В конце концов, Собака-Солнце, Собака-Луна и Собаки Ветра заключили договор. Собаки Ветра постановили, что Собака-Солнце будет бегать по небу ровно половину дня, а вторая половина останется для Собаки-Луны. С тех пор Собака-Солнце и Собака-Луна стали по очереди владычествовать в небе, а у земных собак началась настоящая жизнь — отныне они днём охотятся, а ночью отдыхают…
Когда старшие собаки умолкли, Гроза почувствовала, что засыпает. Слушая Альфу, она как будто вновь превратилась в маленького щенка. Однако на месте Счастливчика она задала бы вопросы поумнее…
«Скажи, Альфа, почему могучая Собака-Солнце, однажды победившая саму Собаку-Луну, убежала от Собак Ветра? Я точно знаю — кто отдаёт приказы, тот и сильнее. Так устроен мир, и так должно быть среди Всесобак…»
Она почти уснула, когда свирепый лай заставил её очнуться от сна и вскочить на лапы. Гроза выбралась из своего логова и стряхнула с себя остатки сна. Притворяться спящей дальше уже не было смысла.
Первым делом она увидела Солнышко, маленькую Омегу стаи, вертевшуюся поблизости. Маленькие глазки-пуговки белой собачки были полны испуга. Бедная Солнышко изо всех сил старалась быть настоящей дикой собакой, но её короткие лапки, маленькое пушистое тельце и длинная чёлка плохо подходили для вольной собачьей жизни. Гроза дружески тявкнула и лизнула Солнышко в нос.
— Ой, что творится, ой! — проскулила маленькая Омега. — Почему они всё время ссорятся?
— Это обычная размолвка между патрульными, не обращай внимания, — со вздохом ответила Гроза. То, что склочные патрульные пугают своими ссорами маленькую Солнышко, раздражало её гораздо сильнее, чем то, что сегодня они не дали ей выспаться.
— Даже думать не смей, что ты здесь важнее всех! — донеслось рычание Колючки. — Ты ушёл из этой стаи, Хромой! Ты ушёл и нашёл себе другую стаю и сумасшедшего Альфу в придачу! То, что ты вернулся и сражался за нас в последней схватке с приспешниками Стали, ещё не означает, что ты тут главный!
Какая-то собака решительно прошла мимо Грозы и слегка отстранила её плечом, направляясь к спорящим. Гроза подняла уши торчком, узнав Счастливчика. «Сейчас он им всем задаст», — мрачно подумала она и пошла следом за Бетой.
— В чём дело? — спросил золотистый пёс.
Колючка резко обернулась и вытаращила глаза.
— Бета! — Она облизнула клыки, потом крепко захлопнула пасть и присела на задние лапы. Вскинув голову, Колючка звонко и отчётливо пролаяла: — Я хочу сделать вызов на поединок! Я вызываю Хромого!
Гроза изумлённо ахнула, переводя глаза с Колючки на Хромого.
— Но так нечестно!
Колючка агрессивно шагнула к ней.
— Это ещё почему? Таков закон стаи!
Гроза оглянулась на других собак. Потом облизнулась и шумно сглотнула.
— Я знаю про закон стаи. Да, члены стаи имеют право в любое время вызвать друг друга на поединок, но помимо закона есть ещё справедливость! Колючка, ты молодая и сильная собака, я не раз боролась с тобой и знаю, как ты проворна и крепка. — Гроза нервно втянула в себя воздух, чувствуя на себе взгляды всех притихших собак. Ей хотелось бы, чтобы кто-нибудь её поддержал, но вокруг царила тишина. — Разве Хромой может справиться с тобой?
Почему они все молчат? Ведь все знают, что у Хромого всего три лапы, и он не боец! Он стал Альфой своей стаи благодаря уму и хитрости, а не за силу или бойцовские качества Неужели Колючка всерьёз решила занять его место во главе патрульных собак? Гроза считала, что это было бы неправильно, и не сомневалась, что Счастливчик её поддержит.
— Я вызываю Хромого! — упрямо повторила Колючка, не обращая никакого внимания на Грозу. Теперь она смотрела только на Бету.
Счастливчик неуверенно покосился на Лапочку. Собака-бегунья немного замешкалась, а потом кивнула своей узкой мордой.
«Этого не может быть! Они не могут допустить такого!» — беззвучно ахнула Гроза, разинув пасть от изумления.
Счастливчик сделал два шага в сторону середины поляны, остановился и обвёл глазами собравшихся вокруг собак. Дождавшись, когда все взгляды устремятся на него, он поставил лапу на выступ скалы. Собаки со всех концов лагеря торопливо побежали к нему, подняв уши и с любопытством переговариваясь между собой.
— Патрульная собака Колючка, — оглушительно пролаял Счастливчик, — вызывает на поединок Хромого, старшего патрульного!
После этого он отошёл от скалы и вернулся в круг возбуждённых собак. Альфа молча подошла к нему и кивнула обоим противникам.
Колючка неторопливо обошла вокруг Хромого, который настороженно следил за каждым её движением. «Она заставляет его потерять равновесие!» — догадалась Гроза. Тактика Колючки была мудра и незамысловата, она намеренно кружила вокруг своего противника, вынуждая трёхлапого пса поворачиваться следом, теряя устойчивость.
— Я сражаюсь за свою Мать-Собаку, — звонко пролаяла Колючка, остановившись перед Хромым. — Я сражаюсь за её место! Я хочу доказать, что этот пёс, — она смерила колченогого пса ненавидящим взглядом, — украл его!
— Погодите! — тявкнула Гроза, поднимая дыбом загривок. — Разве это законно? Разве Колючка может сражаться вместо Луны за место главной патрульной собаки?
Счастливчик переглянулся с Альфой, но никто из них не проронил ни слова.
Гроза стиснула зубы. «Что происходит? Колючка хочет унизить Хромого перед всей стаей из одной только гордыни — своей и Луны! Это же глупо и совершенно бессмысленно!» Гроза так рассердилась, что прижала уши и подавила рычание. Почему никто не прекратит это безобразие?
— Бета! — пролаяла она.
Но Счастливчик только медленно покачал головой. Он даже не смотрел на Грозу, теперь его твёрдый и вопросительный взгляд был обращён на Луну.
«Он ждёт, что Луна одёрнет свою дочь, — поняла Гроза. — Но она не собирается этого делать!» В самом деле, Луна даже не шелохнулась, продолжая молча глядеть на Колючку.
— Не волнуйся, Гроза, — негромко и совершенно спокойно проворчал Хромой. — Я принимаю вызов Колючки.
— Нет, постойте! — сердитый лай пронёсся над притихшей поляной. — Так несправедливо! Если Колючка может сражаться за Луну, значит, и за Хромого может сразиться любой желающий!
Гроза поглядела на Счастливчика, который удивлённо прикусил язык. Альфа тоже выглядела смешавшейся. Потом они оба повернулись к собаке, бросившей вызов уже готовому начаться поединку.
Это была Ветерок.
Гроза почувствовала, как её сердце радостно оживает в груди, а кровь быстрее бежит по мышцам. «Ветерок умница! Конечно, она права! Я могу выступить против Колючки вместо Хромого, и тогда этот дурацкий поединок будет справедливым!» Она уже шагнула вперёд и даже открыла пасть, чтобы объявить о своём решении, но тут в круг вышел ещё один пёс. Шрамы бесчисленных поединков покрывали его бурую с кремовыми пятнами шкуру, а глаза смотрели спокойно и твердо.
