Переход оказался коротким. Едва успев восстановить равновесие, Лейсон крутанулся на месте, оглядываясь. Он оказался в другом зале, меньшего размера, тоже явно подземном и куда более тёмном, чем предыдущий. Свет слабенького огонька едва достигал стен и потолка, не давая возможности разглядеть покрывавшие их рисунки. Огонёк горел перед статуей, явно очень древней, со сглаженными чертами. Видно было лишь, что она изображает женщину с непомерно большой грудью, в широкой юбке, сложившую руки на округлом животе. Вокруг её шеи обвивалось не то ожерелье, не то кусающая себя за хвост змея. Перед статуей стоял покатый камень, широкий и высокий, как стол, а на нём…
Лейсон шагнул вперёд, и сила магии снова поднялась в нём всёсокрушающей волной. На камне лежало обнажённое человеческое тело, слишком маленькое, чтобы принадлежать взрослому. Ребёнок был залит кровью, но, судя по всему, ещё жив. Над ним склонился телепат, в его руке поблёскивал кривой нож, а дальше, у стены за статуей, виднелись силуэты ещё двоих человек.
Магия Лейсона успела раньше рассудка. Сияющий клинок, сорвавшись с его руки, рассёк темноту подземелья… и бессильно разбился о невидимую преграду. Слишком сильны были здесь злобные чары, чтобы можно было пробить их одним ударом. «Придётся ломать» – со странным спокойствием подумал Лейсон. Почему-то он ни на мгновение не усомнился, что сумеет сломить эту преграду – другой вопрос, какой ценой…
– Вы и в самом деле думали, что мы не предусмотрели такую возможность? – спросил телепат. Его голос тоже звучал спокойно, и только учащённое дыхание напоминало об их недавнем поединке. – Теперь конец вам всем, и вашей девке тоже. Вы слишком крепко с ней связаны, и уж я позабочусь, чтобы ваша смерть не прошла для неё даром. Здесь всё готово, можно было бы поручить закончить и слугам, но я предпочитаю сам наносить последний штрих…
Не отвечая, Лейсон нанёс новый удар, целя теперь не в Тёмного, а в щит, прикрывавший алтарь. Спасти ребёнка он не успевал в любом случае, мог только отомстить за него и собирался это сделать. Требовалось найти фокус сосредоточения сил, разрушив который, можно было бы рассечь завязанный здесь узел одним ударом. Заниматься тщательными поисками было некогда, и Лейсон провёл разведку боем, атакуя по нескольким направлениям сразу. И ему удалось, пусть довольно приблизительно, нащупать ускользающий «узел» впечатавшихся в стены заклятий. Тот бился и выкручивался, словно живой, Лейсон как наяву услышал злобное шипение, как будто фокус заклинаний обладал собственной волей и разумом. Боль ввинтилась в виски, но Лейсон привычно подавил её. Его, как и всякого мага, учили, как справляться с изменениями в самочувствии при занятиях магией.
Разрушение «узла» было лишь вопросом времени, но времени этого могло и не хватить. Тёмный тоже не стоял сложа руки. Глядя Лейсону прямо в глаза, он поднял свой кривой нож и опустил, умело вскрыв горло беспомощной жертвы. Кровь хлынула на камень, и Лейсон почувствовал, как что-то сдвинулось и изменилось в окружающем мире. Магия крови вступила в действие, в давно подготовленном заклятии был нажат пусковой крючок. У Лейсона оставалась лишь какая-то секунда, чтобы разрушить защиту, и он нанёс удар, понимая, что если он ошибётся, то погибнет, а вместе с ним – и все, кого он сюда привёл.
Невидимые стрелы отправились в цель. Лейсон замер – мгновение, пока они не достигли «узла», показалось бесконечным. А потом «узел» распался. И, как натянутые канаты, если их перерубить, разлетаются в разные стороны, больно хлеща подвернувшихся под концы, так и магические потоки вырвались в окружающее пространство, норовя уничтожить всё на своём пути. Каменные стены дрогнули, несколько камней рухнули с потолка, воздух мгновенно налился жаром, высушившим пролившуюся кровь и обуглившим тело на алтаре. Маги уцелели, хотя Лейсону пришлось потратить ещё толику драгоценной силы, чтобы защитить себя. Теперь можно было попробовать дотянуться до телепата, вот только ни времени, ни возможности на это уже не оставалось.
По подземному залу пронёсся невесть откуда взявшийся ветер – не то последствие распада «узла», не то действие кровавого заклятия. Пол подпрыгнул и накренился… нет, не накренился, а стал вспучиваться, словно грязь, из которой вылезает на поверхность что-то донельзя отвратительное. Полетели вверх камни, и из открывшейся дыры поднялась вытянутая голова, увенчанная четырьмя острыми рогами. Некое подобие дракона, точнее, драконьего скелета выбиралось наружу, только вместо кости у него был блестящий камень. А пол тем временем начал вспучиваться ещё в двух местах.
Пожалуй, назвать этих тварей отвратительными всё же было нельзя. Даже некоторое изящество чувствовалось в сухом, поджаром теле, неторопливо вытягивающимся на поверхность. Но Лейсона всё равно передёрнуло. Это были охотники на магов, он чувствовал, что основной пищей этого создания является не плоть, а пропитанный магией дух, сама внутренняя сущность мага, что, впрочем, не означает, что они пренебрегут обычными людьми. И если эти создания доберутся до него… не останется даже души, которая могла бы отправиться к Богам или куда там положено отправляться душам после гибели телесной оболочки. И от Эланы тоже, прав был этот проклятый и Богами и Безымянным телепат. Этим чудовищам всё равно, где находится учуянная ими жертва, они смогут дотянуться до неё по ментальному следу. Этот Тёмный крупно рисковал, вызывая подобных чудовищ – если он не удержит над ними контроль и не сумеет уничтожить их после выполнения их задачи, они способны опустошить всю округу. Материальная оболочка этим сущностям не очень и нужна, она требуется только сейчас, пока они ещё слабы после рождения, и легче всего им убивать клыками и когтями. А потом они сумеют материализоваться где угодно, или даже вовсе обойтись без материального воплощения.
Но пока твари ещё не вошли в полную силу. И потому покончить с ними нужно здесь и сейчас. Потом это будет в десять раз труднее.
Между тем первый «дракон» полностью выбрался на поверхность. Узкая голова качнулась, тёмные провалы глазниц глянули сначала на телепата, потом на Лейсона. Твари было всё равно, кого жрать, но пока хозяин надёжно контролировал её, и «дракон» повернулся к Лейсону. Тот отступил на шаг, собирая в кулак всю свою силу. Второй «дракон» выбрался уже больше, чем наполовину, третий успел высунуть наружу голову, но сейчас перед Лейсоном был только один противник. И это хорошо – с тремя сразу он бы не справился. Рыжий глубоко вздохнул – и вскинул руки.
Алое свечение окружило тварь, стало жёлтым и спустя секунду превратилось в белое. Страшной силы жар коснулся камня, жар, выжигающий не только материю, но и то, что наполняло её, заставляя жить и двигаться. Но тварь сопротивлялась. Будь это обычная каменная статуя, она превратилась бы в лужу расплавленного камня всего за пару минут, но «дракон» держался. Рога и выступы его скелета оплывали, как фигурные свечи, украшая бока твари причудливыми потёками, но сама она продолжала наступать на Лейсона, медленно, тяжело, но двигалась, заставляя его пятиться. Сражайся они на открытом месте, маг просто отбежал бы подальше, но в замкнутом пространстве он рано или поздно окажется прижатым к стене. И тогда тварь либо просто съест его, либо его сожжёт им же вызванный жар – и на этом всё кончится.
