Гроза сглотнула, внимательно разглядывая Дротика. Она никогда не слышала, чтобы он так много говорил, и даже не догадывалась, что он способен на такие глубокие размышления.
— Зачем ты рассказываешь мне всё это?
Он грустно вздохнул.
— Сам не знаю. Возможно, потому что ты выглядишь несчастной? Я хочу, чтобы ты знала — ты никакая не странная, не другая и уж точно не плохая.
— Мы с тобой другие, Дротик. Не такие, как остальные. С этим ты не будешь спорить, верно?
— Пожалуй, в чём-то мы другие. — Дротик наклонил уши вперёд, его голос потеплел. — С другой стороны, никто в этой стае не понимает и никогда не поймёт, что значит быть свирепой собакой. Откуда им знать, что это такое — носить в себе такую силу и мощь, и при этом постоянно сдерживать её! Этот каждодневный контроль сам по себе требует особой силы, разве нет? Если бы остальные понимали, какую борьбу ты беспрерывно ведёшь сама с собой, они бы уважали тебя гораздо больше, чем теперь!
Гроза удивлённо сморгнула.
— Спасибо, Дротик.
Волна благодарности согрела её грудь. Гроза ни за что не смогла бы признаться в этом Дротику, но ей было очень приятно сознавать, что хоть кто-то во всей стае по-настоящему её понимает. «Всё-таки здорово, что в нашей стае есть ещё один свирепый пёс, — тепло подумала Гроза. — Это очень сильно всё меняет. Возможно, у нас с Дротиком гораздо больше общего, чем я думала раньше».
Дротик поскрёб задней лапой за ухом и поднялся.
— Слушай, давай это всё останется между нами, ладно? Я не хочу, чтобы в стае знали, что я чувствовал при виде Потрошительницы.
— Конечно! — торжественно заверила его Гроза. — Я понимаю.
— Спасибо. Дело не в скрытности, а в том, что они всё равно не поймут. Если в стае узнают, что я расстроен, они решат, будто я до сих пор храню верность Стали и членам её стаи. Но ведь это просто глупо! Я сделал свой выбор, я ушёл от Стали, я сражался против неё… Но даже если бы это было не так, то Стали всё равно больше нет! Не могу же я хранить верность мёртвой собаке, верно? — Дротик поджал плечами. — До встречи в лагере, Гроза. Не задерживайся и не броди больше по лесу. Тебе будут нужны силы для охоты!
С этими словами он побежал через лес в сторону лагеря. Глядя на его сильную чёрную с бурым фигуру, мелькавшую среди деревьев, Гроза задумчиво склонила голову набок. «Почему он не захотел вернуться обратно вместе со мной?»
Она вздохнула. «Бедный Дротик, он наверняка чувствует себя одиноким в стае…» Гроза поднялась и пустилась в обратный путь, по пути размышляя о своём недавнем сне.
«Может быть, стоит всё-таки рассказать Счастливчику всю правду? Сказать, что я хожу во сне, передать все подробности этих странных снов… Ведь когда-то он был Одиночкой, а значит, встречал разных собак во время своих скитаний. Вдруг он сможет мне что-нибудь посоветовать?»
Погружённая в свои мысли, она отрешённо брела по следу Дротика, поэтому не сразу поняла, что не приближается к лагерю, а напротив, всё глубже заходит в лес. Гроза остановилась, поражённая. В чём дело? Кажется, она заблудилась?
Гроза повела носом. Как поступить? Продолжать идти по следу Дротика или повернуть назад и вернуться на поляну? В замешательстве она сделала несколько шагов вперёд и вдруг застыла, услышав голоса.
Грубоватый голос Дротика невозможно было с кем-то перепутать. Гроза склонила ухо, прислушиваясь. Дротик разговаривал с какой-то собакой.
Неожиданно Дротик громко расхохотался, заставив Грозу подскочить на месте. Он тут же понизил голос и пошептал что-то неразборчивое, а невидимая собака со смехом ответила ему.
Шерсть на загривке Грозы встала дыбом, кровь застыла у неё в жилах. «Что здесь делают Дротик и эта собака? Почему они встречаются в тайне от всех? Уж не замышляют ли они что-то против стаи?»
Ещё совсем недавно такая мысль просто не могла бы прийти ей в голову, но теперь… Кто знает? Чем больше Гроза думала о событиях последних дней, тем сильнее убеждалась, что напряжение, постоянно нараставшее в стае, кем-то умело растравлялось и подпитывалось. Только что Дротик так искренне переживал из-за смерти Потрошительницы… Возможно, это событие так глубоко потрясло его, что он решил предать свою новую стаю, которая никогда его не понимала? Что если он лгал, говоря, что порвал со своими свирепыми товарищами? Вдруг его бывшие соратники до сих пор прячутся в лесу, выжидая удобного момента для нападения?
«Я должна всё выяснить! Я не могу просто вернуться в лагерь и потом терзаться сомнениями».
Земля под лапами Грозы была покрыта мягким ковром прелой прошлогодней листвы, осыпавшейся трухой поры Ледяного Ветра. Приняв решение, Гроза легла на землю и хорошенько покаталась с боку на бок, пока вся её шерсть от головы до хвоста не пропиталась запахами леса. Этого ей показалось мало, поэтому она подбежала к ближайшей сосне и как следует потёрлась о неё, вобрав в себя горьковатый смолистый аромат.
Глубоко вздохнув, Гроза бесшумно зашагала на звук негромких голосов, надеясь, что даже чуткий нос Дротика не узнает её запах сквозь мешанину лесных ароматов.
«Он ещё шутил, что я напрасно растрачиваю силы, разгуливая во сне, — мрачно думала Гроза, стискивая челюсти. — Если сейчас я поймаю его, злоумышляющим против нас с нашими врагами, он на собственной шкуре убедится, сколько сил у меня осталось!»
Она подкрадывалась всё ближе и ближе, осторожно переставляя лапы, тщательно переступая через ветки и предательские сухие листья. Бесшумная и гибкая, как ласка, она тенью огибала кусты и скользила между стволами деревьев. Голос Дротика теперь слышался яснее, Гроза разбирала каждое слово. В следующее мгновение она вздрогнула, узнав голос невидимой собаки.
Гроза оцепенела на краю неглубокого оврага, засыпанного сухими ветвями. Прямо перед ней высился гигантский ствол платана, такого старого, что его толстые скрюченные корни, подобно змеям, расползлись по земле в разные стороны. Там, между корней, как в гнёздышке, устроились две собаки. Они лежали, доверчиво положив головы на бока друг другу. Шерсть у одной была чёрная, гладкая и блестящая, а у другой — лохматая и золотистая.
Белла!
Гроза застыла, разинув пасть. Сестра Счастливчика тайком встречается со свирепым псом?
«Как же я раньше не догадалась? — ахнула про себя Гроза. — Ведь я уже однажды видела их вместе — в лесу, перед рассветом, когда им нечего было делать за пределами лагеря!»
Новая мысль ударила её, как огненная лапа Молнии.
«Теперь я понимаю, чего добивалась Белла, когда говорила мне, что свирепым собакам нелегко заслужить доверие стаи! Она советовала мне не давать стае повода относиться к нам враждебно, а я слушала и думала, что она заботится обо мне… Но ей на меня было наплевать! Она переживала только за Дротика!»
Странный холодок пробежал по шкуре Грозы, когда она увидела, как Дротик лизнул Беллу в ухо. Золотистая собака закрыла глаза и тихо, расслабленно вздохнула. Язык Дротика заскользил по её морде, погладил глаза, подбородок, уголок рта. Его прикосновения были такими нежными, такими влюблёнными… что Грозе сделалось невыносимо стыдно и захотелось отвернуться.
