— Странно, что Собака-Солнце решила лечь спать в Бескрайнее Озеро, — пробормотала Гроза, с грустью глядя на ослепительную шкуру небесной Всесобаки. Её золотой хвост уже расстелился по волнам, от горизонта до самого берега.
Белла негромко фыркнула.
— Кто поймёт, что на уме у ваших Всесобак! — весело протявкала она. — Бета прав, нам нужно как можно быстрее отнести еду в лагерь.
Охотники бросились подбирать дичь, но Счастливчик вдруг замешкался, склонившись над рыжим тельцем ласки. Дрожь пробежала по его телу, он резко вскинул голову.
— Что это?
Ноздри Счастливчика раздувались, уши стояли торчком, пытаясь расслышать что-то.
— Это запах солёного Бескрайнего Озера, — подсказала Гроза, как следует принюхавшись. — Разве ты его не узнаёшь?
— Нет, Гроза. Это что-то другое.
Теперь и все другие собаки замерли на своих местах и стали оглядываться, пытаясь понять, что же учуял Счастливчик. Неожиданно Гроза громко ахнула. Да! Под солёным дыханием озера смутно проступал совсем другой, сладкий и сочный запах. Запах оленя… с примесью чего-то ещё.
— Ты прав, — пролаяла она, вытягивая морду, чтобы вдохнуть поглубже этот манящий, головокружительный аромат.
— Смотрите! Вон там! — Счастливчик бросился к скале и задрал голову вверх.
Остальные посмотрели в ту же сторону, и Гроза судорожно вздохнула. Собака-Солнце опустилась совсем низко, её пламенный свет ослепительно горел на камне, превращая его в жидкое золото. А там, на самой вершине скалы, стояла оленуха.
Её голова была поднята, казалось, она смотрит прямо на собак — без тени страха, как будто с вызовом. Несколько мгновений оленуха стояла неподвижно, тёмной тенью выделяясь на золотом небе, потом повернулась, замерла на миг — и грациозно побежала прочь.
— Золотая Оленуха, — хрипло пролаял Счастливчик. — На этот раз это точно она!
— Но, Бета, — напомнила Белла. — Уже темнеет. Скоро настанет бессолнечница.
— Мы должны бежать за ней, — пробормотал Счастливчик, не в силах отвести глаз от вершины скалы. — Что если это и впрямь Золотая Оленуха? Я до самой смерти не прощу себе, если упущу её! Что подумают обо мне Собаки Ветра?
— И о нас тоже! — протявкала Кусака, не обращая внимания на скептический взгляд Беллы. — Я с тобой, Бета. Пусть ночь, пусть тьма — мы должны бежать за ней.
Но Гроза была скорее согласна с Беллой, манящая красота Оленухи не заглушила в ней голос здравого смысла.
— Мы не можем бросить нашу добычу и броситься в погоню за тенью, — пробормотала она, вороша носом кучу ласок.
— Конечно же, нет! — Глаза Счастливчика жарко сверкали, он едва мог устоять на месте. Казалось, он был готов одним махом перескочить на вершину скалы и пуститься в погоню. Он был в таком необычайном волнении, что Гроза почти испугалась, что он в самом деле это сделает. — Гроза, вы с Беллой и Шёпотом отнесёте дичь в лагерь, а мы с Кусакой пустимся в погоню за оленухой. Передайте Альфе и Хромому, чтобы не проводили трапезу без нас. — Он переглянулся с Кусакой. — Скажите, что мы идём по следу Золотой Оленухи. Скажите, что мы или упустим её навсегда — или принесём в стаю!
Гроза потеряла дар речи. Она понимала неодолимую жажду погони, обуревавшую Счастливчика. Более того, она сама была не прочь пуститься по следу оленухи, но сегодня Гроза дала себе слово быть примерной собакой, сосредоточенной только на охоте. Хватит с неё приключений, она больше не подведёт стаю, поддавшись безумным фантазиям! Она сделает так, как велит Счастливчик, даже если для этого придётся отказаться от участия в невероятном приключении под его командой.
Пересилив себя, Гроза нехотя кивнула.
— Хорошо, Бета. Мы расскажем Альфе, что произошло.
— Да вы просто сумасшедшие, оба, — проворчала Белла. — Ладно, удачи вам! Надеюсь, вы всё-таки поймаете эту призрачную Оленуху.
Счастливчик и Кусака кивнули и, не теряя времени на разговоры, помчались к дальнему краю залива, где скалы полого спускались на песок. С тяжёлым сердцем Гроза отвернулась от них, чтобы помочь Белле и Шёпоту подобрать ласок. После этого они втроём пустились в обратный путь к лагерю. Не успели они пройти несколько хвостов по берегу, как сверху раздался неистовый лай Счастливчика.
— Быстрее, Кусака! Бежим! Золотая Оленуха убегает!
Глава 20
Звёзды замерцали в тёмно-синем небе над вершинами деревьев, когда Белла и Гроза подошли к лагерю. Шёпот бежал следом за ними. Всю дорогу Гроза изо всех сил напрягала слух, но так и не услышала долгожданного топота лап или хруста веток за спиной.
— Не волнуйся, Гроза, — подбодрила её Белла. — Бета и Кусака вернутся домой целыми и невредимыми. Ты же знаешь этих упрямцев! Они будут гоняться за своей оленухой до тех пор, пока не выбьются из сил и не потеряют её след!
— Я-то понимаю, — пробурчала Гроза, не выпуская из пасти ласок. — Но как объяснить это Альфе…
Как только они приблизились к границе лагеря, Альфа сама вышла из палатки и направилась к ним, её гладкая светлая шерсть лоснилась в свете звёзд. Гроза поразилась тому, какой бесформенной выглядит теперь их всегда изящная и грациозная предводительница. «Кажется, щенки вот-вот появятся на свет», — подумала она.
— Где Бета? — Лапочка насторожила уши и перевела настороженный взгляд с Беллы на Грозу, потом посмотрела на семенившего позади них Шёпота. — Что случилось? — Её голос звучал резко, но в тёмных глазах блестела тревога.
Гроза опустила дичь на землю.
— Он увидел на скалах Золотую Оленуху.
— Точнее, он решил, что увидел именно её. — Белла сгорбилась и тоже бросила на землю ласок. — Как бы там ни было, Бета и Кусака решили во что бы то ни стало загнать эту дичь. Они сказали, что или принесут её в стаю, или вернутся с пустыми пастями.
Глаза Альфы ярко вспыхнули, озарив её узкую морду.
— Ах, вот он что! Это… это большая радость для меня. Если Бета решил погнаться за Золотой Оленухой, значит, он очень серьёзно относится к Собакам Ветра и их милостям. — Она вздохнула и как-то очень пристально посмотрела на Беллу. — Хотела бы я, чтобы все наши собаки разделяли его веру!
— Бета сделает всё возможное, чтобы догнать оленуху, — выпалила Гроза, пытаясь отвлечь внимание Альфы от Беллы и её неверия во Всесобак. — Он попросил нас не начинать вечернюю трапезу без них с Кусакой, но по пути сюда мы ни разу не услышали их шагов или голосов. Наверное, они убежали далеко и неизвестно, когда вернутся.
