– Было бы озеро побольше…
– …как море, – последние слова они произнесли вместе и снова переглянулись.
– Ты еще не устал от моря?
– Нет, оно мне весьма симпатично.
Она помолчала, а потом печально вздохнула:
– Я моря давно не видела, – и затем спросила: – А где оно красивее всего?
– Около Мэйвена, – не раздумывая, ответил Ник, пристально посмотрев ей в глаза.
Девушка будто не ожидала таких слов, немного растерялась и явно собралась что-то сказать, но Гордон и Маркус были уже слишком близко. Они поздравили Кэт с победой, Вейланд даже зааплодировал, а потом предложил дать лошадям и всадникам немного отдохнуть, прежде чем отправиться обратно.
– Не хотите ли прогуляться вокруг озера, Катрина? – повернулся к ней лорд.
– С удовольствием.
Парочка удалилась, а Николас и Маркус расположились прямо на траве возле берега.
Ник не слышал, о чем беседовали Гордон с Катриной, но видел, как они смотрели друг на друга, как обменивались улыбками. В задумчивости он крутил в руках сухую травинку, отрывая от нее маленькие частички.
– Николас, ты женат? – спросил вдруг Маркус.
– Нет, – он продемонстрировал ему руку без обручального кольца.
– А был женат?
Ник отрицательно покачал головой и добавил:
– Разве что все эти годы я был женат на море.
Маркус как-то грустно усмехнулся:
– А я тогда – на проблемах Мэйвена. Кстати, ты хотел узнать, почему я назвал судьбу сестры нелегкой. Могу рассказать, пока есть возможность.
Катрина в это время выслушивала комплименты от Вейланда.
– Не ожидал, что вы настолько прекрасная наездница.
– Спасибо. В парках Лондона женщинам не принято скакать на лошадях во весь опор, здесь я могу расслабиться. Надеюсь, вы не сочли мое поведение неподобающим.
– Нет, напротив, я рад, что вы раскрылись с еще одной стороны. И пока всё, что я узнаю о вас, мне очень нравится, – лорд мило улыбнулся, не сводя с нее серых глаз. – Вы идеальны.
– Значит, вы знаете меня еще не слишком хорошо, раз считаете меня идеальной, – смутилась Катрина.
– Я лишь надеюсь, что у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга лучше, – он галантно взял ее ладонь и поцеловал. Даже через перчатку девушка почувствовала его горячие губы. – Однако я уверен, ничто более не изменит моего мнения о вас.
– И какое же у вас мнение обо мне? – кокетливо улыбнулась Кэт.
– Вы – само очарование, и я очень хотел бы надеяться в будущем назвать вас… своей невестой.
Глава 24
Весь день Катрина пребывала в странном состоянии. Недвусмысленный намек Гордона на то, что он хотел бы видеть ее в качестве невесты, смущал. Они знали друг друга всего около двух месяцев, причем, отношения их были сдержанными, подчеркнуто вежливыми, и максимум, что мог себе позволить лорд – поцеловать ей руку, хоть и смотрел всегда с обожанием. А если он вдруг позовет ее замуж? Катрина вовсе не торопилась связывать себя узами брака. С другой стороны, Вейланд ей нравился. Но настолько ли сильно, чтобы становиться его женой?
“Зато он наверняка мог бы помочь вернуть Мэйвену былое величие. И, может быть, как-то повлиять на отца”.
От этих мыслей Кэт становилось грустно – получается, она думает прежде всего не о чувствах к Гордону, а о том, будет ли этот брак выгоден. Неужели выйти замуж по любви – действительно такая роскошь, как многие говорят? Но ведь Мадлен повезло. Хотя она не сразу влюбилась в Эндрю. Может, и ее чувства к лорду вскоре проявятся? Может, стоит как-то поторопить события?
– Нужно лишь соблазнить его, – сделала вывод Мадлен, когда Катрина поделилась с ней переживаниями.
– Соблазнить?
– Да. По крайней мере, продемонстрируй к нему активный интерес, чтобы ему сложно было оставаться настолько сдержанным. А всплеск эмоций вполне может привести к тому, что вы станете ближе, и чувства ваши, возможно, станут другими, более сильными, – объяснила кузина. – Сегодня как раз есть прекрасный повод это проверить.
Сестра оказалась права – вечер как никогда располагал к эмоциям: в честь гостей Вейланд распорядился устроить целый бал, пригласив на него всех знатных соседей Вейл-хауза. Обстановка в главной гостиной дома царила торжественная, ради нее все присутствующие облачились в лучшие наряды. Катрина была в темно-синем платье. Ей сознательно не хотелось надевать ничего светлого – в таких тонах обычно приходят юные девушки, а к чему соревноваться с ними.
От большого количества гостей в главном зале быстро стало душно, поэтому все окна открыли настежь. Рядом с одним из них расположилась Катрина, наслаждаясь свежим воздухом и видом на парк, окрасившийся закатными тонами.
– Превосходная сегодня погода, правда? – спросила она у Мадлен. – Жаль, что бал устроен не на природе.
– А, по-моему, здесь и без природы есть, на что посмотреть, – изумленно пробормотала кузина, глядя куда-то в сторону.
Решив узнать, что так удивило Мадлен, Катрина обернулась в направлении ее взгляда – на открытую дверь, в проеме которой появились двое – Гордон и чуть позади него Николас. У Кэт перехватило дыхание – она как зачарованная смотрела на них, не зная, кем ей хотелось любоваться больше.
Гордон прекрасно соответствовал роли хозяина бала. Контраст безупречно сидящего черного фрака и кипенно-белой рубашки самым выгодным образом демонстрировал его статность и точеную красоту.
Катрина перевела взгляд на Николаса – она еще ни разу не видела его в форме, которая, оказывается, ему невероятно шла. Парадный синий китель подчеркивал его широкие плечи, прямую осанку и стройность, белые бриджи и ботфорты идеально облегали длинные ноги.
От волнения Кэт раскрыла веер и принялась им энергично обмахиваться.
Мадлен покосилась на кузину и негромко произнесла:
– Надеюсь, ты включила все свое очарование и готова соблазнять.
Катрина чуть было не спросила: “Кого?”, но лишь рассеянно кивнула, снова разглядывая Николаса.
Ей все же пришлось посмотреть на Гордона, потому что тот направлялся к ней.
– Катрина, вы чудесно выглядите! Надеюсь, вы еще никому не обещали первый танец. Я не смогу вынести мук ожидания.
Разве она могла ему отказать? Причем, одного танца лорду оказалось мало. Вот только, танцуя и беседуя с Вейландом, она то и дело пыталась найти глазами Ника. Тот стоял рядом с Бекки Холланд, на лице девушки читалось отчетливое желание быть приглашенной на танец, но Николас не спешил этого делать. Вскоре к нему подошел Маркус, а леди Холланд отвлеклась на свою подругу, от чего Катрина вдруг почувствовала невероятное облегчение.
“Боже, о чем я думаю? Я, кажется, собиралась очаровывать Гордона!”
