– Он уже взрослый и вправе сам распоряжаться своей судьбой, – невозмутимо ответила Мадлен. – Сама подумай, здесь его ничто не держит.
От последних слов Катрине стало не по себе. Конечно, кузина была права, но ей совершенно не хотелось этого признавать.
– Не может этого быть, – она грустно опустила голову.
Мадлен спокойно подошла к сестре и села рядом с ней, взяв ее руки в свои.
– Кэт, о чем ты думаешь?
Катрина подняла глаза и грустно посмотрела на родственницу. Она готова была расплакаться от переполнявших ее эмоций, но старалась сдержать себя.
– Боже, Кэт, ведь ты не такая наивная, – Мадлен не сводила с нее серьезного взгляда, а потом глубоко вздохнула: – Хорошо, что Николас оказался куда умнее тебя.
– Что значит, умнее меня?
– Он понимает, что ему лучше уехать. Ведь ты выходишь замуж.
– При чем здесь это? – всхлипнула Катрина.
– Господи, да только слепой не видит, как он к тебе относится, и ты к нему – тоже. Но ты ведь не можешь держать его при себе после замужества. Подумай, как он будет смотреть на тебя, когда ты будешь приезжать сюда с мужем. Какую участь ты ему готовишь?
– Но я…
– Ведешь себя крайне эгоистично, – наставительным тоном произнесла Мадлен. – Твоему будущему мужу тоже не очень понравится то, какими взглядами ты одариваешь Николаса.
– Но я не… – попыталась возразить девушка.
– Ничего не говори. Ты всё понимаешь. Понимаешь, что должна его отпустить. И лучше навсегда, чтобы каждый из вас жил спокойно.
– А если я захочу?..
– Выйти за него замуж тебе никто не даст, – Мадлен ловко угадала мысли сестры, – ведь он всего лишь приемный сын вашего конюха. Какую жизнь он тебе обеспечит?
– Мне не нужна роскошная жизнь.
– Нужна. А вашему замку нужны деньги.
– Они нужны моему отцу, – сквозь зубы процедила Катрина.
– Не говори глупости. Тебе они тоже пригодятся. Ты поймешь это… со временем.
Катрина молча вздохнула. Возможно, Мадлен была права, однако девушка не собиралась сдаваться. Как минимум, Кэт хотела лично узнать от Николаса, почему он решил уехать.
Глава 14
– Кэт, по-моему, ты совершаешь ошибку.
– Я еще ничего не совершила.
– Но собираешься?
Катрина оставила вопрос без ответа.
День подходил к концу, и небо уже окрасилось темными тонами. Мадлен и Катрина быстрым шагом двигались к конюшне, при этом первая все время оборачивалась, а вторая смотрела лишь вперед и, если бы не сестра, не шла, а бежала бы к своей цели.
– А если нас заметят? – полушепотом спросила Мадлен.
– Значит, мы скажем, что просто вышли подышать свежим воздухом, – Катрина была невозмутима. – Неужели кузинам может быть чуждо такое занятие?
– Почему нужно идти вечером? – поток вопросов сестры не иссякал.
– Это может быть единственной возможностью пообщаться спокойно.
– Без свидетелей?
– Ты – мой свидетель.
– Тебе стоило позвать Маркуса.
Катрина остановилась и строго посмотрела на кузину:
– Тебе нужно лишь побыть рядом, чтобы в случае чего сделать вид, что мы с тобой гуляем.
– Ладно, – обиженно надула губки Мадлен. – Это, впрочем, даже интересно… Но я все же надеюсь, что ты не собираешься делать глупостей. Хотя то, что мы здесь – уже глупость. Но ведь на другие ты не решишься?
Катрина снова покосилась на сестру, но ничего не ответила. Мадлен была права – ее поступок казался крайней степенью сумасшествия. Но иного шанса поговорить с Николасом могло не представиться.
Увидев в конюшне тусклый свет, Кэт просияла от радости – значит, Ник должен быть там. Оставив Мадлен скучать неподалеку, девушка быстро забежала внутрь.
Николас действительно находился в конюшне: проверял, у всех ли лошадей есть вода и достаточное количество сена.
Услышав звук чужих шагов, юноша насторожился. Каково же было его удивление, когда перед ним возникла Катрина.
– Катрина? Тебе нужна… лошадь? – озадаченно спросил Ник.
– Нет, – девушка отрицательно покачала головой и выдохнула: – Ты…
Кэт очень хотела увидеть Николаса, но, встретив его взгляд, вдруг растерялась, и все слова, которые она собиралась сказать, вылетели из ее головы.
– Тебе не стоит тут находиться, – серьезно произнес Николас.
– Я пришла с Мадлен.
Молодой человек выглянул в окно – в стороне, у дерева, переминаясь с ноги на ногу и теребя платье, на самом деле стояла Мадлен Беркли.
– Зачем ты пришла?
– Попрощаться. Ну, или попросить тебя, чтобы ты не уезжал.
– Просить не стоит. Всё уже решено.
От такого резкого ответа девушка замерла, чувствуя, как на глаза набегают слезы – она пыталась сдержать их как могла.
– Прости, я не хотел тебя обидеть, – он шагнул было к ней, но остановился на расстоянии. – К слову, я просил Маркуса ничего тебе не говорить.
– Ты хотел уйти так, чтобы я об этом не узнала? – ее и без того большие темные глаза расширились.
– Да.
– Но почему?
– Тебе сейчас не до меня.
Николас хотел было отвернуться, но Катрина быстро приблизилась к нему и остановила, положив руку на плечо.
– Что значит, не до тебя? – возмутилась она.
Он покосился на ее ладонь, и Катрина, смутившись, убрала руку.
– Кажется, у тебя в жизни происходят слишком важные события, чтобы… – он помедлил, но продолжил: – чтобы заметить мой уход.
– Вздор! – вспыхнула девушка. – Ничего такого не происходит, и я пришла попросить тебя остаться.
– Зачем?
Этот вопрос застал ее врасплох. Катрина даже себе не могла по-настоящему признаться в том, что влюблена в Николаса и лишь поэтому не хочет отпускать его. Подумав, она сменила тему:
– И Томас тебя легко отпустит?
– Да.
– А мой отец в курсе?
– Да, он знает и через Томаса пожелал мне удачи.
Катрина была возмущена до глубины души. Его уже все отпустили, а ей он даже не собирался сказать заранее.
– Ну, если даже папа… – девушка не договорила, потому что чувствовала, как голос дрожит, а глаза снова наполняются слезами. – Тогда уходи…
Последние слова она произнесла почти шепотом, опустив взгляд, но потом смело посмотрела на Николаса, шагнула к нему, оказавшись почти вплотную, и попросила:
