— Да уж, — хрипло рассмеялась Кусака. — Тогда Собаки Ветра были бы нами довольны!
— Это принесло бы нам большую удачу, — задумчиво поддакнул Бруно.
Солнышко возбуждённо металась по кругу, то и дело натыкаясь на сидящих собак. Микки с тявканьем отшатнулся, когда она хлестнула его по носу своим пушистым хвостиком.
— Ой, Дейзи, ой-ой! Нет, правда, это же ой, что такое! Подумать только, ой! Давайте, давайте поймаем Золотую Оленуху!
Шкирка вскочила и раздражённо залаяла, заглушая восторженный писк Солнышко.
— Вы все в своём уме или нет? Почему вы с такой лёгкостью готовы поверить в каких-то Собак Ветра, но при этом отказываетесь признавать существование Собаки-Страха? Опомнитесь! Собака-Страх не просто существует, она правит всеми Небесными Псами! Так нам рассказывал Ужас.
Несколько собак открыли пасти, чтобы заспорить, но тут на середину круга решительно вышел Дротик. Гроза всем телом подалась вперёд, вновь поражённая спокойным, сдержанным поведением свирепого пса.
— Возможно, мы все совершаем ошибку, населяя небеса самыми разными Всесобаками? — задумчиво и почтительно заговорил Дротик. — Вы никогда не задумывались над этим? Что если в разных стаях собаки по-разному называют одних и тех же Всесобак? Когда я жил в Собачьем Саду, которым правили Хозяева, старшие члены моей стаи говорили о Собаке-Страже. Если верить их рассказам, эта Всесобака была очень похожа на Собаку-Страх, о которой только что говорила Шкирка. В моей стае тоже верили, что все Небесные Псы служат Собаке-Стражу и подчиняются ей.
Дротик вопросительно посмотрел на стаю, но его слова были встречены мёртвой тишиной. Некоторые собаки смотрели на него с разинутыми пастями, другие растерянно переглядывались, но никто не говорил ни слова. Казалось, даже время остановилось на поляне. Дротик опустил голову, смущённо облизнулся и переступил с лапы на лапу.
— Простите, — пробормотал он, пятясь обратно в круг. — Я просто предположил, ничего больше. Мне только кажется, что мы все верим в одних и тех же Всесобак, только называем их по-своему.
Гроза неожиданно почувствовала горячую симпатию к нему. Она не понимала, что так поразило остальных собак. Что им не понравилось — мысли Дротика насчёт Всесобак или то, что он посмел высказать их вслух? Ветерок, не скрываясь, рычала, злобно глядя на свирепого пса.
Хромой откашлялся.
— К чему все эти разговоры о невидимых собаках? — хрипло проворчал он. — Почему бы не забыть о них, хотя бы на время? По-моему, будет больше толку, если мы станем больше заботиться о делах насущных — об охоте, например.
Кусака ошеломлённо уставилась на него.
— Как ты можешь так говорить, Хромой? Мы должны чтить Всесобак!
— С какой стати? — пожал плечами Хромой. — А главное — за что? Что эти Всесобаки сделали для нас? Чем они помогли нам во время самых страшных бедствий?
Собаки вскочили со своих мест. Отовсюду послышались протестующие возгласы.
— Собака-Лес даёт нам дичь! — пролаял Микки, почтительно покосившись на Счастливчика.
— А у Марты была особая связь с Собакой-Рекой, — вставила Гроза, испытав привычную боль при воспоминании о чёрной лохматой собаке.
— Собака-Солнце согревает наши дни, — твёрдо сказала Луна, — а Собака-Луна озаряет наши ночи.
— И мы можем увидеть Небесных Псов, когда они сражаются! — протявкала Дейзи с таким торжеством, словно нашла самый главный ответ на все сомнения. — Мы не раз видели, как Молния спрыгивает на Землю!
Гроза зажмурилась, растроганная единодушием стаи. Как приятно было видеть, что её товарищи могут забыть о своих различиях и мелочных дрязгах, дружно встав на защиту Всесобак.
— Разумеется, Всесобаки существуют, — твёрдо сказал Счастливчик. — Как ещё можно объяснить мои вещие сны о Собачьей Грозе? Я начал видеть их задолго до битвы, и они сбылись!
— Не забывай, что Собака-Земля принимает всех собак, когда они умирают, — негромко добавила Погоня, сурово посмотрев на своего бывшего вожака.
— Постойте, — раздался голос Беллы. Она встала и шагнула в крут. — Я не понимаю, почему вы все так хотите поверить в существование Всесобак! Возможно, Хромой прав. Зачем усложнять то, что выглядит таким простым? Никто не спорит, на свете есть и Луна, и Солнце, и Земля, и Молния. Они реальны, их можно увидеть, но кто сказал, что они помогают собакам? Возможно, они даже не замечают нашего существования! Они просто есть, и всё. Возможно, они вообще не чувствуют и не думают, как не думает дерево или камень.
— Нет-нет, погоди-ка, — пробормотал Хромой и с озабоченным видом поскрёб задней лапой себя за ухом. — Это уж слишком, я такого не говорил и сказать не хотел…
Тявканье, ворчание и лай смолкли, как по команде, и на поляне вновь воцарилась тревожная тишина. Некоторые собаки выглядели пристыженными, другие прятали глаза. Потом Гроза услышала, как мелкие камешки захрустели под чьими-то когтями. Следом кто-то встал и отряхнулся. Зато мир вокруг поляны притих, как перед грозой, только ветер еле слышно шелестел в ветвях над собачьими головами.
«Кто же победил в этом споре? — растерянно подумала Гроза, сглатывая вставший в горле ком. — Мне кажется, что никто».
«До чего же приятно очутиться в лесу, который мы раньше называли Лесом Хромого, по своей воле, а не в ночном беспамятстве!» — сухо думала Гроза, шагая под деревьями. Наконец-то она не проснулась здесь, подавленная тьмой и ночными кошмарами, а пришла с полным правом, в составе охотничьего отряда, собаки которого сейчас разбрелись в разные стороны в поисках дичи. На этот раз Гроза была бодра и полна сил, все её чувства были обострены до предела и нацелены на поиски дичи.
И ещё, если уж быть до конца честной, она вполглаза высматривала Золотую Оленуху…
Гроза сама до конца не понимала, что с ней творится, но ей отчаянно хотелось своими глазами увидеть это таинственное создание. Возможно, она просто нуждалась в живом доказательстве существования Всесобак? Кто знает, может быть, если она искренне, всем сердцем пожелает этого, то Всесобаки откликнутся и покажут ей Золотую Оленуху? Гроза припустила ещё быстрее, на бегу посылая беззвучную мольбу невидимым силам.
«Пожалуйста, Небесные Псы, мне просто нужно знать…»
Что-то золотое промелькнуло сбоку от неё, и Гроза громко ахнула, едва не споткнувшись на бегу. Подняв дыбом шерсть, она застыла и уставилась в одну точку.
Возможно, это золотой коготь солнца царапнул влажный от росы лист?
Но что если нет?
Если есть хотя бы малейшая возможность, что это Золотая Оленуха, она ни за что её не упустит! Это было бы проявлением неуважения к Всесобакам, которые так быстро отозвались на её мольбу.
Медленно, осторожно переставляя лапы, Гроза пошла через лес, испещрённый пятнами света и тени. Она знала, что порой бывала нетерпелива на охоте, но сейчас был не тот случай. Гроза следовала за своими чувствами со всей тщательностью опытной охотницы, словно выслеживала самую шуструю и самую пугливую в мире дичь.
