От расположенного на юге Гонконга выдвинулись крупные силы японской императорской армии, решивших на время приостановить осаду. Все равно даже если горожане и смогут прорвать оставшееся оцепление, то далеко не убегут. Точное их число и состав оставалось неизвестным, но даже навскидку можно было с уверенностью утверждать, что там многие тысячи пехотинцев, погруженные на сотни летучих кораблей. Но хоть кавалерии, орд поднятых мертвецов, стай химерических тварей или массового призыва демонов опасаться не стоило. Во-первых, слишком тихоходные они для перемещения своим ходом при внезапных атаках, а во-вторых, в условиях бедного ресурсами и перенаселенного архипелага данные рода войск особой популярностью не пользовались. Одно животное, пригодное для сшибки грудь в грудь с бронетехникой или хотя бы верхового боя, могло жрать не меньше, чем целый десяток солдат-ассигару. А человекоядные монстры, способные быстро увеличивать свою численность при наличии добычи, были слишком опасны в эксплуатации. С севера же приближался воздушный флот, являющийся сборной солянкой из сил нескольких влиятельных кланов островитян под предводительством того самого колдуна, которого и клялся всеми славянскими богами предать мучительной смерти Савва. Видимо они вылетели прямиком со своего родного архипелага, едва заслышав о драке с китайской армадой и теперь, сделав порядочный крюк, внезапно появились оттуда, откуда их не ожидали. По отдельности разбить любую группировку войск было бы можно… Наверное. Все же столкновение с китайской армадой не прошло даром. Однако даже последнему дураку было ясно, что когда жители страны восходящего солнца объединятся, то они получат подавляющее численное преимущество.
Если бы Олег был на месте главнокомандующего, то скомандовал бы срочное отступление. Потеря большей части трофейных судов и нескольких так и не вставших в строй после сражения отечественных кораблей наверняка поставила бы крест на ближайших планах Саввы, но зато позволила бы сохранить большую часть сил для ведения дальнейших военных действий. Однако архимагистр решил оставаться на месте и держать оборону. Возможно, он полагал, что количество еще не значит качество и потому в грядущем бою есть все шансы на победу. В сражениях с теми же турками численный перевес неприятеля раз в пять мог считаться повседневным и ничего, победам русского оружия это не слишком мешало. Или лишившийся дочери отец так жаждал крови своего обидчика, что решил наплевать на все прочие факторы, включая жизни подчиненных. Сам-то Савва со своими старшими учениками имел все шансы пережить полный разгром и вернуться на родину, где ему даже в случае поражения ничего не угрожает. Так, поругают неудачливого полководца для приличия, старательно пытаясь действительно серьезно не оскорбить. А может быть древний волхв просто сравнил скорость движения вражеских судов с возможностями большей части имеющихся в наличии кораблей и пришел к выводу, что японцы все же сумеют нагнать отступающих русских и тогда бой все равно придется принимать. Все же основу для военного и воздушного флота страны восходящего солнца закладывали англичане, по праву считающиеся лучшими путешественниками мира, которые в любой дыре могут найти чего бы стащить и кого бы ограбить. И хотя с той поры, когда Япония прекратила свою политику изоляции и начала с помощью иностранцев стремительно догонять остальной мир минули уже сотни лет, союзничество двух островных держав по-прежнему было крепко в достаточной мере, чтобы Микадо мог заказывать на туманном Альбионе новейшую технику и оружие. Впрочем, за достаточное количество золота Лондон продал бы пушки и самому дьяволу. Особенно если легионы ада вторгнутся в мир где-нибудь на противоположенной части планеты.
В общем, Савва решил принять бой и лагерь русского экспедиционного корпуса стал спешно готовиться к обороне. Парящий линкор или крейсер, даже если он оставался стоять на земле, совсем уж со счетов списывать не стоило. Без необходимости тратить энергию на преодоление силы тяжести корабельные щиты работали куда эффективнее, чем раньше. Да и возможности к точному поражению целей у артиллеристов, не делающих поправки на движение собственного судна, несколько возрастала. Другое дело, что далеко не из каждой пушки имелась возможность сделать хоть плохонькую, но зенитку…
Русские летучие корабли выстроились у самой земли в несколько линий с той стороны, откуда надвигались силы японских кланов. Вот только на этот раз в первых рядах стояли не линкоры, броненосцы и крейсеры, а всякая мелочь пузатая, которой предстояло сыграть роль застрельщиков и постараться вызвать на себя первые вражеские залпы. Понятное дело, обитателям «Котенка» такая идея не очень нравилась, но против приказов архимагистра идти дураков не нашлось. Спасибо хоть от них не требовали совершать бессмысленную и заранее обреченную на неудачу лобовую атаку. В их задачу входило просто первыми обстрелять неприятеля, а потом отступить на левый фланг, где было решено концентрировать легкие и маневренные летательные аппараты. По идее беспокоящий обстрел не должен был вызвать ответные бортовые залпы, ведь крупные суда скорее всего приберегли бы свой первый удар для равных противников. Однако в то, что японцы позволят над собой безнаказанно издеваться, как-то не верилось. Впрочем, козыри в рукаве у Саввы определенно имелись. И некоторые из них он даже решил использовать еще до начала сражения, чтобы склонить чашу судьбы в нужную сторону.
Первым делом древний волхв со своими учениками вызвал бурю. Причем не просто обычную грозу с молнией, а настоящий миниатюрный шторм, свивший свои объятия вокруг позиций русских. Уже в паре километров от борта «Котенка» дул такой ветер, что гнулись деревья, а не успевшие вовремя спрятаться птицы летали либо кубарем, либо вообще хвостами вперед. Да и практически соединяющие землю с небом электрические разряды, стабильно сверкающие раз в пару секунд, со счетов сбрасывать не стоило. Крупный корабль такая искорка-переросток может и не уронит, завязнув в щитах и немного истощив их, а вот если попадет в летающую лодку, то та немедленно развалится на части. Причем чем выше поднимался бы неприятель, тем сильнее он стал бы ощущать на себе гнев стихии. Судя по тому, как интенсивно сбивались в черные дождевые тучи непонятно откуда успевшие набежать облака, у земли чувствовались лишь отголоски раздирающего атмосферу бедствия.
Во вторую очередь архимагистр создал туман, на образование которого пошла наверное вся вода из близлежащих рисовых плантаций. Мутные молочные пряди практически полностью скрыли собою землю и остовы стоящих на ней судов. А уж отыскать в этой белизне вытащенные с борта покалеченных кораблей пушки, рассредоточенные по местности и спешно задранные в зенит, лучше было и не пытаться. Во всяком случае, без пехоты и кавалерии. Да и наземным силам русский экспедиционный корпус нашел бы чего предъявить. За время вынужденной стоянки понукаемые начальством геоманты возвели пусть и земляные, но укрепления. И сейчас в них засел десант, которому отступать было некуда, ибо до родных краев по чужой земле стрельцы сумели бы добраться лишь при очень большой удаче.
В качестве завершающего штриха, уже когда передовые отряды противника показались в зоне видимости, архимагистр призвал своих верных и испытанных союзников – огненных элементалей. Сотни гуманоидов, животных, шаров или просто бесформенных клякс, состоящих из чистой и очень-очень горячей плазмы, кружились сейчас вокруг флагмана и мало-помалу обугливали его паруса и наполненную паром оболочку, несмотря на всю наложенную пиромантами защиту. На взгляд Олега это были идеальные брандеры-камикадзе, способные автоматически наводиться на цель и успешно действовать на борту вражеского корабля, несмотря на возможность подрыва, падения и распространяющееся вокруг пламя, но возможно являющийся одним из лучших магов огня Савва был способен использовать вызванных им обитателей иного плана еще более эффективно?
