— Но я не понимаю, почему? — смущённо спросила Гроза. — Ты же можешь завести другого друга! Кто знает, как сложится жизнь? Может, появится кто-то, кто… — Она решительно встряхнулась. — Ладно. Главное, что я твёрдо знаю — это не для меня. Мне не нужна никакая пара. Боюсь… то есть, нет, я не боюсь, я просто знаю — у меня другой путь. Я хочу быть одна. Хочу быть сама по себе!
Несколько мгновений Луна молча смотрела на неё. Её взгляд был задумчив, но в нём таилась улыбка, и Грозе сделалось не по себе. Она отвела глаза.
— Не стоит загадывать, Гроза, — мягко сказала Луна. — Ты сама только что сказала — кто знает, как сложится жизнь? Возможно, в один прекрасный день твоя судьба полностью изменится, и ты не сможешь этому помешать.
— Я считаю, что каждая собака должна знать, чего она хочет, — решительно объявила Гроза. — И я уверена в том, что правильно выбрала свой путь! Но всё равно спасибо, Луна. — Вдруг смутившись, она потёрлась носом об ухо патрульной собаки. — Я не хотела… Надеюсь, я тебя не обидела? Ты не подумала, будто я хотела тебя задеть, когда говорила о парах? Я же понимаю, что вы с Порохом были созданы друг для друга! Просто я… я совсем другая!
— Успокойся, глупышка, ты ничем меня не обидела. — В глазах Луны снова заплясали весёлые искорки, так смущавшие Грозу. — Иди-ка ты в лагерь и постарайся хорошенько выспаться. Ты, наверное, ужасно устала. Ветерок права, завтра тебя ждёт охота.
«Да, — подумала Гроза. — Наверное, я уже как следует устала и теперь смогу поспать, как все нормальные собаки».
— Пожалуй, я так и сделаю. Доброй ночи, Луна.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг заметила быстрый промельк света, полыхнувший на середине Бескрайнего Озера. Гроза застыла, глядя в темноту. Луна перехватила её взгляд и тоже встала.
— Это не Дом Света! — Гроза наморщила шерсть над глазами, пошевелила усами. — Оно движется. Что это может быть?
Теперь она видела, что искры света горят на каком-то крупном сгустке тени, медленно двигавшемся по поверхности воды. Один красный огонёк светился на хвосте неведомого существа, второй сиял над ним, как глаз, и целая вереница огоньков поменьше украшала его обращённый к берегу бок. Гроза никогда в жизни не видела ничего подобного.
— Что это? Неужели оно бежит прямо по Бескрайнему Озеру? Почему же оно не тонет?
Луна медленно покачала головой.
— Я точно не знаю, — прошептала она, — но думаю, что это плавучая клетка. Это такое создание Длиннолапых, как клетка-гремелка, только оно бегает не по земле, а по воде.
— Так же, как громкие птицы умеют летать по воздуху? — сообразила Гроза. — Наверное, ты права.
— Я видела плавучие клетки раньше, только не здесь, а на реке, — сказала Луна. — Они были гораздо меньше, и на них катались щенки Длиннолапых. А такое чудовище я вижу впервые. Ты только взгляни на него! Видишь, как далеко оно забралось?
Обе собаки с благоговейным страхом смотрели, как огромная плавучая клетка медленно продвигается вдоль берега. Она плыла неторопливо, но уверенно, как будто по ровной дороге, не делая никакой попытки приблизиться к берегу.
— Мне не нравятся глаза этой клетки, — сказала Гроза, ёжась под немигающим взглядом далёких огней. — Мне кажется, что они следят за нами.
— Она уплывает, — заметила Луна. — Скоро эта клетка совсем скроется из виду. Скажу честно, когда она это сделает, я вздохну с облегчением.
Гроза энергично встряхнулась, чтобы прогнать напряжение, сковавшее её тело. Невероятная усталость одолела её. Она широко зевнула и кивнула Луне.
— Я, наверное, пойду спать, — немного виновато сказала она. — Ты не будешь здесь скучать одна?
— Не беспокойся за меня, я уже привыкла, — заверила её Луна. Она потянулась и села, не сводя глаз с Бескрайнего Озера. — На самом деле, здесь совсем неплохо — тихо, спокойно. Я буду следить за плавучими клетками. Кто знает, что у них на уме? Если они собираются причинить вред моим щенкам и моей стае, я должна заранее об этом узнать!
Громко рыча, Гроза ринулась на врагов, но её зубы только клацнули в пустоте. Это было всё равно, что сражаться с тенью или дымом. Она не могла поймать своих врагов. Тень невозможно ранить, её нельзя схватить за загривок и швырнуть на землю. Однако тень может быть смертельно опасной. Когда Гроза с рычанием повернулась к следующему нападающему, невидимые острые клыки глубоко впились в её бок и пронзили его, как осколки льда.
Это был нечестный бой. Она не могла причинить вред призрачным собакам, а они терзали её с жестокостью хищников.
Гроза обернулась, чтобы оторвать от себя врага, но в тот же миг ещё одна собака прыгнула ей на спину. Гроза забилась, щёлкая пастью, но её клыки вонзались в призрачное тело, не причиняя ему никакого вреда. Невидимая собака впилась когтями в её шкуру, проникая в плоть до костей. Её тяжесть пригибала Грозу к земле. Как может призрачная собака быть такой тяжёлой? Гроза не могла пошевелиться. Она опускалась всё ниже и ниже, а тень давила всё сильнее, вот её клыки впились в шею Грозы, когти глубоко вошли в бока. Невыносимый ужас пронзил сердце молодой свирепой собаки. Тень вползала в неё! Клубящаяся тьма втекала в её тело сквозь раны, проходила сквозь шкуру и мышцы, пробирала до костей. Это было невероятно, ощущение было похоже одновременно на зуд, щекотку и острую боль, но Грозе приходилось терпеть, потому что она всё равно ничего не могла поделать. Что происходит? Зачем? Что они с ней делают?
Внезапно вспышка ледяного пламени опалила её мозг, и Гроза всё поняла.
Они замораживали её сердце!
Она чувствовала, как тёмный холод расползается по её груди, подбираясь к самому сокровенному. Её сердце бешено колотилось в рёбра, но спасения не было, и Гроза ничего не могла поделать. Тени прижимали её к земле своими чудовищными лапами, они заполняли её своей тьмой…
Охваченная смертельным страхом, она перевернулась на спину и отчаянно забила лапами. Во что бы то ни стало она должна была сбросить с себя тень. Пусть это кажется невероятным, но она всё равно должна вырваться на свободу, избавиться от тени, прогнать её, убить — что угодно, лишь бы спастись. Потому что если она этого не сделает, то…
Гроза открыла глаза. Её сердце бешено колотилось, загривок стоял дыбом, но она не лежала на земле, а стояла на лапах, дрожа всем телом и судорожно глотая воздух разинутой пастью.
«Ну конечно, это был сон. Я в лесу. Снова».
Но на этот раз она очутилась ещё дальше от лагеря. Гроза похолодела от страха. Её мышцы натружено ныли, лапы горели, она чувствовала пульсирующую боль от царапин и ссадин на шкуре. «Как будто я в самом деле дралась с какой-то собакой», — с содроганием подумала Гроза.
Но страшные образы и ощущения недавнего сна быстро гасли, и Гроза решительно отряхнулась, чтобы поскорее избавиться от них. «Может быть, я напрасно это делаю? — пронеслось у неё в голове. — Может, как раз нужно вспомнить всё до конца?»
