— Этого ещё не хватало! — раздражённо рявкнула Альфа. — Слава Всесобакам, я ношу щенков, а не тяжесть Собаки-Земли! Успокойся, Бета, я пока не совсем беспомощна.
— Конечно нет, Альфа, — пролепетал Счастливчик, влюблённо глядя на свою подругу. — Прости, я просто…
Он не успел закончить свои извинения, потому что с дальнего края поляны вдруг послышались оглушительный лай и свирепое рычание. «Что-то стряслось в логове Луны!» — с тревогой подумала Гроза.
— В чём дело? — рявкнул Счастливчик. — Что там за шум?
Гроза вскочила, вытянув хвост и ощетинив загривок. Теперь она видела, что перед логовом Луны собралась целая толпа собак. Счастливчик немедленно направился туда, и Гроза побежала за ним. Счастливчик решительно прокладывал себе дорогу через толпу. Он отодвинул в сторону Погоню, протиснулся мимо Стрелы и прорвался в полукруг собак, выстроившихся перед входом в логово. Гроза протиснулась следом.
Прежде всего она увидела Ветерок. Та стояла, низко опустив голову, и злобно рычала на Луну. Между ними, полускрытые грудой сухих ветвей и листьев, валялись куски дичи — задняя часть кролика, две полёвки и обезглавленная белка.
Счастливчик уставился на Ветерок, потом перевёл глаза на Луну.
— Что здесь происходит? — коротко тявкнул он.
Ветерок запрокинула голову, словно больше не могла сдерживать рвущуюся наружу ярость.
— Луна ворует дичь! Ворует и пожирает тайком!
«Луна? Луна ворует дичь?»
— Этого не может быть! — выпалила Гроза. В тот же миг она почувствовала, как Счастливчик больно куснул её в плечо, и отшатнулась, ошеломлённая.
— Воровка! — продолжала надрываться Ветерок. — Позор стаи!
Луна бросилась к Счастливчику.
— Я не делала этого, Бета! Ты ведь не веришь, что я способна на такое? Ты же меня знаешь! Я впервые вижу эту дичь и не знаю, как она здесь очутилась!
Но её протестующее тявканье утонуло в оглушительном лае и рычании собравшихся собак.
— Ну конечно! — хрипло пробасил Лесник. — Это же бывшие собаки Альфы, правила стаи существуют не для них!
— Она покрыла себя позором, воруя общую дичь! — взвизгнула Погоня.
— Она обжиралась тайком, оставляя остальных голодать! — пронзительно завыла Шкирка.
Слепая ярость обожгла внутренности Грозы.
— Нет! — рявкнула она, не в силах сдержаться. — Не смейте так говорить о стае Альфы! Мы благородные собаки, никто из нас не способен на такое. Никто — в том числе и Луна!
— Все успокойтесь, — прорычал Счастливчик, выразительно посмотрев на Грозу.
— В чём дело?
Собаки расступились, пропуская Альфу.
— Не беспокойся, Альфа, — быстро сказал Счастливчик, потёршись носом о её плечо. — Я всё улажу. Тебе не нужно волноваться.
Гроза не видела выражения морды Лапочки, но была уверена, что та возмущённо закатила глаза. Отодвинув Счастливчика, Альфа остановилась перед Луной.
— Я тебя слушаю, — прорычала она. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Луна судорожно сглотнула, потом решительно сжала челюсти и обвела гневным взглядом собак из бывшей стаи Хромого.
— Альфа, я клянусь тебе всем, что для меня дорого, — я этого не делала. Я впервые вижу эту дичь. Ты знаешь меня, Альфа Даже если бы я была способна на такой позорный поступок, то мне определённо хватило бы ума не пожирать ворованную дичь прямо в своём логове, под носом у стаи!
— Поверь, Луна, я не меньше тебя хочу, чтобы это оказалось неправдой, — сказала Альфа, продолжала холодно и сурово смотреть на Луну. — Но тогда скажи мне — кто это сделал? Ты можешь при всех указать на виновного?
Гроза возбуждённо наклонила вперёд кончики ушей, ожидая ответа Луны.
Луна облизнула клыки, открыла пасть, чтобы ответить — и вдруг с громким клацаньем захлопнула челюсти. Тихо вздохнув, она отвела возмущённый взгляд в сторону.
— Нет, Альфа. Я не имею понятия, кто мог это сделать. Я знаю только одно — это была не я.
— Возможно, ты заметила что-нибудь подозрительное? Может быть, ты видела, как какая-то собака крутилась возле твоего логова?
Луна устало покачала головой.
— Я ничего не видела, — проронила она. — Тот, кто это сделал, был слишком умён, чтобы не попасться мне на глаза. Не для того он это затеял!
При этих словах Луна в упор посмотрела на злорадно скалящуюся Шкирку и стоящего рядом с ней Щётку.
Внутри у Грозы всё сжалось. «Почему она так смотрит на них? Неужели Луна подозревает Щётку и Шкирку? — Она в страхе перевела глаза на обеих собак. — Нет, они не способны на такое злодейство… Но кто-то же всё-таки это сделал!»
— Значит, ты не можешь никого обвинить, Луна? — Альфа опустила голову и пристально посмотрела на гордую патрульную собаку.
— Нет, — рявкнула Луна. — Я не могу никого обвинить, потому что не знаю, кто это сделал и не хочу возводить напраслину на невиновных. Добра от этого не будет, а лишние неприятности нам не нужны. — Она расправила плечи, с усилием подняла голову и обвела глазами стоящих вокруг собак — в основном бывших членов стаи Хромого. — Но я клянусь Всесобаками, что выясню, кто совершил это преступление. И будь уверена, Альфа, виновный получит по заслугам и…
— Замолчи, — тихо и спокойно сказала Альфа, и Луна немедленно прикусила язык. — Раз ты не можешь объяснить, как дичь попала в твоё логово, значит, отвечать придётся тебе. Ты знаешь, что это значит, Луна Мне жаль, но ты не оставила мне выбора.
Праведное возмущение Луны мгновенно сменилось бессильной печалью. Она уронила голову и повесила хвост.
— Да, Альфа, — тихо пролепетала она. — Я должна быть наказана за то, чего не делала.
Гроза разинула пасть. Не веря своим ушам, она смотрела на Альфу и Бету. «Этого не может быть! Так нельзя! Луна невиновна, почему же она соглашается понести наказание?»
Если бы такая несправедливость случилась с ней, она бы никогда не упала на брюхо, чтобы покорно принять кару! Она бы не стала сдерживать свою ярость, она бы клыками и когтями показала стае, что с ней так обращаться нельзя! «Почему же Луна так трусливо поджала хвост?»
С затаённой надеждой Гроза посмотрела на Альфу. Может быть, она торопится думать плохо о вожаках? Разве Альфа может наказать невиновную собаку?
Но Лапочка лишь медленно покачала головой. Её глаза были тверды и непроницаемы, и Гроза с ужасом поняла, что сейчас произойдёт непоправимое. «Я не знаю, верит Лапочка в преступление Луны или нет, но поскольку Луна не смогла доказать свою невиновность, ей придётся поступить по закону стаи».
Следующие слова Альфы лишь подтвердили самые мрачные её опасения.
— За это преступление сегодня ты будешь есть последней, Луна. После Омеги. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не позволю тебе занять прежнее место.
