— Я не собираюсь тебе подчиняться! — пролаял Щётка, уворачиваясь от оскаленной пасти Луны. — Альфа сказала, что патрульными командует Хромой, вот его я и буду слушать! А ты мне никто! Никто!
Луна застыла, её голубые глаза угрожающе блеснули, из пасти закапала слюна. Она повысила голос, пытаясь перекричать истошно тявкающих собак.
— Сегодня ты будешь стеречь лагерь, понял? Делай, что тебе приказано!
— Хромой! — завизжал Щётка, поворачиваясь к своему бывшему Альфе. — Скажи ей! Скажи! Она тебя не уважает! Она не считается с твоей властью!
Гроза видела, что Хромому совсем не хочется ввязываться в эту склоку, более того, судя по его тоскливому взгляду, он предпочёл бы очутиться как можно дальше отсюда. Неуверенно переступая задними ляпами, он переводил глаза с Луны на Щётку. Наконец, он негромко зарычал, но не успел сказать ни слова, потому что в скандал неожиданно вмешалась Дейзи.
— Вы должны уважать Луну! — пронзительно затявкала она. — Мы все её уважаем, и вы должны!
Жук и Колючка одобрительно зарычали и грозно встали по бокам от своей матери. Гроза похолодела, увидев, что Колючка вот-вот вцепится в горло Щётке. Она в отчаянии обернулась, ожидая увидеть Счастливчика, но тот остановился в нескольких шагах от схватки и с недоумением смотрел на происходящее.
В следующее мгновение в круг ощетинившихся собак спокойно и уверенно вошла Альфа Встав между Колючкой и Щёткой, она строго посмотрела на обоих.
Она не проронила ни слова, но оба задиры молча опустили головы. Дождавшись, когда они виновато отступят на шаг назад, Лапочка переступила длинными изящными лапами и посмотрела на патрульных собак.
— Я этого не потерплю, — холодно прорычала она. — Вы хорошо меня слышите? Только драк в стае нам не хватало!
Щётка открыл было пасть, приготовившись что-то сказать, но передумал и прикусил язык.
— Луна и Хромой — самые мудрые и опытные собаки в нашей стае, — продолжала Лапочка. Она говорила спокойно, но в её голосе отчётливо слышалась скрытая угроза. — Они оба заслуживают уважения. Если мне станет известно, что кто-то из патрульных осмеливается относиться к ним без должного почтения, я заставлю виновного горько пожалеть о своей дерзости. Последствия будут самые серьёзные, вы все меня поняли?
Патрульные дружно потупились и поджали хвосты.
— Да, Альфа, — процедил Щётка, а Шкирка торопливо закивала.
— Да, — пробурчала Колючка.
Несколько мгновений Альфа молча и сурово смотрела на притихших собак, которые стояли перед ней, не смея поднять глаз. Когда она, наконец, повернулась и пошла прочь, Гроза впилась глазами в патрульных. Судя по взглядам, которые они бросали друг на друга, праздновать победу было ещё рано. Забияки и не думали смиряться, они продолжали исподтишка скалить зубы и свирепо поглядывать друг на друга, а как только Альфа отошла чуть дальше, послышалось и негромкое рычание. Затаённая злоба была готова в любой момент вырваться наружу, Гроза шкурой чувствовала это. Даже Луна и Хромой, всегда отлично ладившие друг с другом, теперь отводили глаза.
Альфа в сопровождении Счастливчика вернулась на своё место, осторожно улеглась, положив голову на лапы и устремила взгляд на патрульных. Собаки стали расходиться, однако Грозе совсем не понравилось то, как они это делали. Только слепой мог не заметить, что ещё недавно единая стая теперь раскололась на бывших соратников Хромого и собак Лапочки. Обе группы держались особняком, никто и не подумал лизнуть друг друга в знак примирения или хотя бы потереться носами, напротив, все торопились, не оглядываясь, поскорее разойтись по разным сторонам поляны.
Дейзи и Колючка уселись возле Луны и других патрульных, но когда Гроза подбежала к ним, Дейзи подняла голову и виновато посмотрела на неё.
— Гроза, ты только не обижайся, ладно? Знаешь, это касается только нас, патрульных. Нам нужно поговорить. Совсем недолго, но… без посторонних.
Гроза застыла с поднятой передней лапой. Сгорая от неловкости, она окинула взглядом лагерь. Охотники тоже разбились на небольшие группки и теперь лениво беседовали о прошедшей охоте, но Гроза вдруг со страхом поняла, что не знает, к какой компании она может подойти без приглашения. Судорожно сглотнув, она кивнула Дейзи и поплелась прочь от патрульных.
С болью, от которой у неё перехватило дыхание, она подумала о Марте. Тоска по приёмной матери нахлынула с такой силой, что Гроза едва сдержалась, чтобы не завыть в вечереющее небо. Как она сможет жить без Марты? Раньше в лагере была хотя бы одна собака, которая любила Грозу и всегда была ей рада, возле тёплого бока которой было так легко забыть свои горести, поделиться страхами, сомнениями и надеждами.
Дрожь пробежала по спине молодой свирепой собаки, когда она вспомнила свой вчерашний сон. Добрые глаза Марты вновь встали перед ней, в ушах зазвучал её густой гулкий голос, всегда полный покоя и утешения.
«Тьма в тебе…»
Гроза содрогнулась и жалобно заскулила. «Что со мной? Почему я такая?»
Может быть, ничего страшного? Ведь у Счастливчика тоже были страшные сны. Ему снилась Собачья Гроза, жуткие кошмары терзали его много-много ночей подряд. Но потом оказалось, что эти сны предсказали победу Грозы над Сталью, а значит, были добрым предзнаменованием. Её сон был совсем другим. Он сулил только ужас и тьму.
Гроза села, раздираемая противоречивыми чувствами. Она облизнула клыки и негромко жалобно завыла. Счастливчик лежал посреди поляны рядом с Лапочкой и о чём-то негромко беседовал с ней. Грозе не хотелось нарушать их уединение, и всё-таки… «Но я же должна спросить кого-нибудь про свой сон… Кого-то, кто знает, что это значит!»
Пока она колебалась, впереди зашуршали кусты, сухие листья захрустели под спешащими лапами, и на поляну выбежали охотники из второго отряда. Гроза с облегчением вздохнула и заулыбалась во всю пасть, высунув язык. Кусака и её охотники принесли гораздо больше дичи, чем отряд Счастливчика. Значит, сегодня Великая Песнь не будет такой безрадостной.
Весело вертя хвостом, Гроза подождала, пока Счастливчик поприветствует охотников и поздравит их с богатым уловом, а потом решилась. Она подошла к Бете и села рядом с ним.
— Гроза! — проурчал он, ласково лизнув её в ухо.
— Счастливчик, можно тебя спросить кое о чём?
— Конечно…
Он выглядел рассеянным, было видно, что его мысли вращаются вокруг Альфы и вернувшихся охотников, но Гроза твёрдо решила не отступать. Она сделала глубокий вдох и выпалила:
— Тебе больше не снятся сны о Собачьей Грозе?
Счастливчик бросил на неё озадаченный взгляд, потом встряхнул своей золотистой шерстью и снова отвернулся к Альфе и Кусаке.
— Нет, Гроза, это всё в прошлом. После битвы мне больше ничего не снилось.
— Хорошо. — Гроза облизала клыки внезапно пересохшим языком. — Понимаешь, Счастливчик… Прошлой ночью мне приснился сон… Очень плохой сон.
