— Нам нужна дичь, — коротко пролаяла Кусака. — Охотиться пойдут Белла! Шёпот! И Микки!
Гроза с готовностью подбежала к ним, но охотничья собака отрицательно покачала головой и холодно отвела взгляд.
— Нет, Гроза, мы обойдёмся без тебя. У меня достаточно охотников на сегодня.
Гроза огорчённо опустила хвост, провожая глазами удаляющихся охотников. «За что они со мной так? Ведь я всего лишь пыталась помочь стае, попавшей в беду! Я хотела сделать лучше для всех».
Похоже, она добилась только одного — сделала хуже для себя.
Глава 9
«До чего же долгий выдался день», — думала Гроза, шагая по высокой траве ранним вечером. Она почти не спала, ведь сразу после её бессознательных блужданий по лесу на лагерь опустились Громкие птицы. Всё её тело ломило от усталости, она то и дело непроизвольно зевала во всю пасть, но всё равно гордилась тем, что сумела отличиться в охотничьем патруле под командой Счастливчика. «Белла, кажется, тоже еле ноги переставляет», — подумала Гроза, покосившись на сестру Счастливчика, которая в этот день уже второй раз ходила на охоту с разными отрядами.
Высокая луговая трава щекотала Грозе нос, но сейчас она не обращала внимания на такие пустяки. Её гораздо больше тревожили разрушенные строения Длиннолапых, мрачно высившиеся на границе заброшенного поселения. От одного только взгляда на город у Грозы сама собой начинала шевелиться шерсть на загривке, но она заставила себя не замедлять шаг.
«Я не подведу Счастливчика!»
— Кажется, Громкие птицы кружили прямо над этим местом, — сказал Счастливчик, повысив голос, чтобы его могли услышать все участники экспедиции. — Они пролетали и над нашим лагерем, но я зорко следил за ними и многое понял Мне кажется, они высматривают дичь в городе Длиннолапых. И вот что я ещё думаю: по-моему, они охотятся за чем-то определённым, и мне бы очень хотелось знать, за чем именно.
«Он оправдывается, — грустно подумала Гроза. — Говорит, что наблюдал за кружащими Громкими птицами, чтобы понять, что им надо. Ему хочется, чтобы в стае думали, что он не потерял голову от страха, но я-то всё помню. К сожалению, в этот раз Счастливчик подвёл свою стаю».
Гроза испустила беззвучный печальный вздох. Когда отряд приблизился к городу, она непроизвольно замедлила шаг и отметила про себя, что Белла, Бруно и Дротик сделали то же самое. Зато Счастливчик со всех лап потрусил вперёд, пока Белла с раздосадованным вздохом не догнала его и не преградила путь.
— Бета! — сердито проворчала она. — Будь осторожнее, очень тебя прошу. Что если здесь поблизости Длиннолапые? Да-да, те самые, что сидели в брюхах у Громких птиц!
Счастливчик на миг застыл с поднятой передней лапой. Потом склонил голову, обратил ухо в сторону сестры и вздохнул.
— Что ж, ты права. Наверное, я веду себя безрассудно.
— И я даже знаю, почему, — пробормотала Белла, лизнув его в ухо. — Ты ведь поэтому привёл нас сюда, да?
— Ч-что? — растерялся Счастливчик.
— Ты переживаешь из-за того, что впал в ступор, когда прилетели Громкие птицы. Не надо так на меня смотреть, мы с тобой оба знаем, что это правда.
Белла склонила голову и пристально посмотрела Счастливчику в глаза.
Гроза приросла к месту. Как теперь поведёт себя Счастливчик, как он отнесётся к словам Беллы, в которых, по мнению Грозы, не было ничего, кроме горькой истины? Она перевела настороженный взгляд со Счастливчика на Беллу и нервно облизнулась.
Однако сама Белла, похоже, не испытывала ни страха, ни сомнения.
— Бета, ты привёл нас сюда не для охоты, а только потому, что хочешь искупить свою вчерашнюю панику.
Морда Счастливчика сморщилась, он пристыженно отвёл глаза.
— Неправда! Вчера я действительно наблюдал за Громкими птицами, просто я не хотел оставлять Лапоч… то есть Альфу.
Белла снова лизнула его в ухо.
— Это вполне понятно. Ведь ты совсем скоро станешь Псом-Отцом! Конечно, ты волнуешься за свою подругу и будущих щенят. Не нужно этого стыдиться, братик.
Но Счастливчик с виноватым видом поджал хвост и, не отвечая, решительно зашагал в сторону города. В его понурившейся фигуре Гроза увидела отражение своего собственного разочарования.
«Он прекрасно знает, что его главная ответственность — не Лапочка, и не будущие щенки, а стая, — грустно подумала она. — Он должен быть Псом-Отцом для всех нас, так же, как Альфа обязана быть нашей Матерью-Собакой. Он не имеет права думать только о своей подруге, иначе какой же он тогда Бета?»
Как оказалось, Белла тоже не была готова закончить разговор. Она снова догнала брата.
— Послушай меня, Счастливчик. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать для Альфы и своих щенков, — это выполнить задачу, ради которой мы покинули лагерь. Верно?
Бета кивнул, вид у него сделался сосредоточенный.
— Я хочу выяснить, что здесь происходит. Идём очень осторожно, все поняли? Пригнитесь, старайтесь двигаться как можно незаметнее. Трава здесь высокая, в ней легко скрыться. Даже если в городе всё-таки есть Длиннолапые, мы сможем не попасться им на глаза.
Белла, Дротик, Гроза и Бруно повиновались. Медленно, лапа за лапой, они стали пробираться через высокую жёсткую траву. Как и сказал Счастливчик, в ней было легко спрятаться, зато сквозь неё было очень трудно хоть что-нибудь разглядеть. И ещё трава ужасно щекотала нос. В очередной раз подавив желание чихнуть, Гроза с раздражением раздвинула мордой сухие стебли.
В городе стояла тишина, оттуда не доносилось ни голосов Длиннолапых, ни переклички птиц, ни завываний ветра в брошенных домах, ни шороха или стука болтающихся проводов. Вся местность казалось брошенной, как и раньше, за исключением… Гроза застыла, вздыбив загривок. Сквозь сухой и горьковатый запах лугов пробивалось нечто новое…
— Длиннолапые, — прорычала Гроза. — Запах свежий. И очень сильный.
— Да, — мрачно кивнул Счастливчик. — Они были здесь совсем недавно.
— Но зачем им приходить сюда? — удивлённо пробормотал Бруно.
— Пока не знаю. Давайте подойдём ближе и выясним, — бросил Счастливчик и с ещё большей осторожностью двинулся вперёд.
Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце тревожно колотится в груди. Все её инстинкты требовали немедленно повернуться и бежать без оглядки, но она была членом стаи, а значит, не могла ослушаться своего Бету, да и не хотела этого делать.
Просто она почти ничего не знала о Длиннолапых…
«Что если мы встретим Длиннолапого? — гадала Гроза, медленно переставляя лапы. — Вдруг он на нас нападёт? Что делать тогда? Сражаться или бежать?»
