— Лесник? — тявкнул Счастливчик, дёрнув хвостом.
Грозе показалось, будто ему совсем не нравится то, какой оборот принимает этот неожиданный поединок.
— Да. Я буду сражаться за Хромого. — Поджарый охотничий пёс повернул голову и пристально посмотрел на Луну и Колючку. — Ты, Луна, выставила бойца вместо себя, а я, значит, выйду за Хромого. Это будет честно, да и силы будут более-менее равны. Ты согласна, Альфа?
Собака-бегунья склонила голову.
— Согласна.
От Грозы не укрылось, что они со Счастливчиком негромко и недовольно вздохнули. Гроза потупила взгляд, чтобы скрыть своё мрачное торжество. Лесник был намного крупнее Колючки, к тому же он намного превосходил молодую собаку боевым опытом — вспомнить хотя бы, как умело и беспощадно он сражался во время Собачьей Грозы! «Так Колючке и надо! — с недобрым удовлетворением подумала Гроза. — Она заслужила хорошую взбучку за свой нечестный вызов!» Вдохновлённая новым приливом надежды, Гроза насторожила уши и стала смотреть, как Лесник воинственно царапает когтями землю.
Но Альфа выглядела неуверенной. Гроза понимала, что такой поворот событий застал её врасплох, она совсем не хотела, чтобы мелкая стычка переросла в настоящий поединок среди членов стаи. Но когда Альфа заговорила, её голос прозвучал твёрдо.
— Колючка, ты бросила вызов и затеяла поединок. По закону, ты можешь отказаться от него — без позора и без последствий — но решение за тобой.
Колючка стояла, не сводя глаз с крепкой фигуры Лесника. Однако в ответ на предложение Альфы она лишь напрягла мышцы и громко, решительно, втянула в себя воздух.
— Нет! — тявкнула она. — Я не откажусь. Я буду сражаться с Лесником.
Казалось, воздух над поляной загудел от напряжения, когда собаки образовали круг перед двумя участниками поединка. От волнения у Грозы перехватило дыхание. Конечно, Колючка была урождённой собакой дикой стаи, но Грозе всё равно хотелось, чтобы победа осталась за Лесником.
Колючка начала бой первая. Она бросилась на Лесника, нацелившись ему прямо в горло, словно хотела одним махом закончить едва начавшийся поединок. «Ведь это я научила её этому броску», — подумала Гроза, сердито вздыбив загривок.
Вопреки ожиданиям Колючки, Лесник оказался слишком крупным и сильным псом, чтобы его можно было так просто одолеть. Он стряхнул с себя Колючку, легко увернулся от её зубов и всем телом навалился на неё, воспользовавшись моментом, когда его противница потеряла равновесие. Колючка грохнулась на землю, перекатилась на бок и вскочила на лапы. Даже не передохнув, она снова ринулась на своего противника, но Лесник заранее предугадал её бросок. Он уклонился, пригнулся, а потом всей тяжестью обрушился на Колючку, ударил её в живот и опрокинул на землю. Не давая ей времени подняться, он вцепился Колючке зубами в плечо, почти до крови прокусив её шкуру. Молодая собака взвыла, вырвалась и с усилием вскочила на лапы. Теперь оба противника стояли друг перед другом, рыча и тяжело дыша.
«Она это заслужила, — с мрачным удовлетворением подумала Гроза. — Пожалуй, урок оказался слишком болезненным, но он пойдёт Колючке на пользу. Если, конечно, ей не хватит ума немедленно признать своё поражение».
— Довольно! — громкий лай разорвал звенящую тишину поляны, и собаки дружно повернули головы.
Хромой проковылял на середину круга и встал между Колючкой и Лесником.
— Хромой? — спросил Счастливчик после неловкой паузы.
— Прекратите поединок, — рявкнул Хромой. — Спасибо, Лесник, я оценил твою преданность, но моё положение в этой стае вряд ли стоит того, чтобы ради него две хорошие собаки рвали друг другу шкуры. — Хромой кивнул Колючке. — Я уступаю. Пусть Луна возглавляет патрульных. Она опытная собака и отлично справится с делом. Я принял решение, и давайте покончим с этим.
Он неуклюже повернулся на трёх лапах и склонил голову перед ошеломлённой Луной. Помедлив несколько мгновений, она тоже кивнула ему.
Вся стая онемела от изумления. «Наверное, это хорошо», — неуверенно подумала Гроза. Она и сама не могла выдавить ни слова, она даже не знала, что думать о случившемся. Поступок Хромого потряс её, она чувствовала себя так, будто её ударили в живот.
Но не все собаки были готовы принять произошедшее. Бывшие члены стаи Хромого негромко ворчали и недовольно переговаривались друг с другом. Лесник выглядел раздавленным, Ветерок, Погоня, Щётка и Шкирка сидели мрачнее тучи. Остальные члены стаи неуверенно переминались с лапы на лапу, однако никто не посмел возразить вслух.
Тогда Альфа поднялась со своего места и пристально посмотрела на трёх собак, всё ещё стоявших в круге. Помолчав, она задумчиво кивнула.
— Я понимаю, почему собаки избрали тебя Альфой стаи, Хромой. Стая для тебя важнее всего, её интересы ты ценишь выше собственных. Думаю, именно за это собаки платят тебе такой преданностью. — Лапочка коснулась плеча Лесника своим длинным изящным носом, потом дружески лизнула Хромого в плечо. — Я согласна. Пусть Луна встанет во главе патрульных.
Недовольные голоса членов стаи Хромого зазвучали громче.
— Однако, — повысила голос Лапочка, — пришло время создать новое место для Хромого. Члены его стаи по праву гордятся им и доверяют во всём, поэтому неудивительно, что они хотят подчиняться ему. Хромой отличный пёс и хороший вожак, наша стая не может растрачивать такие таланты на патрульную службу. — Лапочка потёрлась носом о нос Хромого. — Отныне ты будешь Третьей Собакой стаи и займёшь место всего на одну ступень ниже, чем я и Счастливчик.
При этих словах Кусака резко села, всем своим видом показывая крайнее удивление. Её нижняя челюсть отвисла, глаза выпучились.
— Постой, Альфа! Охотники всегда стоят выше, чем патрульные, а Хромой не охотник!
— Это пустяки, — отмахнулась собака-бегунья, сузив глаза. — Я — Альфа стаи, мне лучше знать, что важно для нас здесь и сейчас. Законы стаи меняются, а моё решение будет правильным для всех нас!
Счастливчик одобрительно постучал хвостом по земле.
— Прекрасное решение, — пролаял он.
Его слова стали сигналом для других собак, желавших высказать своё одобрение поступку Лапочки. В кругу собак послышался громкий лай и вой, собаки наперебой прославляли мудрость Лапочки и поздравляли Хромого с повышением в иерархии стаи.
— Молодец, Хромой! — взвизгнула Дейзи.
— Ты будешь отличным Третьим вожаком, — прогудел Бруно. — Наша Альфа очень умная!
— Да! — пропыхтел Микки, высовывая язык. — Отличное решение, Альфа!
Гроза плюхнулась на землю, замахала хвостом и вся обмякла от облегчения, только теперь почувствовав, в каком напряжении всё это время находились её напружиненные мышцы. Что и говорить, ситуация была просто ужасная, но Альфа с присущей ей тонкостью и тактом нашла выход из создавшегося положения. Вывалив язык, Гроза радостно смотрела, как три вожака стаи вместе выходят из круга, негромко обсуждая новые обязанности Хромого.
