Катрина переживала, что ничем не может помочь замку – ведь она жила на скромные суммы, выделяемые ей лордом Уорреном.
К счастью, расположившись недалеко от Лондона, Кэт могла чаще видеть Мадлен. Кузина вышла замуж спустя два месяца после ее собственной свадьбы. То, что Эндрю Майлз с самого начала влюбился в Мадлен, видели все, однако вскоре стало ясно, что и она полюбила мужа всем сердцем. Они составляли прекрасную пару. Через год после бракосочетания у них родился сын Кристофер, еще через два года – дочь Диана. Катрине очень нравилось приезжать к ним в гости и нянчиться с малышами. Балы и светские выходы ее не интересовали. Как и не слишком волновали другие мужчины – брак по расчету оставил в душе девушки больную рану, и повторять подобный опыт замужества Кэт не хотелось. По-настоящему кого-то полюбить – совсем другое дело, но с этим дела обстояли сложнее.
Катрине исполнилось двадцать семь лет, и она особо не верила в чудеса – мужчин интересовали девушки моложе и с приданым. И все же где-то очень глубоко в душе Кэт еще надеялась встретить того, кого полюбит, кому станет любимой женой и подарит детей – она искренне хотела стать матерью.
В дверь постучали.
– Леди Уоррен, – прозвучал голос дворецкого, – прибыли виконт Майлз с супругой.
Катрина положила книгу на стол и направилась встречать долгожданных гостей.
Глава 18
– Ах, леди Смитсон, у вас такие чудесные большие уши… А какой милый голос… Так пищат только мыши у меня в подвале…
Громкий бас Гордона, сопровождавшийся смехом, было слышно на весь коридор. Вейланд буквально ввалился в комнату, даже несмотря на то, что его крепко держал Николас.
– О, графиня Веллингтон, – продолжал тем временем лорд, – это ваш макияж или штукатурка? Она наверняка хорошо будет держаться на стенах моего нового дома… – Гордон, не переставая, хохотал.
Николас посадил друга в кресло и сам с удовольствием сел в соседнее, вытянув длинные ноги и повертев головой, чтобы размять шею – Вейланд являлся не самой легкой ношей, особенно в нетрезвом состоянии.
Ник осознавал, что и сам не слишком трезв, но до друга ему было далеко.
Перевалило за полночь, когда они вернулись с праздничного вечера, устроенного очередной знатной персоной.
– Баронесса Шатильи, вы танцуете как слон, – Гордон попытался изобразить учтивый поклон и чуть не упал с кресла.
В этот раз Ник чуть не прыснул со смеху – больше от поведения лорда, но и из-за его слов тоже. Вейланд был абсолютно прав – но сам Николас никогда бы не высказывал такие “комплименты” вслух, даже будучи пьяным.
– Гордон, ты придираешься, – с улыбкой сказал он другу.
– Конечно же, – протянул Вейланд. – Ты, хитрец, вообще не танцуешь. Вся работа достается мне.
– Ты же знаешь, танцы – это не мое.
– Но как хотят этого дамы.
– Это потому, что они толком не знают, кто я. Думают, раз я прихожу с тобой, значит, тоже стою внимания.
– Ты себя недооцениваешь, – Гордон несогласно покачал головой. – К тому же, некоторые леди не ищут богатого мужа, они сами могут тебя обеспечить.
– Мне не нужна жена, которая будет меня обеспечивать.
– По-моему, тебе вообще жена не слишком нужна.
– Так и есть, – кивнул Ник.
Гордон вздохнул и измученным тоном протянул:
– Завтра еще один бал, а я уже устал от них.
– Не ходи.
– Не могу. Нужно показываться в обществе, да и там ведь, правда, весело. Особенно в мужских комнатах, без дам, с безграничным восторгом заглядывающих тебе в глаза.
– Как хочешь, но я завтра точно не пойду, извини.
– Бросишь меня одного? А может, ты захотел кого-нибудь тайно привести?
– Зачем мне приводить кого-то тайно в твой дом, если я могу привести открыто в свою квартиру? Хотя некоторые, похоже, и так думают, что я у тебя живу.
– Ну, и живи, сколько захочется.
Николас действительно в последнее время практически переселился в дом Вейланда в Вест-Энде, по приглашению, разумеется.
Его мысли о том, что, может, пора вернуться к себе, прервал негромкий храп – Гордон задремал прямо в кресле.
Николас поднялся, подошел к другу и, слегка пошевелив его за плечо, произнес:
– Я пойду спать. И позову твоего камердинера, чтобы помог тебе добраться до комнаты.
На следующее утро Гордон выглядел вполне бодро, не считая того, что периодически прикладывал руку к больной голове. К вечеру он полностью отошел от похмелья и отправился на очередной бал.
Лорд поднялся по широким ступеням особняка хозяев торжества, вошел в большой зал, огляделся… и увидел женщину своей мечты.
Глава 19
Мадлен с трудом уговорила Катрину отправиться на бал.
– Боже, я на таких вечерах уже давным-давно не была. Что мне там делать? – пыталась отказаться та.
– Пожалуйста, дорогая. Тебе давно пора выйти из дома и хоть немного развлечься.
– Но я так редко появляюсь в обществе…
– Тем эффектнее будет твой выход. Мы закажем тебе лучший наряд.
В итоге, спустя несколько дней, Катрина пришла в огромный дом графини Честер вместе с Мадлен и Эндрю в роскошном платье из темно-красной тафты. Кузина предлагала взять ткань алого оттенка, но Кэт отказалась от него, ей не хотелось слишком выделяться. Однако яркой брюнетке сложно было остаться незамеченной, и комплименты от знакомых и незнакомых ей гостей бала не заставили себя долго ждать. Катрине это льстило, но всё же она чувствовала себя не слишком уютно.
Вместе с Мадлен и еще несколькими приглашенными она расположилась в углу зала, поддерживая светские беседы и наблюдая за танцующими парами.
Один танец завершился, а другой еще не объявили, и в этот момент прозвучал громкий голос церемониймейстера:
– Лорд Гордон Вейланд.
Катрина повернула голову к широкой входной двери и застыла, не веря своим глазам: там действительно находился человек, в существовании которого она периодически сомневалась.
Его имя восторженным шепотом зазвучало на устах всех окружавших ее дам.
– Вот и главный гость вечера пожаловал, – просияла Мадлен.
– Ты знала, что он приглашен? – спросила Катрина, не отрывая глаз от мужчины.
– Хотела сделать тебе сюрприз, дорогая, – хитро улыбнулась кузина. – Надеюсь, приятный.
Сюрприз удался: Катрина не могла поверить, что перед ней действительно тот, чьими стихами она восхищалась. Вживую он выглядел намного лучше, чем на портрете в книге – высокий, мускулистый, красивый.
Лорд Вейланд прошел в зал – сложно было не заметить восхищенных женских взглядов, обращенных на него со всех сторон. Он периодически кому-то кивал или же ненадолго останавливался пообщаться, пока к нему не подошла сама хозяйка бала – графиня Честер.
