Подписано… Эдвард Уайтхэд,
Вудэнд, пятница, 27 марта 1900 г.
* * *
Показания Бена Хасси из «Конюшен Хасси», записанные констеблем Бамфером в тот же день.
Из-за пасхальных каникул в четверг перед Страстной пятницей у нас было очень много работы. Я сидел в кабинете и проверял заказы на экипажи, когда зашла миссис Эпплъярд и попросила немедленно выделить ей повозку. Со дня пикника у Висячей скалы я практически не видел директрису колледжа и был ошеломлен переменой в ее внешности. Я спросил, далеко ли она поедет, – она сказала, примерно миль десять. Мол, получила плохие известия от друзей, живущих близ дороги к Висячей скале, и узнает дом, когда его увидит. Все мои извозчики были заняты, встречали пассажиров с поезда, так что я сказал, что отвезу ее сам, если она подождет, пока я запрягу симпатичную кобылку, которую я только что объездил, – никого, кроме меня, животина не слушается. Миссис Эпплъярд была явно расстроена, что удивительно для человека, который обычно не показывает своих чувств. Я предложил ей посидеть в моем кабинете и выпить чаю, однако она пошла со мной и стояла рядом все время, пока я запрягал кобылу в легкий экипаж. Выехали без десяти три – я помню время, потому что оставлял записку своим извозчикам. После пары миль в тишине я произнес: «Какой чудесный солнечный день». Миссис Эпплъярд ответила, что не обратила внимания. Дальше молчание длилось до тех пор, пока мы не подъехали к повороту, где за деревьями вдалеке виднеется Висячая скала. Я указал на нее и добавил, что со дня пикника от этой скалы одни неприятности. Моя пассажирка наклонилась вправо через меня и помахала кулаком с таким выражением лица, какого я надеюсь никогда в жизни больше не увидеть. Я испугался и, скажу честно, был рад, когда впереди показалась небольшая ферма, к воротам которой не было подъездной дороги. По просьбе миссис Эпплъярд я остановился. «Вы уверены, что это то самое место?» «Да, – ответила она, – это здесь, ждать не нужно. Друзья отвезут меня обратно». У обветшалого домика за участком земли стояли мужчина и женщина с ребенком на руках. «Хорошо, – сказал я. – Кобыла еще не привыкла долго стоять, поэтому раз вы уверены, что справитесь сами, я поехал. Надеюсь, все будет не так плохо, как вы думаете». И поспешил оттуда убраться, не оглядываясь.
Подписано: Бен Хасси,
«Конюшня Хасси», Вудэнд, 27 марта 1900 г.
Пастух с женой позднее дали показания в суде, сообщив, что видели, как женщина в длинном пальто слезла с запряженной лошадкой повозки у их ворот и направилась к площадке для пикника. Мало кто преодолевает этот путь пешком. Женщина шла быстро и вскоре скрылась из виду.
Когда Бен Хасси показал на Висячую скалу из повозки, миссис Эпплъярд увидела ее впервые, однако ей было хорошо известно, как выглядит Скала и как устроена площадка для пикника – в мельбурнской прессе печатали схемы, рисунки и фотографии. Более-менее ровная дорога привела к провисшим деревянным воротам, через которые Бен Хасси в тот день заехал на экипаже, запряженном пятью лошадьми. Вот ручей, в чьих безмятежных водах отражаются последние лучи дневного солнца. Слева, немного впереди, популярное для снимков место, где устраивала пикник компания из Лейк-Вью, справа уже накрытые тенью отвесные склоны. Кустарники у основания Скалы источали сырое лесное дыхание с запахом разложения. Руки в перчатках повозились с засовом ворот. Артур говаривал: «Дорогая, ты отлично соображаешь, но руками работаешь плохо». Миссис Эпплъярд оставила ворота открытыми и пошла по тропе к ручью.
Наконец-то, привыкнув ходить по линолеуму, асфальту и дорогим коврами, женщина тяжело ступала по упругой земле. Рожденная пятьдесят семь лет назад в тусклом пригороде, она знала о природе не более, чем чучело, торчащее на палке над полем покачивающейся кукурузы. Она жила совсем рядом с небольшим лесочком на Бендиго-роуд и никогда не ощущала короткую жесткую траву под ногами. Никогда не проходила меж прямых эвкалиптов с волокнистой корой. Никогда не наслаждалась торжествующими порывами весеннего ветра, не принюхивалась с беспокойством к северным шквалам, которые летом полнились частичками пепла от горных пожаров. Когда тропа начала подниматься к Скале, она поняла, что надо повернуть направо к высоким зарослям папоротника и карабкаться. Почва под большими ногами в лайковых сапогах с пуговицами была неровной. Она присела на пару минут на бревно и сняла перчатки. По шее под тесным кружевным воротником стекал пот. Она снова встала и посмотрела на небо с розовыми прожилками позади зазубренных вершин. Впервые она осознала, каково это было – взбираться на Скалу жарким днем, как давным-давно взбирались пропавшие девочки, одетые в летние платья и тонкие туфельки. Спотыкаясь, она пробиралась вперед сквозь папоротник и кизил и думала о своих бывших ученицах без сожаления. Мертвы. Обе мертвы. А Сара лежит под башней. Когда Монолит предстал перед ней, она сразу узнала его по фотографиям. Сердце так бешено стучало под тяжелым пальто, что она с трудом продолжила подниматься; с каждым шагом камешки выскальзывали из-под ног. Справа – узкий выступ над обрывом, куда она не смела смотреть. Слева, на возвышенности, – горка камней… на одном из них распластался огромный черный паук, дремавший на солнце. Она всегда боялась пауков и начала искать, чем бы его ударить, как вдруг увидела Сару Уэйборн в ночной рубашке. Один глаз из маски гниющей плоти неподвижно смотрел на нее.
Орел, парящий высоко над золотистыми вершинами, услышал ее крик – она бросилась к обрыву и спрыгнула. Паук удрал в безопасное место, а неуклюжее тело перекатывалось с камня на камень, пока голову в коричневой шляпке не пронзил заостренный выступ.
Глава 17
Отрывок из статьи в мельбурнской газете от 14 февраля 1913 года.
Хотя День святого Валентина обычно ассоциируется с подарками и романтикой, сегодня еще и годовщина трагичного события – ровно тринадцать лет назад в роковую субботу компания из двадцати школьниц и двух воспитательниц отправилась из колледжа Эпплъярд по Бендиго-роуд на пикник у Висячей скалы. Одна учительница и три девочки в тот день пропали. Лишь одна из них вернулась живой. Висячая скала, живописная возвышенность вулканического происхождения среди равнин у горы Маседон, представляет особый интерес для геологов благодаря своим уникальными образованиям, среди которых монолиты и, как считается, бездонные впадины и пещеры, неизведанные до недавнего времени (1912 г.). На тот момент считалось, что пропавшие пытались забраться на опасные уступы рядом с вершиной, где, предположительно, и встретили свою смерть, но до сих пор не известно, было ли это несчастным случаем, суицидом или даже убийством, так как тела не обнаружили.
Усердно прочесывая относительно небольшой участок, ни полицейские, ни местные жители не приблизились к разгадке тайны, пока утром двадцать первого февраля достопочт. Майкл Фитцхуберт, молодой англичанин, отдыхавший у горы Маседон (теперь проживающий на скотоводческой станции в северном Квинсленде), не обнаружил одну из трех пропавших девушек по имени Ирма Леопольд. Она лежала без сознания у подножия двух гигантских валунов. Бедняжка впоследствии оправилась, однако из-за травмы головы не могла ничего вспомнить о том, что случилось после того, как она с другими школьницами начала подниматься на верхние склоны. Поиски продолжались несколько лет в сложных условиях, ведь всего через несколько месяцев после трагедии директриса колледжа Эпплъярд погибла при загадочных обстоятельствах. Сам колледж сгорел следующим летом во время лесного пожара. В 1903 году два охотника на кроликов, устроивших привал у Висячей скалы, обнаружили клочок резного ситца – как считает полиция, от нижней юбки учительницы, пропавшей в день пикника.
