– Нет, не уходи, пожалуйста. Ты нужен мне.
От такого откровения у Николаса перехватило дыхание. Его руки будто сами собой обвились вокруг тонкой талии Катрины.
– Китти, я не могу, – выдохнул он, – ведь ты помолвлена.
– Это ничего не значит, – она, не отрываясь, смотрела в его глаза. – Помолвку можно расторгнуть. Я не люблю Теодора.
– Вдруг со временем полюбишь. Ведь все девушки Мэйвена в него уже влюблены, – уголки его губ изогнулись в ухмылке.
– Я – не все.
– Нет… Ты лучше всех.
Кэт одарила его сияющей улыбкой, потом смущенно опустила ресницы, но снова посмотрела на юношу. Сейчас она чувствовала себя так хорошо, как никогда – Николас был рядом, обнимал ее, она снова тонула в его голубых глазах.
Нику отчаянно хотелось поцеловать девушку, ее губы так и притягивали. Еще чуть-чуть, и он бы коснулся их.
– Катрина, тебе не кажется, что уже прошло слишком много времени? – раздался вдруг с улицы недовольный голос Мадлен.
Николас отступил первым:
– Тебе нужно уходить. А мне – уезжать. Завтра днем я уеду.
– Пожалуйста, не надо… – сдавленно прошептала она.
– Для тебя так будет лучше, поверь мне, – тихо сказал он.
– Ты вернешься?
Николас посмотрел на нее долгим серьезным взглядом и честно ответил:
– Не знаю.
Когда Катрина проснулась, за окном светало.
“А вдруг он передумал?”
С этой мыслью девушка в спешке оделась и бесшумно выбежала из замка.
Она так надеялась увидеть Николаса.
В конюшне не хватало двух лошадей, и Катрина прекрасно знала, чьих. Сердце болезненно сжалось. Неужели?.. Но ведь еще так рано…
Через черный ход она вошла на кухню, возле стола стояла Анна, жена Томаса, раскладывая продукты.
Заметив Катрину, она быстро провела рукой по щеке, будто смахивая слезу, глаза ее были грустны.
– Мисс Эддингтон, доброе утро. Вы голодны?
– Доброе утро, Анна. Нет, я… – Катрина думала, как бы потактичнее признаться в цели своего визита, но решила говорить честно: – Я искала Николаса.
– Ник уехал. Томас провожает его до границы поместья, а дальше он сказал, что отправится сам, прямиком в порт.
– Но ведь он должен был уехать позже…
– Не знаю, вещи он собрал еще вчера.
Плечи девушки поникли, она молча вышла из кухни в коридор и побрела к своей комнате, вернулась туда, упала на постель и почувствовала, как глаза обжигают слезы.
Глава 15
Лошадь неслась по берегу, из-под копыт поднимался песок. Холодный ветер дул в лицо Катрине и выбивал волосы из прически.
Чтобы совсем не загнать коня, девушка остановилась. Она спешилась и с тоской посмотрела на линию горизонта. Волны на море высоко вздымались, небо было серым, а вода стала почти черной – пейзаж полностью соответствовал настроению девушки.
Она привязала скакуна к дереву, поднялась на холм и села прямо на траву, обхватив колени руками.
Прошло два месяца с того дня, как Николас ушел – исчез из ее жизни, будто и не появлялся там. От него не было ни единой весточки, и никто не знал, куда он в итоге направился и осуществил ли свои планы.
За этот период Катрина пережила, кажется, все возможные эмоции. Сначала грустила и еле сдерживала слезы на публике, зато в комнате могла плакать часами. Потом злилась – как он мог вот так взять и сбежать, ведь она точно знала, что нравится ему. После пришло понимание – конечно, ему было бы тяжело смотреть на нее в качестве чужой невесты, а потом – жены. Затем настало время тоски, щемящей и безысходной. Казалось, что Николас ушел и забрал с собой часть ее души, а вместо нее осталась пустота. Да и в самом Мэйвене без него будто чего-то не хватало.
В итоге, от всех переживаний Катрина сильно похудела, ее и без того белая кожа стала казаться прозрачной, а под глазами залегли тени. Леди Беркли, оценив внешний вид девушки, сказала как-то:
– Ох уж это волнение перед свадьбой. Я, помнится, даже есть ничего не могла. Не переживай, дорогая, потом всё наладится.
Хотелось бы Катрине верить, что всё станет лучше – только каким образом?.. Сегодня был последний вечер ее свободной жизни. Завтра днем ей предстояло стать женой Теодора Уоррена.
– Вот ты где! – раздался сзади голос Маркуса. – Так и думал, что найду тебя тут.
Катрина обернулась, и брат заметил на ее глазах слезы. Он мигом соскочил с лошади, подбежал к сестре, сел рядом и обнял ее.
– Что-то не похоже на слезы радости перед замужеством, – попытался развеять обстановку молодой человек, но, когда Кэт подняла на него взгляд, полный печали, с жалостью произнес: – Прости, глупая шутка.
– Я не хочу замуж, Маркус, – будто и не услышав его, произнесла Катрина.
Маркусу было искренне жаль, что именно его младшая сестренка стала жертвой обстоятельств.
– Если бы я мог срочно жениться на ком-нибудь, я бы спас тебя от обязанности выходить замуж.
– Не говори глупостей. У нас в округе ни одной приличной невесты.
– Это точно. Ведь я уже давно всех мысленно перечислил, – он озадаченно почесал затылок и выглядел в этот момент таким забавным, что Катрина не удержалась от улыбки.
– А знаешь, я тоже скучаю по Николасу, – признался как бы невзначай Маркус. – С ним было весело. Эндрю стал мне другом, но он бывает слишком осторожным, да и предпочитает проводить больше времени с Мадлен, чем со мной.
Брат с сестрой долго сидели молча, вглядываясь в морскую даль. Вдруг нарушив тишину, Маркус задумчиво произнес:
– Интересно, где он…
Глава 16
Где-то в Северном море, 1807 год
– Наконец-то свежий воздух!
– Простите, лейтенант, вывести вас сюда раньше доктор бы не позволил. Он бы и сейчас был против, если б увидел.
– К счастью, он наверняка еще спит.
Николас шагнул с лестницы, ведущей в каюты, на палубу, держась рукой за плечо лорда Гордона Вейланда.
– Рана не такая уж и серьезная, не нужно было так нянчиться со мной, – он прислонился к борту корабля, и только тогда Гордон отошел в сторону, усевшись на какой-то ящик.
– Что же вы тогда так кряхтели, пока шли сюда? – громко засмеялся он.
– Я вовсе не… – Николас улыбнулся. – Не надейтесь испортить мне настроение.
– Вы – тоже. Я вообще мог уже не видеть этот рассвет, если бы не вы.
Оба посмотрели на раскинувшийся перед ними пейзаж – поднимающееся солнце смешало голубые тона воды и неба с золотыми оттенками своих лучей. Море казалось спокойным, и лишь легкий ветер играл с волнами.
