Однако где-то поблизости оставались другие свирепые собаки. Найденное мёртвое тело Потрошительницы ещё не означало, что все члены бывшей стаи Стали погибли или навсегда ушли из этих мест. Кто-то из бывших воспитанников страшного Собачьего Сада мог рыскать где-то рядом, подбираясь всё ближе и ближе, шаг за шагом приближаясь к исполнению своего пока неведомого, но гибельного замысла.
Но если Гроза не может даже предположить, что задумал невидимый враг, то как она сможет остановить его?
Глава 17
Ветки щекотали нос Грозы, продиравшейся через кусты в поисках дичи. Деревья и кусты постепенно покрывались юной листвой, а одновременно с листьями кое-где появлялись маленькие, но неожиданно злющие зелёные шипы. Молодая свирепая собака поморщилась, когда один такой шип впился ей в губу, но Микки лишь добродушно заворчал.
— Да уж, от этих шипов с ума можно сойти! Гроза, посмотри вокруг того поваленного дерева, хорошо? Надеюсь, там есть что-нибудь интересное.
Она поглядела на большой ствол, вероятно, упавший ещё несколько Ледяных Ветров тому назад, судя по густой шкуре мха, облепившей его кору, и высокой траве, выросшей вокруг. С виду дерево, и впрямь, обещало щедрую добычу, но когда Гроза тщательно обследовала его, то не нашла ничего, кроме старого запаха землеройки.
— Наверное, тут где-то гнездо, — сообщила она Микки, вернувшись, — но сами землеройки ушли.
— Ничего страшного, — поспешил утешить её Микки, хотя Гроза видела, что он тоже разочарован. — Будем надеяться, Леснику повезло больше нашего.
Гроза скосила глаза в сторону. Даже в густом подлеске она разглядела бурую с белым фигуру, вынюхивавшую дичь. «Сегодня дела продвигаются очень медленно!» — с нарастающим отчаянием подумала Гроза. После того, как каждый охотничий отряд стал выходить в лес в сопровождении одного разведчика, ловцы получили возможности более тщательно прочёсывать окрестности в поисках дичи, однако Гроза нашла нововведение крайне досадным. Теперь, когда разведчик постоянно бежал впереди, высматривая богатые дичью места и предупреждая о малейшей опасности, Гроза уже не могла в одиночестве носиться по лугам, полагаясь на чуткость своего носа и удачу.
«Если так пойдёт и дальше, мои лапы отсохнут за ненадобностью», — ворчливо подумала она.
Гроза вздохнула, устыдившись своих мыслей. Она понимала, что Счастливчик придумал замечательное новшество, благодаря которому охота станет более удачной. Более того, Гроза была польщена и взволнована тем, что её включили в первый охотничий отряд, вышедший за добычей вместе с разведчиком. Она даже не очень огорчилась, когда разведчицей в их патруль назначили Стрелу. «Главное, чтобы она хорошо делала свою работу, а её обидные слова про свирепых собак я сумею пропустить мимо ушей. Да и не всегда же она будет нашей разведчицей!» — подумала она, ещё не зная, что отряд отправится в лес совсем с другим провожатым…
Гроза насторожила уши. Впереди послышался какой-то громкий шум, треск ломаемых веток и шорох листьев. Внезапно из зарослей выскочил Шёпот и радостно запыхтел, высунув язык. Гроза с трудом заставила себя не отвернуться, поймав его обожающий взгляд.
— Что случилось, Шёпот? — как можно спокойнее пробурчала она.
— Ничего, Гроза! Всё прекрасно! Я не чувствую никаких опасностей — ни здесь, ни на расстоянии двух-трёх кроличьих пробежек!
В горле Микки заклокотало недовольное урчание.
— Шёпот, почему ты докладываешь об этом Грозе? Сегодня охотничий отряд возглавляю я!
Смущение мгновенно стёрло с морды Шёпота все следы недавней радости. Его уши грустно поникли.
— Прости, Микки.
— Ничего страшного, — буркнул Микки, выразительно покосившись на Грозу. — Но в следующий раз соблюдай правила.
— Непременно! А сейчас я проверю всё ещё разок, для верности! — с этими словами он умчался в ту сторону, откуда только что прибежал.
— Во имя Собаки-Земли, это невыносимо! — прорычала Гроза, когда серый хвост назойливого пса скрылся в кустах. — Прости, Микки. Честное слово, я не хотела, чтобы он мне докладывал! Он прекрасно знает, что я сегодня не во главе отряда.
Но Микки только тихо рассмеялся.
— Ах, Гроза, ты тут ни при чём!
— Но я правда не понимаю, какая блоха его укусила! — взорвалась Гроза. — Зачем он только напросился пойти с нами? Стрела прекрасно справилась бы, и всем было бы спокойно!
Стрела на удивление легко согласилась поменяться с Шёпотом, и теперь бедная Гроза была вынуждена второй день подряд охотиться с псом, который не давал ей проходу.
— Я полагаю, ни для кого не секрет, почему Шёпот сегодня так хотел заступить на место Стрелы, — усмехнулся Микки.
— Что? — Гроза резко повернулась и посмотрела на него. — Почему это? Что ты хочешь сказать, Микки?
— Ничего. Это меня совершенно не касается, — торопливо фыркнул Микки, но от Грозы не укрылась многозначительная ухмылка, появившаяся на морде доброго пастушьего пса.
— Микки, немедленно скажи, в чём дело! — она так рассердилась, что остановилась, преградив Микки дорогу.
— Да ты что, Гроза? — Микки пристально посмотрел на неё, потом громко вздохнул и вмиг посерьёзнел. — Неужели ты сама не догадалась?
— О чём я должна догадываться? Я не…
— Великие Небесные Псы! Да ведь вся стая уже знает, что Шёпот… Короче, он испытывает к тебе гораздо более глубокие чувства, чем уважение к замечательной соратнице по стае. Я понятно выразился?
— Нет, я не поняла… Ой! — Догадка была настолько невероятной, что Гроза взвизгнула, как Солнышко. Озарение оглушило её, как упавшая ветка. — Нет! Микки, это невозможно!
— Прости, Гроза, я не знал, что ты ни о чём не догадывалась. На самом деле, это всем давно известно. Все видят, как он смотрит на тебя!
— Шёпот хочет, чтобы я стала его подругой? — Пасть Грозы широко распахнулась, нижняя челюсть задрожала от ужаса. — Но мне не нужен никакой друг! Никакой. Никогда! Тем более Шёпот.
— Да что ты такое говоришь, Гроза? — Микки удивлённо пошевелил усами. — Ты же понимаешь, что все собаки рано или поздно создают семью. Никогда не поверю, что ты никогда не задумывалась над тем, чтобы завести друга.
— Делать мне больше нечего, кроме как думать о всякой чепухе! — взорвалась Гроза. — Я хочу охотиться! Зачем мне друг? Какая от него польза? И потом… Шёпот?
— Ладно, ладно, успокойся, — едва сдерживая смех, проворчал Микки. — По крайней мере, теперь ты знаешь, чем объясняется его… внимание к тебе.
Грозу затошнило. Она с трудом развернулась и побрела прочь. Микки был добрым псом, он всего лишь хотел помочь ей, но только ещё сильнее расстроил. «О чём только думает этот Шёпот? Он что, совсем разум потерял?»
