Счастливчик поднял голову, и Гроза увидела в его глазах беспощадный стыд. Она торопливо облизнулась. Что сказать Счастливчику? Рассказанная им история была настолько ужасна, что в неё даже верилось с трудом. «Неудивительно, что он так страдает! Гордиться тут точно нечем», — подумала Гроза Голова у неё шла кругом. Она никогда даже представить не могла, что Счастливчик способен на такое злодейство! Оказывается, однажды он сделал именно то, что сегодня кто-то сотворил с Луной, а теперь вынужден был одобрить наказание, вновь возложенное на невинную собаку. Гроза страдальчески затрясла головой, не в силах совместить рассказанную историю с тем добрым и смелым Счастливчиком, каким она всегда знала своего наставника Она открыла было пасть, намереваясь что-то сказать, но тут же снова захлопнула её. И впрямь, что тут скажешь?
Счастливчик негромко заскулил, его голова беспомощно упала на грудь, словно придавленная лапой невидимого Косматого.
— Я понимаю, что разочаровал тебя, Гроза. Я сам себя разочаровал. Каждый день я живу с тем, что сделал, и презираю себя.
Гроза откашлялась и подняла голову.
— Ты прав, я не знала Торфа Зато я знаю тебя, Счастливчик. Ты сам сказал, что был вынужден сделать то, что сделал. У тебя не было выбора. Я верю в это! Ты бы никогда не поступил так, если бы тебя не заставили. Я знаю это так же твёрдо, как то, что завтра утром Собака-Солнце вновь выбежит на небо.
— Это так, — грустно кивнул Счастливчик, — но это меня не оправдывает. Такое нельзя оправдать.
— Я так не думаю! — горячо воскликнула Гроза.
«Я никогда не поверю, что Счастливчик способен совершить такое злодейство по своей воле! Нет, я отказываюсь в это верить!»
— У тебя не было выбора, но разве это можно сказать о тех, кто сегодня обвинил в воровстве Луну? Их никто не заставлял, они сделали это только потому, что захотели и смогли!
Счастливчик вяло кивнул.
— Думаю, в этом ты права. Но эти неизвестные злоумышленники не оставили нам с Альфой выбора. Мы должны были наказать Луну. Наша стая прошла слишком тяжёлый и долгий путь к объединению. Мы не можем допустить раскола.
— Я понимаю, — нехотя процедила Гроза. Это была правда. Она понимала. Её Альфа и Бета не могли поступить иначе.
— Возвращайся к себе, Гроза, — сказал Счастливчик. Его голос звучал устало и безжизненно. — Постарайся немного поспать, тебе необходим отдых. Я тоже лягу, даю слово.
Гроза молча поплелась в лагерь следом за Счастливчиком Голова у неё шла кругом, мысли разбегались, как будто целая стая кроликов всполошенно металась у неё под черепом Да, теперь она могла посмотреть на случившееся глазами Счастливчика: умом она понимала и необходимость ужасного решения, которое ему пришлось сегодня поддержать, и даже то страшное злодейство, которое он совершил в отношении Торфа, чтобы спасти свою жизнь и помочь товарищам.
Но какой прок в этом понимании, если от него не становится легче? Внутри у Грозы всё по-прежнему клокотало от отчаяния и бессильной ярости, а долгий ночной разговор с Бетой нисколько её не успокоил.
«Наверное, я устала гораздо сильнее, чем мне казалось», — подумала Гроза, щурясь от слепящих лучшей утренней Собаки-Солнца. Всё тело ломило, ей казалось, будто она смежила глаза всего на несколько мгновений, и вот уже настало утро.
Потянувшись, она поплелась на поляну. Альфа настойчиво маршировала вокруг лагеря, её изящная узкая морда была опущена, уши висели. Она выглядела уставшей, однако продолжала упрямо мерить шагами поляну, то и дело переставляя лапы.
— Альфа! — Гроза подбежала к ней. — Всё в порядке?
Собака-бегунья отрешённо взглянула на неё.
— Конечно. Я просто хочу как следует размять лапы. А то, не дай Собаки Ветра, они совсем отнимутся! Мне кажется, в последнее время я только и делала, что лежала, — пожаловалась Лапочка. — А ведь я должна оставаться сильной, ради моих будущих щенков и ради всей стаи! Мне нужно быть готовой к любым испытаниям, мало ли что может случиться…
«Что же может случиться?» — подумала Гроза, но её отвлёк шум, донёсшийся с края поляны.
Из лагеря выходила Луна. С высоко поднятой головой она шагала сквозь ощерившуюся толпу собак Хромого. Сердце Грозы сжалось от боли, когда она поняла, что Луна направляется на скалы, чтобы нести свою Высокую Стражу.
Луна шла, глядя прямо перед собой, не обращая внимания на насмешки и оскорбления, которыми осыпала её стая Хромого. Даже когда Погоня цапнула её зубами за хвост и залилась торжествующим хохотом, Луна не повернула головы. Через несколько мгновений, показавшихся Грозе целой вечностью, Луна вскочила на узкий выступ скалы, зашла за склон и скрылась из глаз.
Гроза негромко заскулила, прижав уши.
— Альфа, неужели обязательно нужно было отправлять Луну на Высокую Стражу? Собаки Хромого упиваются её унижением!
— Это не просто наказание, — спокойно ответила ей Альфа. — Это единственная возможность сохранить покой и единство стаи. Я полагала, Бета вчера объяснил тебе это.
— Да, но у меня сердце разрывается от жалости к Луне! Ведь она не воровала дичь!
— Но все свидетельства говорят о другом. Кроме того, если хотя бы на время не удалить Луну от стаи, то собаки, которые её ненавидят и не сомневаются в её виновности, будут всё сильнее распаляться и примутся травить её с ещё большим остервенением. Это вызовет раскол в стае. Ссоры превратятся в стычки, а стычки перерастут в настоящую войну. Мы же не хотим, чтобы Собачья Гроза разразилась вновь, на этот раз в нашей стае?
— Нет, — с тяжёлым вздохом ответила Гроза.
— К тому же, — продолжала Альфа, уже чуть более доброжелательным тоном, — я в самом деле хочу, чтобы Луна присматривала за городом Длиннолапых. С высоты она заметит любое подозрительное движение там, а я больше не допущу, чтобы нашу стаю застали врасплох. Если Длиннолапые снова явятся сюда, я хочу знать об этом заранее — причём как можно раньше. Что ж, Гроза, у тебя, наверное, полно дел. Да и мне нужно ещё немного походить.
Это было вежливое, но недвусмысленное предложение убираться подобру-поздорову, и Гроза поспешно отошла.
«И всё равно я никогда не смирюсь с тем, что Луну опозорили и наказали за то, чего она не делала!»
В то же время она понимала, что Альфа и Счастливчик тщательно обдумали свои действия. Собака-бегунья вынесла свой приговор не сгоряча — она сделала то, что считала лучшим для стаи, пусть даже ценой унижения невиновной Луны. Бывший Альфа, жестокий желтоглазый полуволк, несомненно, обошёлся бы с Луной гораздо более сурово, но от него никто и не ждал справедливости, сама мысль о которой вряд ли когда-нибудь посещала его холодный мозг хищника. «А вот Лапочка… Она ведь гораздо добрее и порядочнее, чем прежний Альфа!»
Эта горькая мысль, тем не менее, немного успокоила Грозу. Приказав себе побольше думать о хорошем, она побежала разыскивать остальных охотников.
