— Чуть не попались, — пропыхтел он. — Ладно, давайте теперь побыстрее оттащим оленя в лагерь. Нести будем по очереди, сменяясь, чтобы никто не надорвался.
Пыхтя от облегчения, собаки побежали за своим вожаком. Гроза мгновенно забыла о только что пережитом страхе и почувствовала, как к ней возвращается недавнее приподнятое настроение. Она уже предвкушала, как они скоро вернутся в лагерь с невиданной добычей, как вся стая с восторженным лаем выбежит им на встречу, как…
Она так замечталась, что врезалась в Счастливчика, резко остановившегося посреди луга. Он стоял, широко расставив лапы, ошеломлённо смотрел прямо перед собой. В первое мгновение Гроза не поняла, на что он смотрит, но потом опустила глаза — и похолодела.
Кусака выбежала из-за её плеча.
— В чём дело? — протявкала она и осеклась. — Ой… Что случилось с нашей оленухой?
— Ничего не понимаю, — Бруно растерянно хлопал глазами.
Собаки молча сгрудились вокруг Счастливчика, все непонимающе смотрели в землю.
Там, где они оставили тело оленухи, теперь была только примятая трава, да несколько подсыхающих пятен крови.
Глава 16
Лёгкий ветерок пробегал по лугу, шевелил траву на том месте, где ещё недавно лежала оленуха, дразнил собак оставшимся запахом. Счастливчик медленно покачал головой.
— Что могло произойти? — растерянно пробормотал он.
Шёпот боязливо прижался к боку Грозы.
— Может быть, она была ещё жива? — осторожно предположил он.
— Что если так оно и было? — нахмурил лоб Бруно. — Может, наша оленуха встала и сбежала, пока мы прятались в кустах?
— Нет, — твёрдо сказал Счастливчик. — Дичь может быть очень умной, но не настолько. Оленуха не могла так долго лежать совершенно неподвижно, притворяясь мёртвой!
— Значит, её кто-то унёс, — мрачно процедила Кусака.
— Как вы думаете, это могли сделать Громкие Птицы? — нерешительно предположила Гроза. Эта мысль смертельно пугала её, но она не могла придумать ничего другого. — Что если они незаметно приземлились и утащили нашу добычу?
— Им и приземляться не обязательно, они могли подцепить её своими когтями, — задумчиво протянул Дротик.
— Вполне вероятно, — кивнул Счастливчик, не сводя глаз с пустого места, где ещё совсем недавно лежала их чудесная добыча. Гроза шкурой чувствовала его сокрушительное разочарование.
— Нет, — тихо протявкал Шёпот. — Оленуха просто встала и ушла, как Золотая Оленуха в легенде, которую рассказывала нам Альфа!
— Может быть и так, — проворчал Бруно, а Ветерок энергично кивнула.
— Нет! — с неожиданной злостью рявкнула Гроза, и все собаки удивлённо повернулись к ней. — Это глупости! Это была никакая не Золотая Оленуха, а самая обычная, из шкуры и костей! Что бы здесь ни произошло, этому есть какая-то обычная причина, легенды здесь ни при чём. — Она посмотрела на притихших собаки и в отчаянии взмахнула хвостом. — Но это не имеет никакого значения! Главное, что мы теперь вернёмся в лагерь с пустыми пастями.
Клыки голода немилосердно грызли желудок Грозы. Она лежала на своей подстилке и грустно смотрела на стены логова. Как можно уснуть, когда так ужасно хочется есть? Неужели вся стая сейчас так мучается? Сегодня все легли спать с пустыми животами: вечерняя трапеза стаи состояла из двух полёвок, нескольких мышей и одной тощей белки.
Словно в ответ на свой невысказанный вопрос Гроза услышала оглушительный шум, поднявшийся за стенами её логова. Она насторожила уши, потом встала. Так и есть, со стороны поляны неслось свирепое рычание и громкий, обвиняющий лай.
«Великие Небесные Псы, помогите нам! — с раздражением подумала Гроза. — Что ещё стряслось? Когда же они перестанут ссориться?»
Она выбралась из своего логова и побежала к стайке ощетинившихся собак, ругавшихся на середине поляны. Однако то, что Гроза приняла за общую ссору, при ближайшем рассмотрении оказалось односторонней стычкой. Подойдя ближе, она увидела, что Ветерок, Бруно и Стрела обступили Дротика и рычат, вздыбив загривки. Свирепый пёс настороженно поворачивался вокруг себя, обводя глазами своих противников. Гроза отметила, что страшные челюсти Дротика были плотно сжаты, а глаза смотрят настороженно, но без тени ярости.
Постепенно на поляне начали собираться и другие собаки, потревоженные поднятым шумом. Альфа тяжело выбралась из своего логова. Её тёмные глаза выглядели измученными, а живот стал ещё больше и круглее, чем раньше; казалось, что растянувшиеся бока собаки-бегуньи с трудом удерживают в себе подросших щенков. Счастливчик торопливо подбежал к своей подруге и поискал глазами Хромого, который уже ковылял к ним из толпы.
— Когда это закончится? Нужно немедленно положить этому конец, Хромой! — Бета взволнованно потёрся носом о плечо Лапочки. — Я полагаю, мы освободим Альфу от этих разбирательств. Такими пустяками вполне могут заняться Бета и Третий вожак.
Судя по виду Альфы, у неё не было сил возражать. Заглянув ей в глаза, Гроза увидела там лишь смертельную усталость от бесконечных склок, сотрясавших стаю. Не говоря ни слова, Альфа повернулась и побрела обратно в логово.
Сердце Грозы сжалось от сострадания к бедной Лапочке, однако сейчас её гораздо больше заботило то, смогут ли Хромой и Счастливчик успокоить распалившихся собак. Бросившись вперёд, она загородила собой Дротика и грозно посмотрела на рвущуюся к нему Ветерок.
«Надеюсь, Ветерок понимает, что сейчас я защищаю не Дротика, а её? — подумала Гроза, угрожающе раздвинув челюсти. — Она совсем потеряла голову, если решила, что может вступить в схватку со свирепым псом!»
Хромой и Счастливчик уже прокладывали себе дорогу через толпу. Несколько раз Счастливчику пришлось грубо отпихнуть со своего пути чрезмерно возбуждённых собак, а то и щёлкнуть зубами перед оскаленными мордами. Выбравшись в центр поляны, он грозно уставился на возмутителей спокойствия.
— Когда вы успокоитесь? Стая только что поужинала, все ложатся спать, а вы снова затеваете ссоры? Вы очень меня разочаровали! — Тёмные глаза Счастливчика вспыхнули. — Вы не забыли, что завтра утром нас всех ждёт тяжёлый день? После сегодняшней неудачи нам придётся охотиться гораздо усерднее!
— Но, Бета! — затявкала Стрела. — Это всё Дротик! Он ведёт себя подозрительно! Он что-то замышляет!
— Тихо! — Счастливчик рявкнул так грозно, что опешившая Стрела с клацаньем захлопнула пасть. — Вы не забыли, что Дротик — член нашей стаи? Вам напомнить, что во время Собачьей Грозы именно он спас нас от западни, приготовленной Сталью? Я требую, чтобы вы время от времени вспоминали об этом и относились к нему с уважением!
