даже не пытался оспаривать, это было вполне ожидаемое решение.
– Смотри на сигналы! Можешь понять, что нам приказывают? Нет? Вот и плохо! – Дернула Анна Олега, заставив того повернуть голову в сторону флагмана. На его мачтах матросы так активно махали флагами, что казалось еще немного и они взлетят без всякой магии. – Если меня вдруг сломают, то как ты приказы понимать будешь?!
– Просто начну повторять нужные маневры за капитанами других мелкоразмерных судов. Вряд ли с флагмана передают команды каждому конкретному кораблю, скорее это мельтешение предназначается всем, кто его видит. – Пожал плечами Олег, который и без того прекрасно знал, что настоящим воздушным моряком на борту «Котенка» может считаться только комиссар. Нет, ему было прекрасно известно, что сигнальную азбуку лучше бы заучить… Однако в суматохе сборов эту книгу на корабль взять забыли. А у капитанов других вольных отрядов или даже кадровых военных лишних экземпляров с собой почему-то не оказалось.
– Ну, в этот раз ты поступил бы правильно. – Неохотно пробурчала Анна, резко выкручивая штурвал влево и одновременно дергая рычаг набора высоты. У человека бы на такое сил не хватило, но автоматрон не испытывала сложностей с самодельными устройствами управления, которые не сумели снабдить усилителями. – Савва скомандовал всему флоту принять построение «Падающее лезвие». Тяжеловесы сосредоточены впереди и внизу, примерно на уровне противника. За ними и выше на полкилометра дальше идут средние корабли. Мелочь вроде нас должна на самый верх забраться и рассыпаться в разные стороны, чтобы иметь возможность воспользоваться преимуществами флангового огня. Таким образом, пока линкоры, броненосцы и крейсеры будут сдерживать напор китайцев, остальные суда получат возможность реализовать свое преимущество в артиллерии, расстреливая их с относительно безопасной позиции. Ну, в теории. А чтобы она гарантированно стала практикой, флот противника стоит либо накрыть сильным магическим ударом, либо атаковать с тыла.
– Гм… – На ум Олегу внезапно пришло, что раз Анна участвовала в Третьей Мировой, то и под командованием Саввы раньше должна была сражаться. Или хотя бы на одном участке фронта вместе с ним. Ведь он же далеко не первый век на границе с Китаем сидит, и в предыдущих глобальных конфликтах принимал деятельное участие. – А раньше ты уже видела эту тактику в действии? Насколько она эффективна в исполнении архимагистра?
– Если Савва сработает как надо, дозовется до своих покровителей и с их помощью нанесет удар, замедляющий центр вражеского флота или вообще раскалывающий его на две части, то мы отделаемся минимальными потерями. – Металлическое лицо комиссара расплылось в хищном оскале. – А если нет… Ну, прошлый раз после такого я плюхнулась в воду вместе с обломками своего судна и не сумела доплыть до берега. Да, кстати, имей в виду! У китайцев опытные боевые маги во время сражения предпочитают передвигаться не на кораблях, а своим ходом. Защита падает, зато в столь мелкую и маневренную цель из пушки черта с два прицелишься!
Как-то сам собой в сознании Олега всплыл тот факт, что последнее время древний волхв выполнением разнообразных обрядов на своем капище пренебрегал. А языческие боги, если верить мифам, все как один персоны обидчивые. Особенно на тех, кто им ничего противопоставить не может. Впрочем, было это не мистическое озарение, а просто трусливая мыслишка, никакого отношения к реальности не имеющая. То ли кредит доверия у архимагистра за время его долгой-долгой жизни успел накопиться немалый, то ли его покровителям оказалась обещана доля в добыче в случае победы, а только жахнул Саава просто образцово, любому архимагу на зависть, а то и не одному. Хотя огромных объемов энергии он и не использовал, компенсировав относительно малую мощь сотворенных им чар своим огромным мастерством
Стремительно приближающийся китайский флот все ускорялся. И ускорялся. И ускорялся… А потом созданный при помощи магии ветер, который использовали враги ради того чтобы как можно быстрее сблизиться с русским экспедиционным корпусом, вдруг усилился до такой степени, что начал гнуть мачты. И сразу после этого разделился на два потока, дующих в противоположенные стороны. Причем граница между ними, на которой образовалось несколько небольших смерчей, пролегла аккурат за кормой китайских тяжелых кораблей. Произведенный на вражеский флот эффект примерно соответствовал тому, который получится если бегущему в атаку человеку как следует стукнуть по голове чем-нибудь не слишком жестким, но тяжелым, вроде большой подушки. Целеустремленно прущие в атаку бугаи, то есть большие военные корабли и сильные маги, никаких видимых повреждений не получили и лишь еще больше ускорились. Обладающие слабой конституцией или просто трусливые особи, например яхты не особо богатых аристократов и всякие купеческие посудины, остолбенели или по крайней мере сильно замешкались. А вот всякую мелочь пузатую, составлявшую большую часть вражеского флота, сбило с ног и отнесло назад, иной раз лишив хода по причине сломавшихся мачт, а иной раз и вовсе столкнув друг с другом! В результате вышедшие на дистанцию залпа русских пушек китайские военные корабли, не успевшие сориентироваться в обстановке или погасить инерцию, оказались не то чтобы в гордом одиночестве… Но в заметном отрыве от большей части своих сил. Причем заметно раньше, чем планировали их капитаны. Да и двигались они узким носом вперед, и стрелять по курсу движения могли лишь из малой части орудий. В отличии от сил экспедиционного корпуса, давно уже развернувшихся по направлению к врагу кто правым, а кто левым бортом.
