А-Лей вздохнул, погладив вышивку пальцем:
— Хватало всего на десять минут… а потом все, что туда влезло, вылетало обратно.
— Причем в таком состоянии, словно мешок его пожевал и переварил, — съехидничала Янли.
— Ну, если вовремя достать, то все живые оставались. — У меня невольно расширились глаза, но А-Лей вовремя спохватился и испуганно замахал на нас руками: — Никого я не мучил! Я на жуках и ящерицах проверял! И ничего с ними не случилось!
— Чем тебя оскорбили жуки и ящерицы? — Я строго посмотрел на мальчишку, но ругать не стал. Детям свойственно исследовать мир, пусть и не всегда гуманными методами.
— Ладно, к делу. — Янли натянула на ноги кожаные сапожки незнакомой формы. На них была шнуровка, благодаря которой короткие голенища плотно обхватили ногу, обрисовывая и поддерживая щиколотку. Я незаметно сглотнул слюну. Еще эта странная обувь отличалась непривычно толстой рифленой подошвой.
Осмотрев наряд Янли полностью, я наконец прозрел и осознал, что она натянула вместо халата. Не платье и не пао, а плотные, непозволительно узкие штаны и что-то вроде короткой мантии с капюшоном. Ноги выше колен у всех на виду! Точно такой же наряд был и на А-Лее. Лишь боги свидетели, чего мне стоило не упрекнуть свою жену в этом… бесстыдстве!
Не заметив моего внутреннего негодования, мальчишка взял еще один сверток, оставленный им в самом начале на кушетке, и протянул его мне.
— Держи! Это наша особая приключательная юни-фома. Янли сама придумала, — не удержался и похвастался он. Я заметил, что А-Лей всегда очень гордился непохожестью его сестры на остальных благородных дев. — И мерки твои дала для портних.
— Униформа… — поправила его лиса, незаметно сцедив зевок в ладонь. — Юншен, если ты идешь с нами — поторопись.
Очень неприличная… пусть и досадно удобная одежда. В этом я убедился, натянув ее за многострадальной ширмой и пройдясь по комнате в странных сапогах. Разве что для заклинателей такая обувь была не слишком хороша — через толстую подошву энергии было тяжелее взаимодействовать с окружением, а завязки могли запутаться в самый неподходящий момент.
Хотя если потренироваться…
Спорить насчет наряда смысла не было, поэтому и времени тратить я не стал. В голове тлело подозрение, что стоит мне замешкаться — и эта сработанная парочка испарится во тьме, оставив меня в одиночестве любоваться на луну.
— Нам на западную окраину и потом через рощу Поющих Пионов к горам, — обозначил маршрут мальчишка, когда ограда поместья осталась позади. Пришлось перебраться через нее с помощью припрятанной в кустах жасмина веревочной лестницы.
— А, это к Воющим скалам, что ли? — понятливо кивнула Янли, надевая себе на лицо что-то вроде короткой темной вуали на завязках. И протягивая такую же мне.
— Да, говорят, там призраки-людоеды водятся, — почесал затылок А-Лей.
— Мне непонятен твой энтузиазм, — не выдержал я, незаметно морщась оттого, что тряпичная «маска» слишком плотно прилегала к лицу. — Духовного оружия… да даже простого меча у меня нет, ци для барьеров и заклинаний — тоже. И мы ночью идем туда, где можно встретить опасную нечисть?
— Ну, этих гробоносителей вчера никто не съел, — с энтузиазмом поведал неугомонный юный господин, тоже пряча нижнюю часть лица под маской, — хотя они шумели так, что и мертвых бы разбудили. Значит, и нас не съедят.
Через четыре сгоревших палочки благовоний мы сидели в расщелине. А-лей в другой дыре судорожно прикрывал уши от звука бешеного шипения и поджимал ноги, чтобы, не дай бог, не высунулись из тесного укрытия. Энтузиазм его куда-то резко испарился…
Глава 35
Янли
— Не съедят, да? — Я осторожно приподняла голову над камнем, пытаясь осмотреться. Огромный белый змей молниеносно отреагировал на движение яростным броском.
Мы нашли эту пещеру буквально чудом, потому что мой братик хоть и запомнил, куда ходили «гробоносители», но близко не подходил и в результате… банально заблудился.
И наша группа, вместо того чтобы найти ту самую лазейку, через которую в пещеру проникли люди семьи Чоу, целый час лазила по отвесным стенам. Только для того, чтобы провалиться через расщелину прямо в логово чудовища. Логовом служила огромная пещера, в одной части которой валялись обломки деревянного гроба. Надо полагать, в нем люди семьи Чоу принесли сюда это вот змеючество. Хотя, судя по размеру ящика, тогда оно еще было мальчиком. А превратилось и взбесилось уже на месте.
Нет, чунлунь вообще-то не чудовище, он — небесный зверь. Но в данный момент белый змей внушительных размеров — примерно с хорошо откормленную киношную анаконду — пребывал в таком бешенстве, что о своей дружелюбности и божественности просто не помнил и вел себя как самый натуральный и кровожадный демон.
— Почему он так озверел? — прокричала я, стараясь попасть в паузы между бешеным шипением и грохотом камней. — Юншен?
— Потому что мы… не самые удачливые люди Поднебесной… и не самые умные в придачу! — самокритично ответил заклинатель, державший меня поперек талии обеими руками, пока мы вдвоем пытались не выпасть из щели в отвесной стене пещеры. — Он линяет!
— И что? — По правде говоря, выглядел змей не ахти. Весь какой-то тусклый, ободранный до крови и местами словно перетянутый собственной шкурой, как батон докторской колбасы. И морда разбита.
— Не зря его родичи нашли уединенную пещеру! Если в их потомстве линьку переживает один из десяти… значит, остальные, как этот, сходят с ума. Непонятно только почему. Может, из-за нечистокровности? С другой стороны, по трактатам чистокровных чунлуней тоже ни в коем случае нельзя беспокоить в дни линьки. Даже приближаться нельзя к их водопадам, это зна...
— Ах ты! — Я с размаху хлопнула себя ладонью по лбу. — Точно же! Какая нечистая кровь, дело совсем в другом! Так, где там наш безразмерный мешочек? Горловина у него растягивается? — Я пальцами раскрыла миниатюрный кошелек, вход в который легко увеличивался практически до полуметра. И больше. — Растягивается, — удовлетворенно констатировала я. — Отлично, у нас втроем получилось зарядить аж полтора иероглифа, на две палочки его действия хватит...
— Что ты собираешься делать?! — окинул меня взглядом Юншен.
— Ловить змею, естественно… Давай, растягивай. Ты будешь держать его открытым, а я подманю мальчика, — обозначила я свой план.
— Стой, что? Да ты с ума со... — отреагировал он на мой прыжок в пещеру.
— Берегись! — испуганно заорал А-Лей, выпадая из другой щели мне на помощь. Но его как раз вовремя перехватил выскочивший следом за мной заклинатель и зашвырнул обратно.
Разъяренный змей, целясь в мельтешащую перед носом добычу, с разгона залетел башкой в горловину безразмерного мешка цянькунь. Огромное белое тело с шипением втянулось в него, как если бы его засосало пылесосом, а мы с Юншеном в четыре руки стянули горловину.
