Каждый раз она вырывается прочь и вновь пускается бежать — и тогда тепло возвращается, а пора Ледяного Ветра подходит к концу. И так происходит от начала времён и будет происходить вечно.
Дейзи с восторгом подняла глаза на Альфу.
— Значит, сейчас Золотая Оленуха снова бегает на свободе, — мечтательно протянула она.
— Да. Теперь она вновь пустилась бежать, и будет мчаться ещё очень долго, до самой поры Ледяного Ветра. — Альфа склонила голову набок и ласково посмотрела на Дейзи. — Тепло уйдёт ещё не скоро. Золотая Оленуха быстра и полна сил, а Собаки Ветра только начали свою охоту.
Гроза сонно привалилась к боку Колючки. Даже рассерженные щенки Луны поддались чарам легенды, недавнее напряжение покинуло их тела. Гроза прислушалась к спокойному биению сердца Колючки, и неожиданно ей показалось, будто всё снова стало хорошо. Она вновь почувствовала себя щенком — сытым, безмятежным и защищённым силой взрослых собак стаи.
«Марта всегда рассказывала нам сказки, — с мучительной тоской подумала Гроза. — Каждый вечер она рассказывала мне, Ворчуну и Вертушке про Небесных Псов. Мы ведь ничего о них не знали, наша Мать-Собака умерла и не успела нам ни о чём рассказать… Марта стала для меня настоящей Матерью-Собакой».
Конечно, Микки и Счастливчик тоже растили её, но только огромная, добрая водяная собака смогла заменить Грозе умершую мать. Когда Гроза была маленьким беспомощным щенком по имени Лизушка, чёрная Марта утешала её, согревала теплом своего большого тела, щедро дарила любовь и ограждала от враждебного отношения остальных членов стаи.
«Я так тоскую по Марте… Когда она погибла, я словно второй раз потеряла Мать-Собаку».
Гроза обрадовалась, когда голос Альфы прервал её грустные мысли.
— Только Собаки Ветра могут загнать и поймать настоящую Золотую Оленуху, которая свободно проносится через все леса и долины. Но Золотая Оленуха отбрасывает тень. Если мы, земные собаки, будем бежать очень быстро и очень упорно, то сможем поймать эту тень — живую оленуху, земное отражение небесной дичи. Это большая удача для любой стаи. Стая, сумевшая загнать оленуху, по праву считается благословлённой Небесными Псами.
Грозе понравилась эта легенда. «Однажды я поймаю Золотую Оленуху! — твёрдо решила она. — Когда я сделаю это, я непременно поблагодарю Собак Ветра за счастливую охоту. Надо же, я раньше ничего о них не знала…»
Рассказ Лапочки доставил ей какое-то странное удовлетворение, словно подтвердил справедливость устройства мира. Было приятно узнать, что у собак-бегунов тоже есть свои небесные покровители и легенды, о которых не знаю другие собаки. Возможно, у всех собак есть свои Небесные Псы. Гроза скользнула взглядом по стае, пока не остановилась на Дротике, в гордом одиночестве сидевшем в стороне от всех.
«Неужели у меня и Дротика тоже есть свой Небесный Пёс? — подумала Гроза. — Может быть, на свете есть Свирепая Небесная Собака, а я о ней ничего не знаю?»
Шерсть на её загривке встала дыбом, Гроза встряхнулась, отгоняя холодок тревожного предчувствия.
«Ну и пусть она есть, Свирепая Небесная Собака, что это меняет? Моя стая здесь, и я не хочу никакой другой».
Гроза втянула в себя воздух и стиснула челюсти, почувствовав, как тихий ночной ветерок пробежал по её короткой шерсти, словно сама Собака Ветра ласково лизнула её, промчавшись мимо.
«Легенды моей стаи — это мои легенды! Их Всесобаки — это мои Всесобаки. Этого мне достаточно, и больше ничего не нужно!»
Глава 3
«Что мы будем делать сегодня, Марта?
Скажи, что? — Гроза возбуждённо прыгала вокруг крепких лап Марты, кусала её за чёрную шерсть своими маленькими щенячьими зубками. — Чур, что-нибудь весёлое, ладно? Научи меня плавать!»
Я снова стала Лизушкой!..
Огромная перепончатая лапа нежно опрокинула Грозу, так что она кубарем покатилась по мягкой траве, но тут же вскочила, припала на задние лапы и восторженно завиляла хвостиком. Марта снова наклонила свою тяжёлую чёрную голову, и Гроза с готовностью опрокинулась на спину и заёрзала от удовольствия, когда огромная собака принялась ласково щекотать носом её живот.
Я снова стала щенком…
Волна счастья прокатилась по её короткой шёрстке. Тогда всё было гораздо лучше! Тогда жизнь была веселее и намного проще. Вскочив на лапы, Гроза радостно запыхтела, когда Марта лизнула её с нос.
«А где Ворчун и Вертушка? Я хочу с ними поиграть! Где мои братцы?»
Марта гулко и нежно рассмеялась, её большая чёрная морда собралась складками.
«Терпение, дружок. Я уверена, они…»
Внезапно она резко вскинула свою тяжёлую голову и сузила тёмные глаза. Гроза замерла и отчего-то задрожала, глядя, как её приёмная мать принюхивается к ветру. Она всем телом прижалась к боку Марты и почувствовала, как та ощетинилась.
Что-то случилось. Что-то плохое…
Полянка, только что такая тёплая и солнечная, вдруг погрузилась в тень. Тьма сгустилась за деревьями, ветер резко похолодел. Какая-то тёмная тень проскользнула между стволами деревьев… или Грозе это только показалось? Она не могла ничего толком рассмотреть, не могла сосредоточиться, но чувствовала — там что-то было. Что-то ужасное.
«Марта? — прошептала Гроза дрожащим голоском. — Что это, Марта?»
«Тише, дружок. Подожди…»
«Это Сталь? Она вернулась? Марта, Марта, что мне делать?»
Внезапно всё её маленькое тело сделалось совсем холодным и беззащитным, а деревья стали огромными, до самого неба…
Марта обернулась и наклонила свою огромную голову к маленькой головке Грозы.
«Ох, Лизушка, — прошептала она. — Я не знаю, что делать, дружок. Там нет никакой опасности».
«Но, Марта…»
«Маленькая моя Лизушка, в лесу нет ни тьмы, ни угрозы, ни опасности, — шершавый язык Марты ласково прошёлся по уху Грозы. — Вся тьма — она в тебе».
Леденящий ужас охватил Грозу, выстудив всё её тело, словно она упала в холодную реку, и клубящаяся тьма обступила её.
Она резко проснулась, хватая ртом воздух.
Вскочив на лапы, Гроза споткнулась на ровном месте и сонно огляделась вокруг. Только что привидевшийся кошмар ещё не отпустил её, он цеплялся за её шерсть, как незримые щупальца ночи. Гроза яростно встряхнулась. Она почувствовала под лапами холодные твёрдые камни. Куда подевались все собаки? Тепло собачьих тел больше не согревало её, она не чувствовала мерного колыхания шерстяных боков рядом с собой. Она была не в лагере, не среди своей стаи. Она не слышала ни звука, ни запаха своих товарищей.
