Это было так страшно, что Гроза резко отвернулась и в панике уставилась в небо. «Я не такая, как Дротик! Я не такая, как он!»
Она была членом стаи! Её воспитали Счастливчик и Марта, а не жестокая Сталь, она с детства училась быть добрым, честным и преданным другом, а не кровожадной собакой-убийцей! «Я не такая, как Дротик! Я никогда не была членом свирепой стаи!»
Как ни старалась Гроза, в эту ночь ей так и не удалось снова присоединиться к Песни. Она содрогнулась, когда поняла, что ей мешает страх. «Я не хочу вновь увидеть эту Всесобаку. Если я снова подниму голову и завою, она может вернуться, а я не хочу, чтобы она возвращалась…»
Гроза вся съёжилась, став размером со щенка, и затихла, зажав хвост между лапами, стараясь не смотреть на Дротика. Она чувствовала на себе его горящий взгляд и нарочно отворачивалась, не желая видеть эти понимающие, заговорщические глаза.
Когда Великая Песнь стихла, Гроза продолжала сидеть молча, глядя прямо перед собой. Только когда большинство собак встали, отряхнулись и с довольным тявканьем и ворчанием стали расходиться по своим спальным местам, она с трудом поднялась на лапы.
«Я не хочу говорить с Дротиком об этом Мне всё равно, что он думает и что скажет. Я не хочу ничего знать!»
Заметив, как Ветерок бросила быстрый взгляд на Луну, прежде чем уйти на своё место, Гроза с любопытством облизнула клыки. «Интересно, почему Ветерок не участвовала в Песни? Судя по всему, она всегда верила во Всесобак и была верна им, не зря же она недавно спорила с Беллой! Почему же она не выла со всеми? Неужели только из-за ссоры с Луной?»
Решив во что бы то ни стало узнать ответ, Гроза подбежала к Ветерок.
— Скажи, почему ты сегодня не участвовала в Великой Песни? — выпалила она. — И твои друзья тоже молчали… Почему? Вы больше не хотите быть членами нашей стаи?
Ветерок остановилась, задумчиво посмотрела на Грозу и облизнулась.
— Я не могу говорить за всех, — сказала она после долгого молчания. — Возможно, они сегодня были слишком злы, чтобы выть.
— Но ведь Великая Песнь для этого и поётся! — воскликнула Гроза. — Она усмиряет гнев, успокаивает, заново сплачивает всех нас. А Всесобаки…
— Я знаю, что смысл Великой Песни в том, чтобы объединить стаю, — перебила её Ветерок. Она задрала нос и осторожно понюхала ночной воздух. — И я верю во Всесобак. Так что сегодня я молчала не потому, что сердилась. Возможно, Щётка и Шкирка отказались участвовать в Песни из-за злости, но у меня другая причина. Я никогда не пою вместе со стаей.
— Что? — опешила Гроза, насторожив уши.
— Да, так и есть. В стае Ужаса мы никогда не выли. Мы не хотели привлекать внимание Собаки-Страха.
— Но это глупо! — выпалила Гроза.
— Ты так думаешь? — Ветерок содрогнулась и сгорбила плечи. — Считай, как хочешь, но Ужас знал, о чём говорил. Когда Хромой стал нашим Альфой, он возобновил Великую Песнь, но я и тогда не принимала в ней участия. — Ветерок с опаской вгляделась во тьму, сгустившуюся вокруг поляны, потом приблизила свою голову к уху Грозы и сбивчиво прошептала: — Я не хочу, чтобы Собака-Страх меня нашла. Я видела, что стало с Ужасом, когда она нашла его…
С этими словами охотница торопливо побежала на своё место, а ошеломлённая Гроза осталась стоять, глядя ей вслед. «Какие глупости! Это не Собака-Страх нашла Ужаса, а он сам вселил страх перед ней в сердца своей стаи. Но это всё неправда! Нет никакой Собаки-Страха, и не было никогда! Так сказал Счастливчик, а значит, так и есть!»
Однако Гроза вся дрожала, когда ложилась на свою подстилку из сухой травы и палых листьев. Ей пришлось несколько раз переворошить когтями кучу, чтобы поглубже зарыться в неё, но и это не принесло ей покоя. Этой ночью она не могла найти себе места Молодая свирепая собака вся тряслась, но холод был не в ночном воздухе, а в её костях, и мягкая подстилка казалась сделанной из голых камней. Гроза беспокойно металась, вертелась и крутилась.
«Неужели я увидела Собаку-Страх?»
От этой неожиданной мысли Гроза так и подскочила, вскинув голову и хрипло задышав. Счастливчик сказал, что Собака-Страх была всего лишь порождением безумного воображения Ужаса, но ведь Счастливчик раньше не раз ошибался… Что если он ошибся и в этом?
Дротик тоже видел эту Всесобаку, в этом не было никаких сомнений. Неужели они оба. — Гроза и Дротик — своим воем вызвали Собаку-Страх и привели её к стае?
Гроза до боли зажмурилась и заставила себя думать только о наплывающем сне. «Хватит думать! Я буду спать, я буду спать, спать…»
Она чуть не застонала от досады и задёргала лапами. «Я не смогу! Я больше никогда не усну!»
Что? Что происходит?
Лапы Грозы, больше не разбрасывали кучу сухой травы, и листьев, они свободно неслись по лесу. Неистовая жажда чего-то сжимала её грудь, гнала вперёд, заставляла бежать ещё быстрее.
Она непременно должна была что-то сделать… Но для этого нужно туда добраться, и побыстрее. Она должна успеть это сделать!
Вот только почему она никак не может вспомнить, что же это за такая необходимость.
Тень, бежавшая сбоку от неё, не принадлежала Грозе. Она слышала топот чужих лап, она видела краем глаза тёмные очертания близкого тела, но не хотела повернуть голову и посмотреть. Вместо этого она заставляла себя бежать ещё быстрее.
«Тебе от меня не убежать, — сказал голос. — Никогда, даже не надейся. Я всегда буду с тобой».
На этот раз Гроза заставила себя взглянуть. Она повернула голову и уставилась в темноту.
«Сталь! — Она не запыхалась, у неё ещё осталось много сил, но она никак не могла оторваться от призрачной свирепой собаки. — Ты умерла, Сталь! Тебя нет. Тебя не может быть!»
Сталь раздвинула чёрную пасть и насмешливо зарычала.
«Неужели ты думаешь, что от меня так легко избавиться? Я сильнее смерти, маленькая Гроза. Я знаю правду о тебе — и знала её всегда, с самого твоего рождения. Вот почему я всегда буду с тобой. Вот почему я никогда тебя не оставлю».
Гроза облизнула губы, но они остались сухими. Её язык будто припорошило пылью и пеплом.
«Ты — Собака-Страх?»
Сталь разразилась отрывистым гулким лаем.
«Ты отлично знаешь, что это не так, маленькая Гроза».
Гроза не могла отвести от неё глаз. Теперь она могла только бежать, цепенея от ужаса под взглядом Стали, и изо всех сил стараться не упасть.
«Сегодня ночью Собака-Страх вышла в дозор, — шёпот Стали был полон угрозы и мрака. — Но это не я выманила её сюда».
Гроза споткнулась, запуталась в лапах и рухнула на землю. Сухая трава и листья смягчили её падение, но под ними были острые камни, они впились в тело Грозы, и она завыла от боли и ужаса.
