Она решительно вскочила и зашагала по сырой траве к логову Лапочки и Счастливчика. Но когда Гроза уже готова была раздвинуть склонённые ветви, скрывавшие вход в жилище вожаков, из темноты вдруг бесшумно выскользнул Счастливчик. Звёздный свет холодно сиял на его золотистой шерсти. Гроза остановилась и стала ждать, прижав уши к голове.
— В чём дело, Гроза? — вздохнул Счастливчик, устало направляясь в её сторону. — Я весь вечер чувствую, что ты чем-то расстроена, но Альфе нужен покой. Давай поговорим наедине?
Гроза с шумом втянула в себя воздух.
— Хорошо, Бета, — ворчливо буркнула она.
— Вот и славно. Идём. — Счастливчик повернулся и проскользнул под ветками, низко опустив хвост.
Он привёл Грозу в неглубокий каменистый овраг, лежавший между сосновыми рощицами неподалёку от озера с пресной водой. Здесь Счастливчик остановился, повернулся к Грозе и сел, молча и мрачно ожидая её объяснений.
— Счастливчик, — с усилием выдавила Гроза, глядя на сосны за его спиной. — Мне очень жаль, честное слово. Я не хочу никому причинять неприятности, я не хочу расстраивать Альфу, но я… я просто не могу! Всё, что произошло сегодня, отвратительно, несправедливо и неправильно! Луна ни в чём не виновата! Почему ни ты, ни Альфа этого не видите?
Счастливчик долго в молчании смотрел на неё. Его голова была слегка склонена набок, хвост мерно постукивал по земле. Наконец, он с тяжёлым вздохом отвёл глаза.
— Гроза, я знаю, что Луна невиновна.
Гроза невольно ахнула, выпучив глаза.
— Ты… ты знаешь?
— Разумеется, знаю! — раздражённо рявкнул Счастливчик. — И Альфа тоже уверена в этом — конечно, насколько можно быть уверенным, не имея никаких доказательств. Луна не способна на такое. Она порядочная собака.
Гроза чувствовала себя так, будто Счастливчик ударил её в живот.
— Но тогда почему вы…
В горле Счастливчика заклокотало, из его пасти вырвался странный звук, похожий на страдальческий полустон-полувой.
— Потому что правила есть правила, Гроза! Потому что Закон Стаи есть Закон Стаи! Неужели ты сама не понимаешь? Дичь была найдена в логове Луны, нет никаких доказательств того, что еду принёс кто-то другой!
— Но… — Гроза нервно облизнула клыки. — Но ведь ты знаешь, что кто-то нарочно подложил Луне эту дичь, чтобы причинить ей зло!
— Кто же это сделал, Гроза? — взорвался Счастливчик. — Кто? Всё выглядит так, будто в этом замешана только Луна! Если бы Лапочка — если бы Альфа закрыла глаза на это возмутительное происшествие, если бы она проявила снисходительность к Луне только потому, что хорошо её знает, какое впечатление это произвело бы на остальных? Об этом ты подумала? Новые члены нашей стаи получили бы повод считать, будто Альфа выгораживает бывших членов своей стаи. Собаки Хромого пришли бы в ярость, и как, по-твоему, это сказалось бы на единстве стаи? Всё стало бы ещё хуже, чем сейчас! — Счастливчик потряс головой и сухо добавил: — А всё и так совсем нехорошо.
Но Гроза упрямо покачала головой.
— И всё равно это несправедливо, Счастливчик. Зачем нужно такое единство стаи, если ради него приходится наказывать невиновную собаку?
— У нас нет другого выхода, Гроза. И ты сама поймёшь это, если успокоишься и подумаешь обо всём на холодную голову. Между прочим, мы с Альфой как раз говорили об этом перед тем, как ты попыталась ворваться к нам. — Счастливчик печально повесил голову. — Поверь, Альфа страдает так же сильно, как я. Поступать так с Луной для неё не менее мучительно, чем для тебя смотреть на всё происходящее со стороны. Но она должна быть справедливой, сильной и авторитетной Альфой, а главное — ей необходимо доказать всем, что она именно такая. Подумай, Гроза, что случится завтра, если кто-то из собак Хромого совершит проступок и заслужит наказание? Если сегодня Альфа оставит без последствий происшествие с Луной, значит, ей придётся простить и этого нарушителя. А если она его накажет, собаки Хромого решат, что Альфа проявляет строгость только по отношению к ним. Ни в коем случае нельзя усиливать противоречия между двумя стаями, Гроза. Это кончится большим несчастьем. Мне кажется, мы по горло сыты прошлыми несчастьями, чтобы собственными лапами создавать себе новые.
Гроза взглянула на Счастливчика. Он ответил ей твёрдым взглядом, его карие глаза смотрели открыто и искренне, но, приглядевшись внимательнее, Гроза поняла, что он не говорит ей правду. По крайней мере, всю правду.
Она облизнула клыки.
— Это всё слова, Счастливчик. Просто слова. Ты снова и снова твердишь мне про Закон Стаи, но сам себе не веришь. Я вижу, что ты о чём-то умалчиваешь. — Она ещё пристальнее всмотрелась в его ясные и почти правдивые глаза, пока Счастливчик со вздохом не отвернулся.
— Ладно, — буркнул он. — Да, это ещё не всё. Я расскажу тебе, Гроза, но это должно остаться между нами.
— Конечно! — пролаяла она, возмущённая тем, что он счёл нужным это сказать. — В чём дело, Счастливчик?
— Понимаешь… Сегодня Луну намеренно выставили виновной в том, чего она не делала. Меня это задело даже сильнее, чем тебя, потому что… Знаешь, почему? — Счастливчик горестно сгорбился. — Потому что однажды я сам сделал такое с невиновной собакой.
Гроза в изумлении вытаращила глаза.
— Ты… ты нарочно подставил другую собаку? Невинную собаку? Я тебе не верю!
— Но я это сделал. Ты не знала Торфа, это был пёс из старой стаи полуволка, и он возненавидел меня с первого взгляда. Я платил ему тем же. — Счастливчик невесело рассмеялся. — Помнишь Нытика? Этот маленький паршивец тогда был Омегой и страстно мечтал возвыситься, хотя не обладал для этого ни способностями, ни храбростью. К несчастью, этот негодный пёс пронюхал один мой секрет — ужасный секрет, грозивший мне смертью в случае разоблачения… Так я оказался во власти Нытика. Он заставил меня подставить Торфа, так чтобы Альфа в наказание понизил его до Омеги… Будь на месте Торфа кто-то другой… — Счастливчик зажмурился и тяжело вздохнул. — Ах нет, Гроза, зачем обманывать себя? Скорее всего, я поступил бы так с кем угодно. Просто с Торфом сделать это оказалось проще, ведь он был моим врагом. Короче, я украл дичь и подстроил так, чтобы в краже обвинили Торфа. Я поступил обдуманно и жестоко, потому что иначе Альфа узнал бы, что я его обманываю.
— Предыдущий Альфа? — недоверчиво ахнула Гроза. — Полуволк? Как же ты осмелился?
— Да, тот Альфа. Я сам был в ужасе, но что мне оставалось делать? Нытик не оставил мне выбора. Я не хотел умирать. Альфа, несомненно, убил бы меня, если бы узнал, что я шпион, подосланный стаей поводочных собак… Чтобы спасти свою шкуру, я сделал так, чтобы Торфа жестоко наказали. Альфа причинил ему страшную боль, а ведь Торф был невиновен — так же, как Луна. Вот почему сегодняшнее происшествие с Луной тревожит меня гораздо сильнее, чем мне хотелось бы. Мне невыносимо думать о том, что в нашей стае есть собака, столь же коварная, бесчестная и подлая, каким был я…
