Ник стоял недалеко, но позади лорда и Катрины. Хорошо, что она не посмотрела на него и не увидела его взгляд. Это имя… Почему Гордон взял и придумал его!? Только он, только Ник называл так юное создание, в которое был влюблен. Даже семья не сокращала ее имя таким образом… Впрочем, откуда он знал – возможно и до Вейланда девушку так звал кто-то еще.
Вечер тянулся для Николаса бесконечно долго; оказавшись наконец в своей комнате, он с облегчением вздохнул. Первое, что ему захотелось – упасть на кровать и уснуть, даже не раздеваясь. Но этого он не сделал. В комнате было слишком душно – Ник распахнул окно и застыл, глядя на темное небо, будто звезды могли дать ему ответы на все волнующие вопросы.
У Николаса создалось стойкое ощущение, что сегодняшний день перевернул всю его жизнь с ног на голову. Он совершенно не ожидал встретить Катрину. Ему казалось, что от этого события надежно уберегает, прежде всего, служба, а кроме того, он был уверен, что Кэт счастливо живет с супругом в Нортумберленде, от которого до Лондона совсем неблизко.
Заглушить в себе юношескую влюбленность оказалось не самым легким делом. Он думал о Катрине несколько лет, и даже непростая работа моряка не сильно отвлекала. По мере взросления становилось проще – с женщинами в любом порту никогда не возникало проблем, для утоления желаний тела вполне хватало. Что же касается чувств, то Николас запретил их себе, ведь прошлые принесли лишь боль. Конечно, он вполне мог найти себе девушку не аристократического происхождения и жениться, но не встретил ни одной, в которую влюбился бы. Зато Катрине стоило лишь появиться на пороге гостиной Вейланда, как в нем разом вспыхнули все прошлые эмоции – он часто представлял, какой бы она стала, повзрослев. И вот перед ним предстала прекрасная женщина – весь вечер Ник с трудом отводил взгляд, только и рассматривая ее красивое лицо, темные глаза, черные волосы, женственную фигуру, тонкую талию, высокую грудь, плавный изгиб бедер, который угадывался под платьем. Он словно сошел с ума!
Николас никогда не рассказывал о Катрине Гордону, хотя как-то они беседовали о первой любви, он просто обмолвился, что такая у него, разумеется, случалась. Не поведал он Вейланду и историю своего странного детства. Лорд знал, что Николас из простой семьи, что в восемнадцать лет ушел в матросы. Теперь узнал и то, что семьей, которой прислуживали родители Ника, были Эддингтоны. Не то чтобы Николас не доверял Гордону или не считал его настоящим другом, просто он не хотел признаваться, что на самом деле не знает о себе ничего кроме имени, что его спасли и проявили благодушие, оставив в Мэйвене, и что он умудрился влюбиться в дочь хозяев замка, а потом сбежать от своих чувств, зная, что проку от них никакого нет.
Однако судьба вновь свела его с Катриной, и как вести себя с ней, он совершенно не понимал, ведь Кэт приехала по приглашению Вейланда и, по признанию того, являлась женщиной его мечты. Сама девушка тоже очевидно симпатизировала Гордону. Разве мог Николас тягаться с богатым и влиятельным лордом, к тому же, своим другом, так что Катрина как являлась для него недосягаемой, так и осталась таковой. Всё это было грустно и смешно одновременно – Ник не раз проявлял храбрость во время сражений, так почему же сейчас ему не хватало смелости проявить настоящие эмоции.
Глава 23
Следующим утром все гости встретились на прогулке в одном из живописных парков Вейл-хауза. Погода стояла чудесная, солнечная, приглашенные расположились на холме, с которого открывался прекрасный вид на окрестности.
Николас с трудом сдержал грустный вздох, заметив, как неподалеку на дорожке появились Маркус и Катрина верхом на лошадях. Он бы с удовольствием прокатился, но вместо этого развлекал разговорами Бекки Холланд. Точнее, по большей части отвечал на ее вопросы. Общество прехорошенькой юной блондинки ему было приятно, но от того, как восторженно она на него смотрела, становилось не по себе. Ник лишь надеялся, что Вейланд не пригласил кузину специально, с целью сосватать ему.
Рядом вовремя оказались Мадлен с Эндрю и старший брат Ребекки, Тайлер. Они вели оживленную беседу, и девушка с интересом включилась в разговор.
Николас огляделся и увидел, что на холме появился Гордон, державший под уздцы сразу двух лошадей. Ник просиял, извинился перед собеседниками и быстрым шагом направился к лорду. Конечно же, Вейланд знал, как сильно он любит верховую езду и просто не мог лишить его этой радости.
Правда, Николас с удовольствием проехался бы в компании одного только Гордона, но, разумеется, тот направился к Маркусу и Катрине, а он – за ним. Не мог же он взять и ускакать куда-то один. К тому же, устоять перед соблазном полюбоваться на Кэт, идеально державшуюся в седле, было слишком сложно.
Ностальгия охватила не только Ника, но и Маркуса.
– А ведь в детстве мы часто устраивали заезды на скорость, – вспомнил он.
– И ты? – Гордон посмотрел на Ника.
Тот лишь с улыбкой пожал плечами:
– По крайней мере, к лошадям у меня был полный доступ.
– Да, Николас тоже участвовал, – кивнул Маркус, – но почти во всех наших общих заездах выигрывала Катрина.
– Правда? – Вейланд был искренне удивлен. – Может, юные джентльмены просто подыгрывали маленькой леди?
– Нет, юные джентльмены всего лишь медленно ездят, – хитро улыбнулась Кэт.
– Ничего подобного! – возразил Маркус.
– Так, может, проверим? – с вызовом спросила девушка.
Гордон раскатисто засмеялся, а потом произнес:
– В конце этой дороги, за поворотом, есть озеро. Кто быстрее до него доберется, тот и победил.
– А что получит победитель?
– Радость от увиденного пейзажа. Ну, и звание лучшего ездока, конечно.
Едва он договорил, как лошадь Катрины рванула с места.
Катрина мчалась, не оборачиваясь – дорога была ей незнакома, а победить она хотела во что бы то ни стало. Путь оказался неблизким, она сама устала и жалела свою лошадь, но поворот уже виднелся на горизонте. Еще немного – вот оно, озеро.
Затормозив и выдохнув, Кэт обернулась – ах, вот кто, оказывается, скакал позади.
– Кажется, я выиграла, – она все же не смогла сдержать радостной улыбки.
– Я никому не скажу, что поддавался, – снисходительно усмехнулся Николас.
– Это ведь неправда! – Катрина изо всех сил пыталась скрыть возмущение, но ей это плохо удавалось.
– Неправда, – кивнул Ник и сдержанно добавил, – Поздравляю с победой.
На несколько секунд они встретились взглядами, и пульс Катрины от этого резко участился. Она быстро отвернулась, тряхнув головой, и посмотрела вперед – пейзаж в этой местности был на самом деле дивный: в почти идеально круглом чистом озере отражался голубой цвет неба, а вокруг него искрилась яркая зелень деревьев и кустарников.
– Красиво здесь, – выдохнула Катрина.
