Прижавшись боком к шершавому стволу дерева, она затаила дыхание и прислушалась. Раздувая ноздри, она осторожно втягивала в себя неподвижный лесной воздух, но вскоре поняла, что это бессмысленно. «Я же не знаю, как пахнет Золотая Оленуха! И никто не знает, только Собаки Ветра…»
Отчаяние охватило Грозу. Золотая Оленуха могла быть совсем рядом, в каком-нибудь кроличьем прыжке, а она этого никогда не узнает! Может ли земная Золотая Оленуха, тень небесной дичи Собак Ветра, пахнуть, как обычный олень? Уши Грозы грустно поникли. Наверное, Собаки Ветра не стали бы скрывать от неё запах Оленухи. Или она ошибается? Возможно, они берегут свою дичь только для себя и не хотят позволить земной собаке поймать даже её тень? Может быть, Лапочка ошибается, и обычная собака, поймавшая Золотую Оленуху, не только не порадует Собак Ветра, но навлечёт на себя их гнев?
«А может быть, Щётка был прав и никаких Собак Ветра вообще не существует».
Гроза отошла от дерева и отряхнулась. Нет, она не станет воспринимать всерьёз вздорные слова Щётки — глупого пса, верящего в Собаку-Страх! Лапочка — её Альфа, если Альфа верит в Собак Ветра, то и она, Гроза, будет верить.
«Но почему тогда я не могу почуять ничего, кроме лёгкого ветерка? — Внезапная догадка заставила её похолодеть от страха. — Может быть, это потому, что Всесобаки меня отвергают? Может, Собаки Ветра просто не хотят со мной знаться?»
Она всем сердцем надеялась, что это неправда. Шумно сглотнув, Гроза развернулась и побрела по чахлой траве в сторону лагеря. Возможно, ей лучше поохотиться в другом месте. Может быть, там ей повезёт больше, и она забудет свои мечты о неуловимой Золотой Оленухе, удовлетворившись живыми и вполне съедобными кроликами?
Гроза перепрыгнула через поросшую травой кочку и с разбегу врезалась в маленького пса, неожиданно выскочившего с другой стороны. Он с визгом покатился по траве.
— Шёпот!
Пёсик вскочил на лапы и смущённо отряхнулся.
— Прости, Гроза! Ничего страшного, не беспокойся.
— Прости. — Гроза оцепенела, ужасаясь своей неуклюжести. — Пожалуйста, извини меня, я так задумалась, что не почуяла твоего запаха.
— Да нет же, не извиняйся, всё в порядке! — затараторил Шёпот, задирая заднюю лапу, чтобы вытащить застрявшую за ухом веточку. — Я же знаю, что ты не нарочно!
Шкура Грозы зачесалась от раздражения. Неужели обязательно всё время быть таким добрым? Мог бы и рассердиться на неё, хотя бы для разнообразия!
— Нет, Шёпот, я была ужасно невнимательной и приношу свои извинения.
— Хорошо, Гроза, — радостно закивал маленький пёсик. — Ты возвращаешься в лагерь?
— Д-да, пожалуй. Я хотела поохотиться по дороге, но…
— Тогда я пойду с тобой! — Шёпот подбежал к Грозе и засеменил рядом с ней. — Гроза, что ты думаешь о вчерашнем разговоре? Мне он показался таким странным… Я никогда раньше не слышал, чтобы собаки спорили о существовании Всесобак!
— Времена меняются, Шёпот. Собакам приходят в голову новые мысли, — недовольно буркнула Гроза. Она вздохнула и рассеянно сломала в пасти валявшуюся на земле палку. — Но, если честно, мне кажется, что нашим собакам просто хотелось поспорить, неважно о чём.
— Неужели? Ты правда так думаешь? Ох, Гроза, я так боюсь, что наша стая распадётся! — пролепетал Шёпот. — Стоит ли ссориться из-за таких мелочей?
Гроза раздражённо скрипнула зубами. Шёпот тараторил, как сорока, забрасывая её вопросами, на которые даже не ждал ответов.
— Собаки Ветра, Собака-Страх… да какая разница, кто из них существует, а кто нет? Правильно Альфа сказала — пусть каждый верит в тех Всесобак, в каких хочет! Только я всё равно не верю, что Собака-Страх очень могущественная. Ведь этого не может быть, правда? Даже если она существует!
— Кто знает, — нервно пробормотала Гроза.
Они были уже на краю лагеря, и она постоянно ускоряла шаг, торопясь поскорее закончить этот дурацкий разговор, не требовавший её участия. Не хватало только, чтобы их услышали в стае и споры вспыхнули заново!
— Но мы должны знать! — взвизгнул Шёпот, перепрыгивая через поросшую мхом кочку. — Скорее всего, никакой Собаки-Страха нет, но даже если она существует, то наверняка она совсем не могущественная, а даже наоборот. Она слабая, вот что я думаю!
— Шёпот, ты не мог бы говорить тише, — прошипела Гроза, нервно косясь на стайку собак, молча глядевших на них, прижав уши.
Лесник склонил голову набок, Кусака с лёгким презрением смотрела на Шёпота, а Ветерок, Щётка и Шкирка кривили рты. Даже Солнышко, выбегавшая из пещеры Альфы со старой подстилкой в пасти, выглядела слегка удивлённой громкими речами Шёпота.
Но сам Шёпот то ли ничего не замечал, то ли не обращал внимания на такие мелочи, как недовольство стаи.
— Вспомни хотя бы, как ты прикончила Ужаса! Если Собака-Страх существует на самом деле, и если Ужас находился под её защитой, то не очень-то она ему помогла, правда? — Шёпот взвизгнул от смеха. — Не такой защиты ждёшь от самой главной Всесобаки, которой подчиняются все остальные Небесные Псы! — Шёпот вывалил язык и уставился на Грозу сияющими влюблёнными глазами. — Я так рад, что ты победила Ужаса! Ты сильнее, чем его жуткая Собака-Страх!
Гроза со всех лап бросилась через поляну, но Шёпот отстал только после того, как она нагнала группу возвращающихся охотников. Звонко тявкнув ей на прощание, он потрусил к своему спальному месту.
Шкура Грозы горела и чесалась от смущения. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы поскорее забыть о разговоре с Шёпотом. «Я не жалею Ужаса, — думала она, — и рада, что его больше нет. Но я ненавижу вспоминать о том, что сделала… О том, что мне пришлось сделать».
Одно она знала наверняка — восторженные разговоры Шёпота о геройском боевом подвиге Грозы отнюдь не улучшают её репутацию в стае.
Глава 11
Гроза широко зевнула, щурясь на Собаку-Солнце. Огромное светило уже добежало до самого края горизонта и теперь нежилось в своём вечернем ало-золотом сиянии. «Интересно, почему Собака-Солнце каждый раз ждёт до тех пор, пока не начнёт засыпать, прежде чем раскрасить небо в самые красивые цвета? — подумала она. — Верно говорят, что пути Всесобак неведомы земным созданиям».
Гроза растянулась на земле, положила голову на лапы и стала смотреть, как стая собирается вокруг кучи с сегодняшней дичью. Этим вечером Счастливчик казался беспокойнее, чем обычно, он суетливо бегал вокруг Лапочки, которая с трудом вышла из своего логова под скалой.
— Ты сегодня устала, Альфа. Останься в логове, я сам принесу тебе твою долю дичи…
