Бескрайнее звёздное небо раскинулось над головой. Воздух оглушительно пах ранней осенью, от воды веяло прохладой, а снег исчез, будто его и не было. Лера глубоко вздохнула и раскинула руки, словно желала обнять небосвод. Тропинка вилась меж камней светло-серой лентой, словно светилась, не давая сбиться с пути. А озеро впереди отражало звёзды, сливаясь с бархатным небом. Раньше Лера всегда боялась купаться в темноте, когда не видно берега, но сейчас, не раздумывая ни секунды, сбросила одежду и нырнула, погружаясь в тёплую воду.
Казалось, она погрузилась в жидкий шёлк. По телу пробежали мурашки, словно пузырьки шампанского забурлили в крови. Лера сделала несколько гребков и вынырнула на поверхность, счастливо вздохнув. Она растянулась на спине и посмотрела в небо, пытаясь отыскать знакомые созвездия. Этот мир не менялся, он был древним, могущественным, полным тайн, которые теперь были ей подвластны. И это чувство почти безграничного могущества и полного единения заполнило, придавая лёгкость. Лера всем сердцем тянулась вверх, к звёздам, слабо шевеля руками и ногами, отдаваясь на волю лёгкого течения, вызванного ветерком. Мерцание над головой становилось ближе с каждым вздохом, а лесные тени расступались. Это завораживало, словно умелый гипнотизёр навёл свой морок и заставил поверить в то, что ты летишь. Тело ласкал лунный свет, он словно пронизывал насквозь, укутывал в мерцающий серебристо-белый кокон, уютный и ласковый. Лера снова глубоко вздохнула, пошевелила пальцами и вдруг испуганно посмотрела на свою руку — вместо неё виднелась когтистая лапа. Испуганно взвизгнув от неожиданности, Лера замахала руками, и спину тут же обдало брызгами.
Она действительно висела над озером на высоте нескольких метров, а кожистые крылья цепляли воду, вызывая рябь на лунной дорожке. Интуитивно перевернувшись прямо в воздухе, Лера уставилась на молочно-белое отражение огромного дракона, зависшего над звёздной гладью. Она обернулась! Вот так, без усилий и боли, просто стала прекрасным белоснежным драконом, чья чешую серебрилась и сияла в ночи. Взмахнула крыльями, и по озеру вновь пошла рябь, а саму Леру подбросило вверх, так резко, что перехватило дыхание. Новый взмах поднял ещё выше, и в животе разлилась пустота. Лера поднималась неловко, рывками, но с каждым разом получалось всё лучше. Вскоре она поднялась так высоко, что озеро превратилось в в сверкающее копьё, упирающееся остриём в лес. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась чернота, и только пики гор белели впереди, а за ними виднелось жёлтое свечение — там лежал Миллард.
Восторг наполнил душу. Лера летела выше и выше, ввинчиваясь штопором в небо, а потом, зависнув, рванула вниз так быстро, что ветер засвистел в ушах. Она была сильной, большой, несокрушимой. Эмоции кружились водоворотом, чистый, ни с чем не сравнимый воздух пьянил, а от восторга хотелось смеяться. Что Лера и сделала, и из пасти вырвалась струя ослепительно голубого белого пламени. Она летала всю ночь, кружилась, танцевала в воздухе, привыкая к новому телу, пока разум не прошил страх — а как теперь обернуться обратно? Лера понеслась вниз и с трудом успела остановиться у самой кромки воды. Приземлившись на каменистый берег, она сделала несколько шагов, только спустя минуту поняв, что ходить на четвереньках так же естественно, как и летать. Вещи лежали у самой воды и казались крохотными. Лера осторожно подцепила когтём платье — оно было таким маленьким, немногим больше острого, как нож, когтя. Крепко зажмурившись, она попыталась представить, как уменьшается, а когда вновь открыла глаза — оказалось, что стоит обнажённая в лунном свете, а камни холодят ступни. Получилось! Лера счастливо и звонко расхохоталась и закружилась, раскинув руки.
Обратно в пещеру возвращалась, чувствуя невероятную усталость и желание как можно скорее оказаться в кровати. Но при этом невероятное превращение наполняло сердце трепетом, Лера могла поклясться, что малыш внутри разделяет её восторг. Под горой было тихо, вокруг все спали, и только приглушённый свет и эхо шагов были Лериными спутниками. Она почти дошла до своих покоев, когда чуть не столкнулась нос к носу с Андралом. Внимательно оглядев её с головы до ног, он задержался на плаще, подбитом мехом, и тонких сапожках, а потом впился в глаза острым взглядом.
— Я надеялся застать тебя, но ты, кажется, предпочла ночную прогулку перед сном?
— Мне действительно не спалось, — спокойно ответила Лера, хотя сердце колотилось, как бешеное. В голове зрел план, отчаянный и дерзкий, а ощущение всемогущества придавало сил. — Хотела найти тебя утром, хотя вопрос достаточно деликатный, чтобы я могла обсуждать его с тобой…
Лера сделала вид, что замялась, чувствуя, как щёки начинают полыхать от волнения. Но это было даже к лучшему — Андрал наверняка решит, что ей стыдно.
— Случилось что-то серьёзное? — спросил он, беря её холодные ладони в свои и участливо заглядывая в лицо. — Ты можешь довериться мне, я буду рад помочь.
— Да… То есть, нет, — залепетала Лера, отводя взгляд. — Дело в том, что я… — Она вдруг совершенно смешалась и, вырывав руки, спрятала лицо в ладонях.
— Сарасвати, ты меня пугаешь.
— Я сама себя пугаю, — честно ответила Лера и пробормотала, не отнимая рук от лица: — У меня задержка.
— Что? — обескураженно переспросил Андрал.
— Мне кажется, что у меня задержка. У меня никогда такого не было. Я даже не обратила внимания поначалу, и если бы Самир не спросил…
— Самир?
Лера испуганно вздрогнула, словно поняла, что сказала что-то лишнее, и попятилась.
— Я… прости… Не знаю, что говорю…
Она упёрлась в стену и напустила на себя максимально напуганный вид. Андрал смотрел на неё, словно пытался пробиться сквозь стену фальши, но Лера выглядела настолько растерянной, что вся подозрительность с лёгкостью развеялась.
— Думаю, нам лучше поговорить у тебя, — мягко сказал он, беря её под локоть. — Ты замёрзла и устала, к тому же, лучше беседовать, сидя у огня в мягких креслах, а не в пустом холодном коридоре.
Лера пошла чуть впереди, пытаясь унять сумасшедший стук сердца. План был безрассудным и авантюрным, но только так она могла получить не только возможность сбежать, но и попытаться выведать секреты. Оказавшись у себя, она небрежно сбросила плащ и разулась, зябко поёжилась и подошла к камину, протягивая руки. За спиной зазвенел кружками Андрал, и в воздухе поплыл аромат чая с лесными травами. Благодарно вздохнув, Лера приняла кружку и опустилась в кресло, протянув ноги. Усталость вновь напомнила о себе, хотелось как можно скорее покончить с разговором и лечь спать, поэтому, не отрывая глаз от огня, она медленно заговорила:
— Я знаю, что у вас это не принято. И знаю, что нарушила множество законов. Даже представить страшно, как может выглядеть моё поведение среди драконов, но я… — она беспомощно усмехнулась, — росла в другом мире с другими понятиями. И часто совершала поступки, за которые теперь стыдно. Мне и сейчас стыдно, но, увидев Самира я…
Лера замолчала, надеясь, что не слишком перегибает палку, и обхватила кружку обеими руками, словно пыталась согреться и набраться сил.
