Негромкое рычание заклокотало в горле Грозы, но она поспешно подавила его и отряхнулась. «Ярость! Нет, я не должна чувствовать ярость. Ведь именно об этом говорил Клык в моём сне!»
— Я тебе ясно сказала, что ходила прогуляться, — сердито рявкнула она. — Я не могла уснуть и пошла в лес Или ты хотела, чтобы я вертелась всю ночь и перебудила всю стаю?
Стрела пренебрежительно фыркнула.
— Да делай, что хочешь! Мне никогда не понять вас, свирепых собак.
На этот раз Гроза судорожно напрягла мышцы передних лап и глубоко впилась когтями в землю, чтобы устоять на месте и не броситься на Стрелу. Наверное, она бы не сдержалась и залаяла от ярости, если бы её не отвлёк сущий пустяк: ощущение влажной холодной травы под лапами.
«Совсем как в моём сне. Как та трясина, которая едва не засосала меня. Может быть, Земная Кровь — это всего лишь роса?»
Озадаченная этим открытием, Гроза задумчиво уставилась в землю, а Стрела равнодушно повернулась к ней спиной и направилась обратно в лагерь.
Скрипнув зубами, Гроза посмотрела вслед удаляющейся патрульной собаке. Когда Стрела скрылась за кустами, из лагеря вышла Белла. С любопытством покосившись на Стрелу, она подошла к Грозе и села рядом, вопросительно глядя на молодую свирепую собаку.
— С тобой всё в порядке, Гроза?
«Ты очень любопытная, но хотя бы не настроена против меня», — подумала Гроза про себя.
Вслух же она сказала совсем другое.
— У меня всё хорошо. Просто я плохо сплю, вот и всё. Проснулась и решила пройтись.
«Как мне надоела эта полуправда! — с внезапным ожесточением подумала Гроза. — Но я же не могу сказать Белле, или кому бы то ни было, всю правду!»
— Гроза, ты должна следить за собой, — наставительно, но ласково проворчала Белла. — Ты же знаешь, в стае есть собаки, которые и так относятся к тебе с опаской. Не давай им лишнего повода для недоверия.
— Я стараюсь! — с досадой пролаяла Гроза. — Я и так лезу из шкуры вон, чтобы не огорчать их, да только всё бесполезно!
Белла встала и дружески лизнула её в ухо.
— Продолжай стараться, ладно? Не хватало только, чтобы в стае решили, будто свирепым собакам нельзя доверять!
Гроза удивлённо насторожила уши. Что это должно было означать? Свирепой стаи больше не существовало, после смерти Стали её приспешники разбрелись, кто куда. А в стае Лапочки свирепых собак было всего две — сама Гроза и Дротик.
— Сейчас в нашей стае царит мир, — продолжала Белла, — но он очень непрочен. Ты понимаешь, о чём я говорю, Гроза? В стае есть собаки, которые так и не смогли избавиться от страха, который слишком глубоко проник в их сердце. Достаточно малейшего повода, чтобы они обратились друг против друга. — Теперь тёмные глаза Беллы смотрели взволнованно, было видно, что она отчаянно пытается заставить Грозу прислушаться к её предостережению. — Ты уже не маленькая, Гроза. Ты взрослая и сильная собака, ты не раз доказывала это! Так начни вести себя, как взрослая. Будь сильной, зрелой собакой, настоящим членом стаи. Ты же не хочешь, чтобы наша стая раскололась, как Собака-Земля во время Большого Рыка?
Гроза разинула пасть, не понимая, какого ответа от неё ждёт Белла. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, тихий утренний воздух сотряс оглушительный порыв ветра.
Гроза и Белла одновременно подскочили, ощетинили загривки и лихорадочно впились взглядами в пространство между ветвями деревьев. Гроза сразу почувствовала, что ветер был не настоящий. Нет, это не Собаки Ветра колыхали ветви деревьев! Сердце Грозы тяжело заколотилось в её груди, когда она увидела в небе стремительные тёмные тени.
— Громкие птицы! — в ужасе пролаяла Белла.
Они вместе бросились в лагерь, а злой ветер над их головами срывал листву с деревьев и с треском ломал ветки. Собаки на поляне обезумели от страха. Они метались из стороны в сторону, вертелись на месте или просто стояли в оцепенении, трясясь всем телом. Отовсюду раздавались лай, вой и визг. Маленькая Солнышко сжалась в комочек за скалой, её тельце, покрытое белой шерстью, мелко тряслось.
— Бежим! — лаял Бруно.
— Куда? — выла Шкирка.
— Надо что-то делать! — надрывался Лесник, но сам он, похоже, не представлял, что делать и как, поэтому, как безумный, носился из стороны в сторону.
Гроза остановилась, поджав уши и хвост, и снова уставилась в небо. Громкие птицы летали совсем низко, взбивая ветер. Они следовали одна за другой, кружили всё ниже и ниже, а потом снова поднимались в небо. И при этом они страшно грохотали, а ветер из-под их крыльев хлестал лес и кусты на поляне лагеря. Шум стоял такой, что отчаянный собачий лай был почти не слышен.
Опомнившись, Гроза подбежала к Счастливчику, который пристально смотрел в небо. От ветра, поднятого Громкими птицами, его золотистая шерсть волнообразно вздымалась.
— Что они делают? — пролаяла Гроза. — Они хотят захватить наш лагерь?
Счастливчик не ответил. Он посмотрел на Альфу, которая ответила ему встревоженным взглядом.
«Альфа! — охнула про себя Гроза. — Неужели теперь она самая слабая собака в стае? Ведь она даже не сможет быстро бежать в случае опасности! Но если Альфа не сможет убежать, то что нам делать?»
— Бета! — взвизгнула Гроза, но Счастливчик стоял, будто оцепенев.
К её ужасу, Бета как будто забыл обо всём на свете. Казалось, он не замечал ни её, ни перепуганных собак, с лаем носящихся по поляне. Он подошёл к Альфе и встал перед ней, широко расставив лапы и гневно глядя на Громких птиц, словно пытался заслонить собой свою подругу.
«Он ведёт себя не как Бета, — с бешено колотящимся сердцем подумала Гроза. — Он не заботится о стае, он не успокаивает взбесившихся собак! Он думает только о своей подруге и неродившихся щенках».
Что ж, значит, кто-то другой должен был взять на себя обязанности Альфы и Беты. Стремительно повернувшись, Гроза бросилась бегом через поляну. По пути она едва не врезалась в истошно тявкающую Кусаку, но решительно отстранила её и с громким лаем побежала дальше.
— Успокойтесь! Все успокойтесь!
Шкирка повернула к ней белые от паники глаза.
— Но они же прилетели за нами!
— Нет! — рявкнула Гроза. — Пока нет! — Она запрокинула голову и истошно завыла. — Успокойтесь! Успокойтесь!
Переполох на поляне немного стих, собаки начали останавливаться и, тяжело дыша, поворачиваться к Грозе. Сейчас они все отчаянно нуждались в руководстве, им нужен был кто-то, кто скажет, что делать и как себя вести. Только так можно было достучаться до их оглушённых паникой мозгов.
— Слушайте! — неистово пролаяла Гроза, заглушая грохот Громких птиц. — У Громких птиц нет ни когтей, ни зубов. Они не хищники! Они умеют только перевозить по небу Длиннолапых, больше они ни на что не годны.
