— Но если они приземлятся в нашем лагере, — проскулила Дейзи.
— Вот именно! Чтобы причинить нам зло, им нужно сначала опуститься на землю! — подхватила Гроза. — Но они очень медленные, мы легко убежим от них, если они решат сюда опуститься!
Шёпот вышел из толпы, подбежал к Грозе и встал рядом с ней, так близко, что она почувствовала испуганную дрожь его тела.
— Но если нам придётся убегать, то куда? — проскулил он. — Нам никогда не найти такого хорошего лагеря! Где мы будем охотиться? Гроза, помоги нам! Спаси нас, как ты спасла нас от Стали!
Гроза стиснула челюсти. Меньше всего на свете ей сейчас нужно было истерическое поклонение Шёпота! Особенно теперь, когда она отчаянно пыталась добиться спокойствия и здравомыслия от перепуганной стаи.
Внезапно Ветерок резко перестала скулить и возмущённо уставилась на Грозу.
— Кто дал тебе право отдавать нам приказы? — прорычала она. — Кем ты себя возомнила?
Гроза оцепенела от неожиданности, у неё затряслись лапы. Она хотела возмущённо взвыть, но её язык как будто прилип к гортани. Ветерок никогда раньше так не разговаривала с ней! За что?
— Раз ваши предводители не в состоянии принять никакого решения, — Ветерок презрительно кивнула на Лапочку и Счастливчика, — значит, нас должен возглавить Хромой!
Счастливчик резко обернулся, в его глазах мелькнул испуг. Но даже если он устыдился своего бездействия, то это чувство вины мгновенно растворилось в тревоге за Альфу. Он инстинктивно шагнул к своей подруге, которая с натужным пыхтением вылизывала свои раздавшиеся бока.
— Ветерок правильно говорит! Ты нам не вожак! Ты вообще никто! — сорвалась с места Стрела Гроза грозно повернулась к ней, но Стрела оказалась не одинока. Щётка и Шкирка тоже яростно сверкали глазами, скаля клыки на Грозу.
— Но ведь я… — залепетала Гроза, растоптанная обидой и несправедливостью. — Я совсем не хотела…
И тут, к её величайшему облегчению, появился сам Хромой. Он решительно проковылял вперёд на своих трёх лапах и повернулся к стае.
— Сейчас не время для разговоров о том, кто главнее, — громко пролаял он, устремив суровый взгляд на собак. — Сейчас главное — это собраться и не терять головы. Если нам придётся убегать, мы должны быть готовы. Мы вместе и всё будем делать вместе.
Грозе захотелось прыгнуть на Хромого и с радостным визгом облизать ему уши, но она сдержалась и лишь почтительно склонила голову. Она не успела даже одобрительно пролаять, потому что в воздухе над головами собак снова наступила перемена. Грохот Громких птиц сделался тише, ужасный ветер от их вращающихся крыльев тоже ослабел.
— Они поднимаются вверх! — пролаяла Гроза, окрылённая надеждой.
— Они улетают? — провыл Микки. Он отступил на два шага назад и пристально всмотрелся в небо.
— Да! Они улетают! — Дейзи пришла в такой восторг, что запрыгала по поляне.
Последние сорванные листья, кружась, опустились на траву, высокие ветви деревьев тоже начали успокаиваться. Самые тонкие стволы постепенно стали выпрямляться, и вот уже первые птицы робко начали перекликаться в листве. Громкие птицы улетали всё выше и выше, пока не превратились в безобидные чёрные точки в рассветном небе.
Казалось, весь лес задрожал от облегчения. Бруно яростно отряхнул свою густую шерсть. Шкирка с сопением принялась вылизывать свой бок, было видно, что ей стыдно за свою недавнюю панику. Маленькая Солнышко, всё ещё дрожа, выползла из-за скалы. Собаки вокруг Грозы отряхивались, виляли хвостами и звонко лаяли от радости. Гроза тяжело дышала от пережитого напряжения, её бока ходили ходуном.
— Кем ты себя возомнила, Гроза? — злобно пролаяла Стрела, быстрее других оправившаяся от пережитого испуга.
— По-моему, она пыталась занять место Альфы, — злобно прорычала Шкирка.
— Стая! — Счастливчик решительно вошёл в толпу, не дав ошеломлённой Грозе времени открыть рот, чтобы ответить на обвинения. Карие глаза Беты были непривычно суровы. — Гроза одна из немногих сохранила спокойствие во время опасности. Она пыталась нам помочь, и за это мы должны быть ей благодарны. В пору нужды мы должны принимать помощь от тех, кто её предлагает, а не спорить о том, кто имеет больше прав!
Стрела заметно смутилась, остальные недовольно притихли, но тут Лапочка приблизилась к Счастливчику и мрачно посмотрела на Грозу.
— Ты прав, Бета, однако не стоит забывать о законе стаи, — негромко и властно проронила она. — Сейчас строгое соблюдение закона для нас важнее, чем когда бы то ни было! Мы все должны уважать стайную иерархию, иначе начнётся хаос. Не хватало только, чтобы в такое трудное время собаки начали бросать вызов закону или брать на себя больше, чем им положено!
Счастливчик заколебался, виновато глядя на Грозу, потом с усилием кивнул. Грозе казалось, будто её сердце превратилось в камень, а хвост сам собой поджался от такой неожиданной выволочки. Она хотела попросить прощения, но у неё так сдавило горло, что она не могла выдавить ни звука — и потом, почему она вообще должна извиняться? Только что стая обезумела от паники! Собаки, облечённые властью, сами впали в ступор, а она, Гроза, просто пыталась помочь!
Гроза обвела глазами кольцо собак в поисках хотя бы одного сочувственного взгляда, и наткнулась на Беллу. Золотистая сестра Счастливчика смотрела на неё так проникновенно и многозначительно, что Гроза почувствовала дрожь в животе. Она прекрасно поняла беззвучное послание Беллы: Именно об этом я тебя и предупреждала.
Но спорить было уже поздно. Не дожидаясь ответа Грозы, Альфа потёрлась носом о шею Счастливчика и вышла на середину поляны.
В напряжённой тишине зазвучал резкий и властный голос Альфы.
— Опасность миновала. Конечно, было очень непривычно видеть Громких птиц, подлетевших так близко к нашему лагерю, но теперь всё закончилось. Они улетели.
— Хм! — ворчливо фыркнула Луна. — Они появились из ниоткуда, прямо с неба! Это значит, что они могут вернуться в любое время, когда пожелают. Почему мы должны считать, что опасность миновала?
Шёпот испуганно прижался к Грозе, Щётка и Шкирка переглянулись. Жук и Колючка одновременно шагнули к матери, готовые защитить её от любой опасности. На поляне снова воцарилась тишина.
— А что если у Длиннолапых, которые сидят в брюхе у этих птиц, есть с собой палки-громыхалки? — воскликнула Луна. — Тогда нам не спастись!
— Довольно! — Счастливчик бросился к Лапочке и твёрдо посмотрел в озлобленные голубые глаза Луны. — Сказано вам — опасность миновала, по крайней мере, пока. Поэтому лучшее, что мы можем сделать, — это вернуться к обычной жизни. — Он обвёл взглядом притихшую стаю. — И без лишних разговоров!
Очень медленно, то и дело вздрагивая и ворча себе под нос, собаки начали расходиться. Щётка залаяла на своих патрульных, собирая дозор. Лесник поднял на лапы Солнышко, потом обернулся и побежал к Кусаке, которая собирала вокруг себя охотников.
