Добравшись до дороги, ведущей в город, собаки остановились и принялись тщательно обнюхивать землю, выискивая следы Длиннолапых. Запах по-прежнему был сильным, однако Гроза с облегчением убедилась, что он уже начал выветриваться. Это означало, что Длиннолапые действительно побывали здесь совсем недавно, однако теперь они ушли.
Она постояла ещё немного, трогая лапой глубокую борозду вывороченной земли, пролегшую через траву.
— Что это? На отметину Большого Рыка, вроде, не похоже.
Белла торопливо подбежала к Грозе.
— Нет, это сделал не Большой Рык. Ого! Смотрите-ка, здесь не один след, а два! Значит, тут проехала клетка-гремелка.
— Необычная клетка-гремелка, — добавил Бруно, внимательно изучив отметины. Вывороченная земля выглядела сырой, на ней глубоко и чётко отпечатались странные повторяющиеся следы. — У неё огромные лапы, я таких раньше не встречал.
Дротик и Счастливчик тоже тщательно обнюхали каждый след.
— Да, — пролаял Счастливчик. — Следы совсем свежие. Значит, гигантская клетка-гремелка проехала по траве совсем недавно.
— Но зачем? — процедил Дротик.
«Хороший вопрос!» — подумала Гроза и вопросительно посмотрела на Счастливчика. Кому, как не ему, знать все повадки этих загадочных и непредсказуемых Длиннолапых! Однако на этот раз Счастливчик только сокрушённо покачал головой. Дрожь пробежала по телу Грозы. Если даже Счастливчик не может ничего объяснить, то кто же даст ответ?
Стараясь держаться как можно ближе друг к другу, испуганные собаки снова осторожно побрели в сторону города, вздрагивая и останавливаясь от каждого шороха и незнакомого запаха. Когда твёрдая каменная дорога сделала крутой поворот, собаки остановились, как вкопанные. Счастливчик с шумом втянул в себя воздух.
— Клетки-гремелки! — прошептал он. — Но они не двигаются.
— Они спят, — пробасил Бруно, разглядывая огромные фигуры застывших чудовищ. — Не шумите!
Стараясь не дышать, Гроза на трясущихся лапах прошла между двух первых исполинов. Что за ужасные создания! У каждого из них было по одному чудовищному клыку, хищно задранному в небо, как будто в ожидании поживы. Какое счастье, что они спали! Однако очень скоро Гроза убедилась, что ужасные чудовища уже успели оставить свой страшный след в разрушенном городе. То тут, то там на каменной дороге зияли глубокие рваные раны, а стены некоторых разрушенных домов превратились в аккуратные груды камней. «Это сделал не Большой Рык, — с содроганием догадалась Гроза. — Это клетки-гремелки растерзали дома Длиннолапых, это они вырыли огромные норы в твёрдой каменной дороге… Бедная Собака-Земля, как ей, должно быть, больно! Но зачем Длиннолапые приказали своим чудовищам сделать это?»
Когда собаки остановились между спящими клетками-гремелками, Счастливчик насторожил уши и внимательно осмотрел лежащий впереди отрезок дороги.
— Боюсь, ближе мы подойти не сможем.
Гроза видела, как шерсть на спине Дротика зашевелилась от испуга.
— Наверное, эти гремелки что-то сторожат, но я не хочу их будить, — прошептал он.
— Там, дальше, их ещё больше, — добавил Бруно. — Видите? Они другой породы, но такие же огромные.
Грозе тоже хотелось высказать своё мнение, но от страха у неё так сильно перехватило горло, что она не могла выдавить ни звука. Однако она твёрдо знала, что скорее согласится войти в логово Косматого, чем заберётся ещё глубже в стадо этих гигантских гремелок.
Белла задумчиво сузила глаза.
— Думаю, нам не стоит идти дальше. Если перед нами вдруг появится Длиннолапый, убежать будет очень трудно. Мы окажемся в окружении клеток-гремелок!
— Верно, — кивнул Счастливчик. — Думаю, мы увидели достаточно. Давайте вернёмся в лагерь и доложим Альфе.
От облегчения у Грозы закружилась голова, она поспешно развернулась, готовая припустить назад, но её остановил горестный вопль Бруно.
— Неужели нам придётся снова пуститься странствовать? — проскулил старый пёс.
Гроза обернулась и встретила его несчастный взгляд.
— Мы столько скитались, прежде чем нашли наш лагерь, — продолжал сетовать Бруно, с тоской глядя в сторону леса. — Это наша территория! Наш дом! — Он облизнул клыки и со злостью добавил: — Мы победили поганых свирепых собак, чтобы оставить эту территорию за собой!
Гроза ощетинилась. Ей совсем не понравилось ожесточение, прозвучавшее в голосе старого пса, а ещё меньше понравилось то, как Дротик мгновенно поднял дыбом загривок, будто приготовившись к отпору. Поймав сощуренный взгляд свирепого пса, Гроза поняла, что они думают об одном и том же.
«Значит, Бруно нас ненавидит?»
Счастливчик грустно понурил плечи.
— Я всё понимаю, Бруно. Поверь, никто не хочет снова сниматься с места. Но Длиннолапые, гигантские клетки-гремелки, да ещё Громкие птицы в придачу — по-моему, это уже слишком. Я думаю, они гораздо опаснее стаи Стали. Боюсь, у нас может не быть другого выхода.
Горечь подкатила к горлу Грозы, её уши поникли, хвост уныло повис.
— Мы столько вынесли, чтобы добраться сюда!
— Да, Гроза, но…
Его прервал короткий пронзительный вой. Обернувшись, Гроза удивлённо посмотрела на Дротика. Свирепый пёс застыл, потом попятился назад, раздувая ноздри. Постояв несколько мгновений, Дротик снова рванулся вперёд, подняв торчком уши.
— Дротик! — опешил Счастливчик. — Что случилось?
В горле Дротика заклокотал протяжный страдальческий вой.
— Это Потрошительница!
Гроза изумлённо вскинула голову. «Потрошительница? Одна из собак Стали? Но ведь она сбежала после Собачьей Грозы вместе с остальными уцелевшими членами свирепой стаи!»
Однако, если Дротик почуял её запах, значит, Потрошительница вернулась назад и теперь может представлять большую опасность для стаи…
«Стая Стали хотела меня убить. Что если кто-то из её уцелевших собак по-прежнему одержим волей своей мёртвой Альфы?»
И тут Дротик неожиданно для всех сорвался с места и бросился бежать между гигантскими спящими гремелками.
— Дротик, вернись! — пролаял Счастливчик.
С тем же успехом он мог приказывать Собакам Ветра. Дротик вихрем пронёсся мимо гремелок, свернул за угол и пропал в пустых улицах брошенного города. Белла хотела было броситься за ним, но Счастливчик схватил её зубами за заднюю лапу. Белла с раздражённым воплем обернулась.
— Что?
— Не нужно, Белла, — рявкнул Счастливчик.
Но Белла сердито оскалила клыки.
— Мы не можем бросить его! Что если он встретит кого-то из бывших собак Стали? Что если это новая западня?
Счастливчик заколебался, а Белла шагнула к нему и посмотрела прямо в глаза.
