Собаки молчали, никто не посмел даже тявкнуть в ответ на эту угрозу.
— Гроза! — прорычал Счастливчик. — Возьми Жука и Колючку и похороните лисёнка. Предайте его Собаке-Земле. Я думаю, что вы трое сделаете это с большим почтением, чем наши взрослые собаки. — Он снова обвёл стаю холодным осуждающим взглядом. — Мы выясним, кто это сделал, — пусть никто в этом не сомневается. Но сейчас вашей Альфе нужен отдых, и я своей властью прекращаю всякое обсуждение случившегося. Я достаточно слушал вас, но не услышал ничего, кроме пустой грызни, да вздорных обвинений. Отныне я запрещаю вам тревожить Альфу своими мелочными склоками. Обо всех своих подозрениях вы теперь будете докладывать мне, а уж я сам решу, о чём Альфе стоит знать, а о чём нет. Всё понятно?
— Но послушай, Счастливчик… — заворчал Бруно.
— Называй меня Бета! — оборвал его Счастливчик.
Старый пёс вздрогнул от неожиданности и попятился.
— Бета! — пролаяла Погоня, делая робкий шажок вперёд. — Стая нуждается в том, чтобы Альфа разобралась…
Хромой проковылял к Счастливчику, встал рядом с ним и посмотрел на стаю.
— Бета прав. Если Альфа в безопасности, значит и стая в безопасности, а сейчас наша общая обязанность — это касается всех вас, вы хорошо меня поняли? — поддержать нашу Альфу. Потому что здоровье и спокойствие Альфы — это залог силы и крепости стаи. Сейчас у Альфы есть тревоги посерьёзнее ваших бесконечных дрязг. Так что делайте то, что вам сказал Бета — закройте пасти и успокойтесь!
Гроза с облегчением убедилась, что слова Хромого возымели своё действие. Правда, несколько собак всё-таки попробовали снова открыть пасти, но, поразмыслив, благоразумно их закрыли. Когда стая разошлась, Счастливчик бережно повёл Альфу в её логово, а Гроза посмотрела на Жука и Колючку. Жук то и дело вылизывал свою рану, но шкура на его плече была цела, а значит, всё обошлось благополучно. Правда, он ещё слегка прихрамывал, но Гроза подозревала, что плечо Жука пострадало гораздо меньше, чем его гордость.
— Спасибо тебе, Гроза, — сказала Колючка. — Спасибо, что оторвала от Жука эту противную лису прежде, чем она успела его порвать.
— Да, спасибо, — ворчливо добавил её брат. — Я очень тебе благодарен, но знаешь… на самом деле я сам мог бы запросто расправиться с этой лисой, просто… выжидал.
Колючка насмешливо фыркнула, но Гроза только дружески лизнула Жука в ухо.
— Конечно, Жук, я в этом не сомневаюсь. А теперь давайте сделаем то, что нам поручили.
Ей очень хотелось как можно скорее закончить разговор о нападении лис. Она не желала, чтобы брат с сестрой продолжали вспоминать о том, как её челюсти — челюсти свирепой собаки — сомкнулись на лисьей спине. Поэтому Гроза решительно подошла к мёртвому лисёнку и очень бережно подняла его с земли, стараясь не повредить ещё сильнее маленькое истерзанное тельце.
Собаки зашли чуть глубже в лес, где отыскали участок мягкой земли, свободной от больших камней. Здесь Гроза положила лисёнка на мягкую сосновую хвою и вместе с Жуком и Колючкой принялась рыть землю. Вскоре их морды и лапы почернели от земли, а под корнями сосны появилась довольно глубокая яма.
— Почему именно нам поручили эту работу? — проворчал Жук, садясь и переводя дух. — Потому что мы самые младшие?
— Нет, — строго одёрнула его Гроза. — Счастливчик доверил нам это дело, потому что знает — мы всё сделаем хорошо.
— Хм, — Жук стал вылизывать грязь, застрявшую между когтей, а Колючка заботливо осмотрела рану на его плече.
Глядя на них, Гроза убедилась, что брат с сестрой выглядят почти беспечными, рана на плече Жука сейчас беспокоила их гораздо сильнее, чем лежащее рядом мёртвое маленькое тело. Когда стая впервые увидела лисёнка, Жук и Колючка, как и все, оцепенели от ужаса, но грязная и утомительная работа по приданию тела Собаке-Земле как будто примирила их со случившимся.
Гроза быстро посмотрела на лисёнка. Вспомнив слова Счастливчика, она вдруг отчетливо поняла, что его поручение объяснялось совсем не особым доверием к молодым собакам — по крайней мере, к Жуку и Колючке. Счастливчик поручил брату с сестрой выполнить грязную работу потому, что хотел позволить им внести свой вклад в общее дело. Но гораздо важнее было то, что эта работа должна была помочь им постичь пути Собаки-Земли. Это маленькое скорбное дело должно было показать им, что смерть, при всей её жестокой необратимости, была делом естественным Маленький лисёнок сейчас отправится в Собаку-Землю, чтобы стать частью леса и питать его обитателей, помогая своей стае не знать голода…
«Счастливчик не только самый отважный боевой пёс, — подумала Гроза, — но поистине мудрый вожак. Жук и Колючка теперь ближе познакомились со смертью, а значит, больше не будут так страшиться её».
Но когда она снова посмотрела на брата с сестрой, то неожиданно для себя почувствовала непрошенную тоску. Ей было жаль, что Жуку и Колючке пришлось заглянуть в глаза смерти и примириться с ней.
«Они хорошие собаки! Добрые, честные, заботливые. В них нет никакой тьмы, уж я-то это знаю».
Дрожь пробежала по её хребту, холодком разлилась по всему телу от загривка до хвоста.
«Хотела бы я сказать то же самое о себе…»
Глава 15
Я не верю, что лисы ушли навсегда!
Первое, что услышали Гроза, Жук и Колючка, подойдя к лагерю, был звонкий лай Дейзи, разносившийся далеко за пределами поляны. — Они непременно вернутся! Они же сами так сказали, значит, мы должны готовиться к худшему!
— Они уверены, что кто-то из нас убил их щенка, — отозвался Лесник, слегка пошевелив ушами. — Так что до тех пор, пока мы не выясним, кто это сделал, и не разберёмся с этим, лисы не оставят нас в покое.
Гроза вошла на поляну и побрела к возбуждённо переговаривавшимся собакам. Поздняя Собака-Солнце расчертила зелёную траву тёплыми медовыми полосами, но в прозрачном воздухе чувствовалась прохлада, покусывавшая шкуру Грозы. Несмотря на то, что в мире уже вовсю хозяйничала пора Цветения Деревьев, ветер нёс с собой дуновение ушедших морозов — видимо, пора Ледяного Ветра не спешила выпустить Собаку-Землю из своих холодных когтей.
«Или я просто всё время чувствую холод, который живёт во мне?» — подумала Гроза, и дрожь пробежала по её мышцам.
— Что если мы столкнёмся с лисами в лесу? — чёрные уши Шкирки были плотно прижаты к её голове. Бывшей Омеге стаи Хромого пора было заступать в патрулирование, и возможность встретить новую опасность не на шутку пугала её. — Что если они нападут на лагерь ночью, когда мы будем спать?
— Ой, если бы да кабы, так в пасти у собак росли бы грибы! — пропищала Солнышко. — Прекрати запугивать себя, Шкирка! По ночам лагерь охраняют патрульные, а Луна сейчас днём и ночью несёт Высокую Стражу! Если лисы вернутся, стая встретит их и прогонит прочь!
