Маленькая собака посмотрела на своих братьев и увидела в их глазах отражение ужаса и надежды, обуревавших её.
«Мы совсем одни… Мама-Собака, где же ты?»
Охваченные внезапным приступом паники, щенки бросились обратно на свою подстилку, пихаясь и перелезая друг через друга. «Мягкая шкура очень-очень безопасная! — подумала маленькая собака, протискиваясь между лапами своих братьев. — Здесь нас никто не поймает!»
Сопя от стараний, щенки забрались на кровать и тесно приль нули друг к другу, окружённые знакомыми запахами и ощущением защитного тепла. Маленькая собака прижалась пустым животом к мягкой шкуре и закрыла глаза. Голову поднимать нельзя. И смотреть тоже нельзя. Нужно сидеть тихо-тихо, нужно молчать. Шевелиться совсем нельзя…
«Что если эти собаки могут нам помочь? Разве большие собаки не помогают щенкам? Они же взрослые, они всегда помогают маленьким… правда же?»
И тут из её памяти всплыло какое-то жуткое, давно забытое воспоминание, и маленькая собака крепко зажмурила глаза.
«Или они нас убьют…»
Глава 1
Выйдя из лесной тени, Гроза ненадолго остановилась, чтобы как следует потянуть лапы и спину, и с наслаждением поскрести когтями землю, согретую лучами утренней Собаки-Солнца. Ласковые лучи дневного светила согревали лоснящуюся гладкую шкуру Грозы, пробуждали к жизни сочные запахи кроликов, мышей и белок, прячущихся в волнующейся под ветром траве. Гроза одобрительно повела носом. Лёгкий ветерок обещал, что её охотничий отряд вернётся назад с щедрой добычей.
В этот сверкающий день Цветения Деревьев всё сулило удачу и радость. Сегодня Гроза впервые возглавила отряд охотников, и её переполняла гордость от того, что Счастливчик, нынешний Бета стаи, оказал ей такое большое доверие. «Он всегда в меня верил!» — растроганно подумала Гроза. Просто невероятно, скольким она обязана золотистому Бете — бывшему псу-одиночке по имени Счастливчик.
Гроза повернула голову и посмотрела на свой отряд. «Лучшие собаки стаи! — с гордостью подумала она. — Все, как на подбор!» Кусака, одна из старейших членов стаи, всегда была отличной охотницей, а бывший домашний пёс Микки, несмотря на своё прошлое, научился выслеживать дичь не хуже прославленных диких следопытов. Дротик, бывший пёс из стаи свирепых, считался одним из лучших бойцов Стали, но и новая стая по достоинству оценила его быстрый ум, настойчивость, исполнительность и смертоносную точность каждого броска. Что касается Шёпота, то этот бывший приспешник безумного Ужаса был бесконечно признателен новым вожакам за избавление от власти кровавого тирана и лез из шкуры вон, чтобы доказать свою преданность.
Наверное, постороннему взгляду отряд Грозы показался бы странным сборищем, но её сердце радостно билось при взгляде на эту разношёрстную компанию. Гроза ещё не родилась, когда Большой Рык потряс Собаку-Землю. Не случись такой беды, собаки, которые сейчас послушно бежали следом за своей предводительницей, никогда не собрались бы вместе. Взять хотя бы Микки и Кусаку — казалось бы, что может свести вместе преданного домашнего пса из дома Длиннолапых и дикую собаку из стаи жестокого желтоглазого полуволка? Но Большой Рык разрушил город Длиннолапых, перевернул весь мир и заставил всех собак выживать самостоятельно, кто как умеет. Вот почему, несмотря на все различия, они теперь работали вместе, отдавая свои силы и умения на благо своей новой объединённой стаи.
Гроза никогда толком не понимала, почему Счастливчик так часто с ужасом вспоминает Большой Рык. Только после страшной битвы, когда выжившие собаки называли её Собачьей Грозой — ей открылось, что значила для её наставника эта катастрофа. Большой Рык был событием, перевернувшим весь мир Счастливчика. Он изменил всё — землю, по которой ступали его лапы, запахи, которые втягивал его чуткий нос, и звуки, которые ловили его уши. Всё изменилось и одновременно прибрело новый смысл. Новый мир на каждом шагу грозил бедствиями и неведомыми опасностями, но при этом раскрывал новые возможности.
За долгую пору Ледяного Ветра дичь совсем отощала, и ловить её было невероятно трудно, но теперь на ветках деревьев лопались тугие почки, выпуская на волю нежные листочки, кусты окутывались зелёной дымкой, а луга щетинились новой травой. Гроза дала себе слово, что сегодняшняя охота непременно будет быстрой и успешной.
— Давай попытаем счастья в том овражке, Гроза, — раздался над её ухом добродушный голос Микки, и Гроза немедленно оскалила клыки.
Микки и Кусака целое утро приставали к ней с советами и подсказками! Неужели они не понимают, что сегодня она командует охотой, а значит, принимает все решения самостоятельно?
— Вон там, видишь? — продолжал чёрно-белый пастуший пёс, как будто не замечая оскаленных зубов Грозы. — В том овраге за холмом. — Он кивнул на дальний край долины, где темнела неглубокая ложбина, окружённая молодыми тонкими берёзками.
— Ну что ж, наверное, стоит попробовать, — пробурчала Гроза.
— Понимаешь, этот овраг можно легко окружить и выгнать оттуда дичь, — увлечённо продолжал Микки. — Там же рядом залив и кроличьи норы!
— Я знаю, Микки! — с плохо скрытым раздражением рявкнула Гроза.
Микки удивлённо приподнял уши, потом облизнулся.
— Я сделал что-то не так?
— Нет, просто… — При виде его огорчённо вытянувшейся морды Гроза устыдилась своей грубости и лизнула верного друга в нос. — Прости, Микки. Я просто пытаюсь сосредоточиться.
«Он всего лишь хотел помочь! — подумала она про себя. — Микки и Счастливчик — мои лучшие друзья. Это они спасли меня и моих братьев от голодной смерти, когда нас бросила стая Стали. Микки всегда защищал меня и заботился обо мне, стыдно обижать его!»
Она виновато опустила уши. «Но ведь я хочу проявить себя! — печально подумала Гроза. — Как я могу отличиться, если мне постоянно мешают?»
Кусака подбежала ближе и сунула свою узкую морду в заросли.
— Не нравятся мне эти высокие деревья, Гроза, — пробормотала она, задумчиво глядя в сторону горизонта. — Кролики запросто обегут их кругом, а мы окажемся с носом.
Гроза заставила себя сдержаться, хотя желание немедленно броситься на охоту нарастало с каждым мгновением, становясь почти невыносимым. У неё ныли лапы, как будто она целый день ходила по грубому камню, ей хотелось немедленно сорваться с места и бежать — куда угодно, лишь бы не стоять на месте! Она уже видела мелькание бурых спинок в траве. Беззаботные кролики ещё не чувствуют угрозы, но собакам придётся бежать очень быстро, чтобы не дать зверькам спрятаться в норах.
— Я думаю, мы как-нибудь справимся, — негромко тявкнула Гроза, взглянув на Кусаку. — Давайте потихоньку двинемся в сторону оврага, но по пути будем искать и другую дичь. Вы же понимаете, что мы не сможем наловить столько кроликов, чтобы хватило всей стае!
