— Уф-ф-ф...
— Янли... еще раз так сделаешь... — гневно взглянул на меня тяжело дышащий заклинатель, — и я тебя саму посажу в мешок и больше никогда не выпущу! Лично руны буду подзаряжать.
— Да брось, все получилось. Я же не дура, все рассчитала правильно, — вытерла я пот со лба и улыбнулась заклинателю, для верности поморгав на него ресничками. Они у меня ничего так, длинные-густые, трепетать ими я репетировала с месяц, обычно помогает.
— Ты не дура, жена, ты... Зачем нам вообще ловить этого мальчика? — Юншен явно оценил мой подхалимаж и перестал шипеть, как тот самый змей из мешка. Выдохнул. Слегка встряхнул миниатюрный вышитый кошелек и спросил уже спокойнее: — Что нам делать со взбесившимся линяющим змеем, когда ци в мешке закончится?! Ты же не собираешься его сейчас нести в поместье и… лечить? — Он подозрительно посмотрел на меня. Слова «как меня» явно застряли у него в горле.
— Не успеет мешочек разрядиться, здесь идти недалеко, — вернула я разговор в деловое русло, заодно отвешивая смачный подзатыльник сунувшемуся под руку братцу. А-Лей даже не пискнул, понял за что. — Вот и отнесем его.
— Куда?! — спросили меня на два голоса.
— Отнесем к водопаду, естественно. Если гора не идет к мудрому старцу, старец сам идет к горе. Где я ему в горах водопровод возьму? — слегка нервно хихикнула я.
— О боги… о чем ты вообще говоришь?! — Бессмертный прикрыл рукой глаза. О, древний фейспалм.
— Да расслабься. Ты же сам рассказывал: это чунлунь, водная змея. Вод-на-я! Я не знаю, кто и зачем придумал во время линьки запирать змеенышей в совершенно сухой пещере. Неудивительно, что столько детей этого семейства не доживают до совершеннолетия. Даже обычным змеям для линьки бывает нужна вода, а чунлуни без нее, как оказалось, и вовсе сходят с ума и не могут нормально сменить шкуру. Она у них присыхает и стягивается, а это мало того, что чисто физически больно и неприятно, так еще и каналы ци пережимает насмерть. Ты не заметил разве? Это же видно было.
Юншен пару секунд смотрел на меня ошеломленным взглядом, а потом снова изобразил тот самый фейспалм. Только вот не знаю, к чему это отнести: к моей инициативе или к тому, что он сам не догадался, как просто решается эта проблема.
— А если не сработает? Или змей не сразу придет в себя? Мы вряд ли сможем еще раз заманить его в цянькунь, — уже спокойнее спросил заклинатель, рассматривая мешочек с неким научным интересом.
— Мы его вытряхнем в одно из озер, из которого он до нас не допрыгнет, — обнадежила я мужчину, припоминая карту окрестностей. — Тут недалеко Сиреневые водопады и много-много скальных водоемов, прямо как бассейнов в императорском саду. Я знаю один, достаточно большой для змея, и над ним как раз скала нависает как балкон. Заметила, когда травы собирала. Вот оттуда мы его и выпустим. Сила тяжести даже небесным змеям не по зубам, плюхнется вниз как миленький.
— Янли! Ты ненормальная… Я думал, умру, когда ты перед этим змеем выскочила! — Слегка отдышавшийся братец вдруг пришел в себя, осознал мизансцену и решил поучаствовать: неизвестно почему вцепился не в меня, а в Юншена, как рыбка-прилипала в родную акулу. — А ты куда смотрел? — напустился он вдруг на заклинателя. — Я тебе сестру в жены зачем отдал?! Чтобы ты ею чунлуней кормил?!
— Договорились, — серьезно кивнул небожитель брату, отцепляя его пальцы от своей туники. — В следующий раз будешь ее держать, пока я связываю и приковываю к кровати. Чтобы из дому ни шагу.
— Что-что? — Я приложила ладонь к уху, демонстративно поворачиваясь в сторону заговорщиков. — Давно в парализующие точки иголок не получали? И вообще. Идемте уже. Время заряда цянькуня не бесконечно!
— А как отсюда выбраться? — А-Лей окончательно опомнился и начал крутить головой. — Мы-то сверху провалились. Летать никто не умеет?
Глава 36
Юншен
Я молча осмотрел крутые своды пещеры и — ожидаемо — наткнулся на каменные двери в самом дальнем углу. Но их можно даже не проверять: наверняка не только закрыты на замок, но еще и забаррикадированы. А возможно, и вовсе под заклинанием. Удержать молодого взбесившегося чунлуня не так то просто.
Был бы у меня меч или хотя бы чуть больше энергии ци, можно было бы взлететь. Но ни того ни другого не наблюдалось.
— Как провалились, так и вылезем, — решила Янли, вдруг начиная раздеваться. Я на секунду оторопел, а потом понял, что она просто сматывает с талии длинную и тонкую веревку с узлами через каждый цунь. На конце веревки оказалось то, что я сначала принял за вычурную пряжку, но Янли что-то повернула, чем-то щелкнула и превратила украшение в наконечник с тремя острыми крючками, направленными в разные стороны.
Вручив его мне, она задрала голову и стала осматривать потолок:
— Вон, видишь? Это та щель, через которую мы свалились. Сумеешь забросить так, чтобы крюк там заклинило?
Внутренне удивляясь и рассматривая необычную экипировку, так похожую на приспособления наемников и убийц, я невольно нахмурился. Нет, я уже не считал, что моя жена состоит в тайной гильдии, слишком она… добродушная. Пусть и не хочет казаться таковой. Скорее ко мне пришло понимание, что это опасное приключение в жизни лисы далеко не первое и, что еще хуже, явно не последнее.
Решив оставить невеселые мысли на потом, я примерился и легко забросил крюк в нужное место. Пусть мое тело еще не восстановилось, но навыки никуда не пропали. Дальше все было проще простого. Как и путь до Сиреневых водопадов.
Озеро, к которому мы пришли, и правда подходило идеально. Я всю дорогу тщательно вспоминал изображения из небесного бестиария и по прибытии очень удивился: каменная чаша среди крутых пиков и звенящих струй была почти точь-в-точь как иллюстрация из свитка. Непонятно только, почему семья потомков чудного существа так мучает своих детей, запирая их во время линьки в сухой холодной пещере, если буквально рядом с ними находится идеальное «место жительства» их вида.
Конечно… тот свиток был из закрытой библиотеки пика. Я сам получил к ней доступ только после того, как стал горным мастером. Могло ли случиться такое, что эта ветвь семьи Чоу просто забыла свои корни и не знает секретов жизни небесного зверя чунлуня?
Пока я размышлял, лиса, как всегда, действовала. Мы стояли на скале, вытянувшейся в пустоту длинным узким языком дракона. Янли, ни капли не волнуясь, просто дернула завязки кошелька. А потом и вовсе перевернула и довольно бесцеремонно потрясла цянькунь в вытянутой над озером руке. Пару секунд ничего не происходило, но на третью из горловины мешочка с воплем-шипением вывалился молодой змей. И рухнул в темную воду, подняв фонтан брызг.
Рык и шипение сменились растерянным бульканьем, а потом и вовсе стихли. Скала, на которую мы взобрались, очень удачно нависала над озером, открывая великолепный обзор, прозрачная вода и свет полной луны позволяли рассмотреть все до самого дна.
