В пуговичных глазках крошечной собачки горела такая непоколебимая уверенность, что Гроза с невольным уважением посмотрела на неё. Вне всякого сомнения, Солнышко сама умирала от страха, однако она нашла в себе силы подбодрить и успокоить собаку, стоявшую выше неё в стайной иерархии.
Грозе не хотелось принимать участия в этих спорах. Она отошла подальше от всех и легла в траву, однако навострила уши, чтобы не пропустить ни единого слова из того, что будет сказано на поляне. Напустив на себя самый озабоченный вид, Гроза принялась выкусывать занозы между когтей, а сама при этом зорко следила за тем, что делают Альфа и Счастливчик.
— Всё это очень и очень серьёзно, — негромко говорила Альфа своему заместителю. — Бесцельное жестокое убийство лисьего щенка само по себе ужасно, но в этой истории есть нечто такое, что тревожит меня ещё сильнее. Боюсь, что тот, кто расправился с лисёнком и бросил его тело около нашего лагеря, сделал это намеренно. Он хотел натравить лис на нашу стаю — и ему это удалось. Но кто мог это сделать — и, главное, зачем?
— Это не единственная загадка, — процедил Счастливчик. — Как насчёт украденной дичи, намеренно подброшенной в логово Луны? Никто из нас не верит, что это сделала она. — Он поднял голову и посмотрел на Хромого, и трёхлапый пёс мрачно кивнул, соглашаясь. — Вам не кажется, что существует некая связь между этими двумя происшествиями?
Гроза затаила дыхание, стиснув зубы на кончике занозы. Она вся обратилась в слух. Какая удача, что Счастливчик задал именно тот вопрос, который вот уже полдня не давал ей покоя!
— Возможно, убитый лисёнок был ещё одним предостережением Луне? — предположил Счастливчик, озадачено качая головой.
— Или же… — Альфа наклонила свою узкую точёную голову и прикрыла веки. — Я не хочу в это верить, но возможно, убийство лисёнка было местью Луны? Мы все помним, что лисы жестоко убили её щенка. Луна разгневана тем, что её послали нести Высокую Стражу, она могла искать способ отомстить. Что если…
— Нет, — резко тявкнул Счастливчик. — Луна не могла этого сделать. Она хорошая собака. Если мы не верим в то, что она способна украсть еду, то как мы можем допустить, что она может убить беспомощного щенка? Неужели ты всерьёз считаешь Луну способной на такое?
— Нет! — с заметным облегчением в голосе отозвалась Альфа. Гроза поняла, что она не только не рассердилась на возражения Счастливчика, но была счастлива отказаться от своего предположения. — Но если это сделала не Луна, тогда кто? И, главное, зачем?
Хромой задумчиво почесал задней лапой за ухом.
— Белла, Дротик, Луна и Ветерок отсутствовали в лагере во время нападения лисиц, — негромко заметил он. — Они пришли позже, когда битва была уже в самом разгаре. Гроза тоже появилась не сразу…
Это было уже слишком. Вскочив на лапы, Гроза бросилась к трём вожакам стаи. Они дружно обернулись, застигнутые врасплох её возмущённым рычанием.
— Я тут ни при чём! Как вы можете…
— Успокойся, Гроза! — Счастливчик встал и шагнул к ней навстречу. — Никто тебя ни в чём не обвиняет. Хромой просто излагает обстоятельства случившегося, чтобы нам было проще разобраться.
Слегка успокоившись, Гроза уселась и облизнула пасть. Теперь ей было немного стыдно за свою вспышку, но она не могла перестать размышлять вслух.
— Но если какая-то собака всё это подстроила, то зачем она стала бы потом принимать участие в битве? Может, кому-то очень хочется выглядеть героем?
— В любом случае, это точно не Белла, — твёрдо заявил Счастливчик. — Она ни за что не подвергла бы стаю опасности, особенно после того, что случилось в прошлый раз! Можете мне поверить, моя сестра усвоила урок.
— А что насчёт Дротика? — склонил голову Хромой.
— Вот именно, — прошептала Альфа. — Хотела бы я знать, что у него на уме!
— Он спас нас, предупредив о западне, которую приготовила Сталь, — с жаром напомнила Гроза.
— Верно, но ответьте откровенно — разве наша стая отблагодарила его, как следует, за своё спасение? — Альфа пристально посмотрела в глаза каждому собеседнику. — Почти все собаки относятся к нему с недоверием и не считают нужным этого скрывать. Что если Дротик подстроил это нападение для того, чтобы проявить себя в бою и заслужить всеобщее уважение?
Гроза, Счастливчик и Хромой погрузились в молчание. Даже Гроза вынуждена была признать, что предположение Альфы выглядело очень убедительным.
— Но даже если допустить, что это так, то Дротик явно просчитался, — осторожно заметил Счастливчик. — Сейчас стая доверяет ему ещё меньше, чем раньше.
— Он не такой глупец, чтобы этого не предусмотреть! — возмущённо тявкнула Гроза. — К тому же, если бы Дротик хотел быть героем, он точно не появился бы в лагере только в разгар битвы! И вообще, — тут она сердито посмотрела на Хромого, — почему все всё время подозревают свирепых собак? Сколько ещё мы должны доказывать, что мы не злодеи?
— Не принимай мои слова так близко к сердцу, Гроза, — мягко ответил Хромой. — Я всего лишь строю догадки. Но, кажется, вопросов у нас пока куда больше, чем ответов.
— Вот именно, — кивнула Альфа. — Не говоря уже о том, что мы не можем сказать наверняка, что на момент начала битвы в лагере отсутствовали только эти собаки. Возможно, мы не заметили кого-то ещё. Я предлагаю считать всех собак невиновными до тех пор, пока у нас не появятся доказательства их вины или весомые подозрения.
— Согласен, — тявкнул Счастливчик, а Хромой утвердительно кивнул. — А пока соберу-ка я отряд и схожу на охоту. — Его глаза радостно заблестели, хвост сам собой поднялся. Гроза непонимающе насторожила уши. Похоже, это будет не простая охота, а что-то большее. Что же задумал Счастливчик?
— Это очень важная охота, — объявил Счастливчик, собрав собак на краю поляны. — И не только потому, что стае нужна дичь. Я хочу, чтобы вы все — все до единой! — научились и привыкли работать в команде. Поймите, наконец, — мы не можем выбирать, с кем нам ходить на охоту или сражаться бок о бок. Мы должны доверять друг другу, иначе ничего не получится.
Гроза украдкой обвела глазами членов охотничьего отряда. Бруно, бывший поводочный пёс. Ветерок и Шёпот из стаи Хромого. Кусака — давняя соратница Лапочки, собака из дикой стаи полуволка. И они с Дротиком, две свирепые собаки. Гроза понимала, чего хотел добиться Счастливчик, выбирая для охоты собак из разных стай, но не особо верила в успех этой затеи.
Шагая следом за Счастливчиком через лес в охотничьи угодья бывшей стаи Хромого, она обратила внимание на то, что Дротик ни на шаг не отходит от неё. Наверное, не было ничего необычного в том, что свирепый пёс хотел держаться поближе к своей родне, однако у Грозы были совсем другие намерения, поэтому она невольно раздражалась.
«Почему я стараюсь избегать Дротика? — в который раз спросила она себя. — Это просто глупо, особенно если вспомнить, что совсем недавно я защищала его от подозрений Хромого и Лапочки. Вдруг остальные подумают, будто свирепые собаки дружат только с себе подобными?»
