Конечно, Джон Нил лукавил. На его памяти так никому не везло. У девочек время от времени появлялись богатые клиенты и поначалу они неплохо зарабатывали. Но потом старели, и на их место приходили другие – помоложе и посвежее. И прежней красотке приходилось отдаваться за несколько пенни любому, лишь бы купить еды. И еще хорошо, если какой извращенец-клиент не изувечил. Тогда период голода наступал раньше. Гораздо раньше.
Но сказка о том, что кто-то нашел богатого джентльмена и тот купил комнату и назначил содержание проститутке невысокого полета, изредка посещая пассию и оставляя ей денег, среди девочек жила. Именно это помогало им не спиться и не броситься в Темзу с моста.
Да, нищенская старость настигала девочек в редких случаях. Многочисленные болезни брали свое, и жизнь оказывалась не слишком длинной. Некоторым совсем везло, и они уходили через пару лет после того, как оказались на улице.
Именно этим, как считал Джон, и объяснялись красивые легенды. Имея симпатичное личико, фигурку да определенную хватку, эта женщина неплохо зарабатывала. И охотно рассказывала об этом товаркам. А так как жила недолго, то не доживала до периода безденежья и голода.
Но хорошенькой мордашке, которая стоит сейчас перед ним, знать это не обязательно. Джон давно нуждался в новых девушках, хороших и чистых, как эта. Постоянные клиенты уже намекали, что им приелся его ассортимент и надо бы разнообразить выбор. И тут такая удача! Нет, своего он не упустит. Сейчас лишит ее невинности, и деваться ей будет некуда. Побежит за ним как миленькая! Нужно только немного ей подыграть.
– Отпустите, – повторила Маргарет, выслушав его отповедь.
– Отпустить? Хорошо, пойдешь куда захочешь. Только сначала попробую, что из моих рук уплывает – и сразу пойдешь, куда захочешь. Ну же, подари мне всего несколько минут, – и с удвоенной силой мужчина принялся целовать девушку и шарить руками по телу.
Маргарет казалась, что она все еще спит на лавке и ей снится сон, ужасный сон. И единственная ее мечта сейчас – проснуться. Только почему-то видение не исчезало. Она открыла пошире глаза, но ничего не изменилось.
«И не изменится, пока ты сама не сделаешь что-то», – услышала собственный голос у себя в голове.
Не веря, что решилась, собрав все силы, она согнула колено и что есть мочи ударила агрессору в пах.
Сутенер взвыл, согнулся в три погибели и схватился обеими руками за больное место. Этого хватило, чтобы девушка отбежала от дерева, подхватила юбки и понеслась как можно быстрее к фонарю. Оказавшись на освещенной площадке, она скоро поправила платье и побежала дальше, из парка. К счастью, за ней никто не последовал.
Быстрым шагом Маргарет шла по улице. Сама не понимая, что делает. В голове было пусто. И только оказавшись перед домом, из которого ее выгнали патрульные, она поняла, что предпринять.
Вытащив из прически шпильку, без труда открыла заднюю дверь. И тут же заперла ее на засов. Не разжигая печей и каминов, не зажигая свечей, дошла до самой дальней комнаты, окна которой выходили на глухую стену и служивший когда-то спальней кому-то из слуг, она упала на кровать и закрыла глаза.
Слова сутенера роились в голове. Неужели кто-то из женщин принимал его предложение? Что вообще может толкнуть на подобную работу?!
А если не это, что делать дальше? Вокруг не было никого, кто может ей помочь. Какой у нее выбор? Как долго ей придется ночевать в этом доме без еды и тепла? На задворках, у черного хода. Неужели это ее будущее? А ведь поместье по праву принадлежит ей! Это дом ее родителей, а уж никак не тетушки. И она должна спать в самой лучшей комнате.
Только кто станет слушать, если она заявит свои права? Даже патрульные выгнали. Что будет, если они застанут ее вновь? А тот страшный человек, от которого она сбежала? Как выйти на улицу? Ей конец!
Неужели все, что остается, это обслуживать мужчин за деньги или просить милостыню?
Нет, не такая судьба ей уготована! Она не опустит руки! Она будет бороться!
Глава 7
Проснувшись на следующий день, Маргарет знала что следует делать. Тщательно умывшись и уложив прическу, она вышла из дома и направилась по уже знакомому адресу. Оказавшись на месте, она выдохнула и решительно открыла дверь в контору поверенного.
Как всегда внутри было тихо, только шуршали бумаги, перекладываемые помощником.
– Я к мистеру Чарлсону, – твердо провозгласила девушка, вздернув подбородок.
Клерк оторвался от бумаг и поднял на нее голову.
– Подождите, я узнаю, свободен ли он.
Она кивнула, присела на стул, не дожидаясь приглашения, и приготовилась ждать.
Через пару минут дверь в кабинет распахнулась, и ее пригласили войти.
– Чем могу быть полезен, мисс Далтон? – устало произнес Чарлсон, когда они уселись. – Ничего нового я вам сообщить не могу. Работы для вас, к сожалению, не появилось.
Он понимал, что посетительница пришла в очередной раз, но всем чем мог, а вернее – хотел, он уже помог. Дальше заниматься этим делом у него не было никакого желания. И все же какое-то внутреннее чутье не давало ему выставить посетительницу за дверь.
Маргарет решила не тянуть время. Она пришла сюда с определенной целью и сделает все, чтобы ее добиться.
Она прямо посмотрела на поверенного и четко произнесла:
– Я хочу, чтобы вы достали мне каперское свидетельство.
Такого поверенный не ожидал. Все что угодно, но только не это. Он посмотрел на девушку и почти по слогам уточнил:
– Что вы хотите, чтобы я для вас сделал? – несмотря на то, что собеседник пытался оставаться беспристрастным, в его голосе явственно чувствовалось удивление.
– Каперское свидетельство. Бумага, дающая право захватывать суда, а потом передавать их адмиралтейскому суду для продажи, – Маргарет не уступала в своем намерении.
– Неприятельские суда, – уточнил поверенный. – И мне кажется, найдется не так много женщин, владеющих ими.
– Насколько мне известно, нет запрета получить его и даме. И я буду одной из них. Если вы мне поможете. За вознаграждение, естественно.
– Раз уж мы выяснили, что вы неплохо осведомлены, что представляет собой документ, позвольте уточнить: что наличие подобной бумаги вам даст?
– То, чего меня лишили – деньги. На которые я, если повезет, смогу купить все, что потребуется.
– Предположим, я смогу его получить, и вы даже найдете средства на оформление. Но у вас нет ни корабля, чтобы нападать на другие суда, ни команды, ни даже капитана.
– Все это можно купить.
– Вы неожиданно разбогатели?
– Пока нет. Но я знаю, как это можно сделать. Вы знакомы с завещанием моих родителей, по которому мне должно отойти все имущество и деньги.
